Mange af os kender den anmelderroste HBO-dramaserie “Six Feet Under”, som fokuserede på et fiktivt familieejet bedemandsfirma i Los Angeles. Men selv hvis du aldrig har hørt om serien, har du sikkert gættet korrekt alene ud fra titlen, at den har noget at gøre med død og begravelser.

Den udbredte tro på, at alle grave er gravet seks fod dybt, er dybt forankret i vores kultur. Men er det sandt? Lad os gå til bunds i det lige nu.

Hvorfor begraver vi egentlig vores døde under jorden?

Selv om den nøjagtige historie bag, hvorfor vi begyndte at begrave vores døde i en 6 fod dyb grav under jorden, og hvordan denne skik begyndte, forbliver et mysterium, er der mange ting, vi ved.

For det første er der arkæologiske beviser for, at vi har begravet vores døde i mindst 100.000 år.

Begravelse anses af nogle antropologer for at være en af de tidligste former for religiøse ritualer. Allerede 4.000 f.Kr. begyndte skotterne og irerne at begrave deres døde i dolmens og stendynger, der blev placeret i overensstemmelse med astrologiske begivenheder og træk. Det var først omkring 2.000 f.Kr., at de begyndte at bruge trækister som en del af deres begravelsesritual.

Andre eksperter mener, at oldtidens mennesker havde mere verdslige (og praktiske) grunde til at lægge de afdøde til hvile dybt nede i jorden. For det første holdt det ådselædere og sygdomsfremkaldende skadedyr væk. Det hjalp også med at afværge de ubehagelige syn og lugte, der var forbundet med den naturlige forrådnelsesproces.

Og selv om vi aldrig med sikkerhed vil vide den nøjagtige grund til, at vi har begravet vores døde siden civilisationens begyndelse, er én ting sikkert – det er en praksis, der stadig er meget levende og velfungerende i dag!

Oprindelsen “six feet under”

Først af alt: Hvad betyder talemåden “six feet under”, og hvor kommer den fra?

Meget ligesom “kicked the bucket” og “pushing up the daisies” er “six feet under” en poetisk måde at sige, at nogen er død og begravet. Etymologiske ordbøger antyder, at udtrykket måske har været en bogstavelig begravelsesinstruktion. Det er dog først blevet en eufemisme for død i det 20. århundrede.

Det rejser spørgsmålet: Hvorfor begrave en person i en 6 fod dyb grav og ikke 5 fod under? Eller 11 fod under? Der er flere teorier derude, som måske kan give os de svar, vi leder efter. Lad os grave lidt dybere, skal vi?

Seks teorier bag seks fods grave

Londonpesten i 1665

Den tidligste registrerede henvisning til et begravelseskrav på seks fods dybde fandt sted i det 17. århundrede under den store pest i London. Under pesten udstedte John Lawrence, borgmester i London, et dekret i en pamflet med titlen “Orders Conceived and Published by the Lord Major and Aldermen of the City of London Concerning the Infection of the Plague” om, at ligene af pestofre skulle begraves “at least six feet deep”. Dette var baseret på den falske antagelse, at afdøde pestofre stadig var smittebærere for sygdommen, og at begravelse af deres lig seks fod under jorden ville forhindre pesten i at sprede sig yderligere. (De vidste ikke, at den egentlige vektor var de lopper, der levede på inficerede byrotter.)

Det er bestemt muligt, at Londons borgmester i sine nødordrer fastsatte “standarden” på seks fods gravhøjde, men det er usandsynligt. Sandheden er, at der sandsynligvis var meget få tilhængere af denne nødordre på grund af det enorme antal dødsfald. For at inter omkring 100.000 pestofre måtte embedsmændene ty til massebegravelser i såkaldte “pestgrave” for at kunne følge med efterspørgslen.

Sikkerheden først

Selv om jordbundsforholdene rundt om i verden varierer meget, teoretiserer nogle eksperter, at en 6 fod dyb grav er den maksimale dybde, som en person kan grave en grav sikkert uden en form for afstivning, før siderne begynder at falde sammen og kollapse. Dette gælder især i sandjord.

Gennemsnitlig voksen mandehøjde

Denne teori antyder, at seks fod er så dybt, som den gennemsnitlige graver kan stå og stadig formår at løfte jord ud af gravstedet ved hjælp af kun sin overkropsstyrke og en skovl. Dybere, og han ville også have brug for en stige for at komme ind og ud igen.

Det er også muligt, at “seks fod under” simpelthen var en for længst glemt tommelfingerregel om, at de afdøde skulle begraves lige så dybt, som de var lange. Da den gennemsnitlige mand er omkring seks fod høj, blev grave angiveligt gravet seks fod dybt som standardpraksis.

Gravrøvermiddel

Gravrøveri er måske relativt sjældent i dag, men det var et alvorligt problem over hele verden i mange århundreder.

I Egypten var gravene mål for tyve, der forsøgte at plyndre de dyrebare skatte, der var gemt væk i pyramiderne. I Kina stjal røvere ofte de traditionelle jade-begravelsesdragter fra de kongeliges lig. I Europa afmonterede gravrøvere ikke blot metallet fra kisterne for at sælge det, men de solgte også kadaverne til medicinstuderende til anatomiske studier og dissektion.

Denne praksis var kendt som “body snatching”, og det var et alvorligt problem i begyndelsen af det 19. århundrede, især i Skotland og England. Der var så stor efterspørgsel efter lig i denne underjordiske handel mellem kropstyve og medicinske skoler, at kirkegårdene var tvunget til at ty til stadig mere kreative teknikker til tyverisikring.

Nogle af disse omfattede klokketårne med hyrede nattevagter, aflåste overjordiske hvælvinger