“Trail of Tears” er kommet til at beskrive den rejse, som indianske indianere, der blev tvunget til at forlade deres forfædres hjem i den sydøstlige del af landet og flytte til det nye indianske territorium, der blev defineret som “vest for Arkansas” i det nuværende Oklahoma. Gennem tvungne eller svigagtige traktater havde indianerne fået valget mellem at underkaste sig statens jurisdiktion som enkeltpersoner eller at flytte vestpå for at bevare deres suveræne stammeforvaltninger. Det metaforiske spor er ikke én bestemt vej, men et net af ruter og floder, der i 1830’erne blev tilbagelagt af organiserede stammegrupper fra Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, North Carolina og Tennessee. Alle disse stier gik gennem Arkansas.

I løbet af tiåret efter vedtagelsen af den føderale Indian Removal Act i 1830 rejste skønsmæssigt 60.000 indianere, afrikanske slaver, hvide ægtefæller og kristne missionærer gennem Arkansas. Skønnet omfatter 21.000 Creek (hvis efterkommere foretrækker at blive kaldt Muscogee), 16.000 Cherokee, 12.500 Choctaw, 6.000 Chickasaw, 4.200 Florida-indianere, der nu kollektivt identificeres som Seminole, og et ukendt antal emigranter fra forskellige mindre stammer.

De rejste op ad floden på kontraherede dampbåde og ad primitive veje. Store karavaner og små uafhængige grupper kørte mod vest med vognlæs af ejendele, flokke af heste. Andre gik barfodede, iført tyndt, flosset tøj. Vejret var ofte en skæbnesvanger faktor, da Arkansas oplevede nogle af sine koldeste vintre og tørreste somre i løbet af dette årti. Forsyninger af mad, foder og brænde blev arrangeret undervejs af militæret, private entreprenører eller stammeledere. Selv med læger tilknyttet de fleste grupper døde mange af smitsomme sygdomme som kolera, dysenteri, mæslinger og kopper. Ingen ved, hvor mange der er begravet på sporet, eller endda præcis hvor mange der overlevede.

Beskrivelsen “Trail of Tears” menes at stamme fra Choctaw, den første af de større stammer i sydøst, der blev flyttet, fra 1830. Men det er mest populært forbundet med den rejse fra oktober 1838 til marts 1839, der blev organiseret af Cherokee-nationen. På denne stammes sprog er turen kendt som nunahi-duna-dlo-hilu-i- “stien, hvor de græd”

Majoriteten af Cherokee-folket havde kæmpet mod flytningen i retten og i Kongressen for at forsøge at omstøde en traktat fra 1835, der var underskrevet af en lille, uautoriseret gruppe. Men da Georgia Guard samlede familierne op efter fristen i maj 1838, og efter at de føderale myndigheder begyndte at transportere cherokee-indianere vestpå med dampskib, indrømmede stammelederne nederlaget og bad om, at Cherokee-nationen fik lov til at overvåge sin egen flytning.

Tretten detachementer på landvejen med hver omkring 1.000 cherokee-indianere blev samlet. De fleste af disse vogntog menes at have fulgt lignende ruter gennem det nordvestlige Arkansas, idet de kom ind i staten lige øst for Pea Ridge (Benton County) og derefter drejede mod vest nær Fayetteville (Washington County). I 1987 anerkendte kongressen denne såkaldte Northern Route of the Cherokee som landrute for Trail of Tears National Historic Trail. Der er opsat skilte, der angiver den nationale rute for bilturen langs motorvejene i Benton og Washington counties. Man ved, at en deling fra Cherokee nationen på omkring 1.200 mand, ledet af John Benge, har fulgt en separat rute gennem det nordlige centrale Arkansas, hvor de kom ind ved Current River i Randolph County, reparerede vogne i Batesville (Independence County) og passerede gennem Fayetteville. En separat gruppe på omkring 660 personer, der var for traktaten, og som blev ledet af John Bell, gennemkørte staten ad militærveje, der forbandt Memphis, Little Rock (Pulaski County) og Fort Smith (Sebastian County).

Høvding John Ross og den sidste deling af Cherokee Nation på omkring 228 personer tog den vandrute, der er mindet af Trail of Tears National Historic Trail- langs Tennessee-, Ohio-, Mississippi- og Arkansas-floderne. Hans kone, Elizabeth (eller Quatie), døde om bord på den Cherokee-ejede dampskib Victoria kort før hun nåede Little Rock, hvor hun blev begravet.

I modsætning til den nordlige rute, som udelukkende er Cherokee, blev Arkansas River-segmentet af Trail of Tears National Historic Trail rejst af andre indianere i eksil, herunder Chickasaw, Choctaw, Muscogee og Seminole.

North Little Rock (Pulaski County)- dengang blot på den modsatte side af Arkansas River fra Little Rock – var statens mest aktive sted under indianernes flytning. Afdelinger af Choctaw, Muscogee, Chickasaw og Cherokee ankom over land ad vejen fra Memphis til Little Rock. Choctaw og Chickasaw blev fragtet over floden for at fortsætte ad Southwest Trail. Andre fortsatte over land nord for floden ad militærvejen til Fort Gibson eller syd for floden til Fort Coffee, begge i Indian Territory. Florida-indianere, der blev taget til fange under det, der blev kendt som den anden seminole-krig, flyttede gennem Arkansas for det meste ad vandvejen.

Mange detachementer rejste en kombination af land- og vandveje. Dampbådspassagerer, der strandede på grund af lavvande på Arkansas-floden, måtte ofte afslutte rejsen til fods, hvis de ikke kunne leje vogne. Andre flytningsruter, der blev påbegyndt på vandet og afsluttet over land, var på White River til Rock Roe (Monroe County) og Ouachita River til Camden (Ouachita County).

Den store gruppe af indianere, der flyttede sig gennem det tyndt befolkede Arkansas, vakte frygt og grådighed. For det meste forsøgte detachementets ledere at holde emigranterne og indbyggerne adskilt og især at holde whiskyhandlere og spillefugle ude af indianerlejrene. Leverandørerne blev ofte beskyldt for at have prisstigninger. Indianerne blev beskyldt for at plyndre majsmarker og brænde hegnslister som brænde. Begge grupper beskyldte den anden for at stjæle heste. På et tidspunkt tilkaldte guvernør James Conway militsen, fordi en deling af Muscogee ikke bevægede sig hurtigt nok til at passe ham.

Ny forskning er med til at indkredse stederne, begivenhederne og virkningerne af Trail of Tears i Arkansas. Identificering af ruter er nogle gange et spørgsmål om at identificere, hvilke veje der ville have været vognegnede. Kort, avisrapporter, dagbøger og regeringsdokumenter som f.eks. færgekvitteringer har hjulpet. Men der er stadig mange ubesvarede spørgsmål.

The Trail of Tears Association (TOTA), et ni-stats frivilligt netværk af institutioner og enkeltpersoner, har hovedkvarter i Little Rock. Som en støttegruppe for Trail of Tears National Historic Trail hjælper TOTA National Park Service med forskning og fortolkning. Sequoyah Research Center ved University of Arkansas i Little Rock (UALR) har samlet en enestående samling af regeringsdokumenter om flytning fra nationalarkiverne. Department of Arkansas Heritage og dets Arkansas Historic Preservation Program har brugt gamle kort og moderne teknologi til at lokalisere overlevende vejstrækninger og tilføje dem til National Register of Historic Places.

Den måske tidligste markering, der anerkender en rute på Trail of Tears, blev placeret i Marion (Crittenden County) i 1931. Andre gamle markører findes i Colt (St. Francis County), De Queen (Sevier County), Fayetteville og Springdale (Washington County). Der er for nylig blevet opsat fortolkende markører i Helena (Phillips County), North Little Rock, Cadron (Faulkner County), Russellville (Pope County), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park og Village Creek State Park, og der vil sandsynligvis blive opsat flere i fremtiden.

For yderligere oplysninger:
Duffield, Lathel F. “Cherokee Emigration: Reconstructing Reality.” The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.

Foreman, Grant. Indian Removal: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.

<Inskeep, Steve. Jacksonland: Præsident Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. New York: Penguin, 2015.

Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (besøgt den 8. oktober 2020).

Musick, Pat, med Jerry Carr og Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: The Journey of an Installation. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.

Sequoyah Research Center. University of Arkansas at Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (besøgt den 19. december 2019).

Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (besøgt 19. december 2019).

Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association

Sidst opdateret: 12/19/2019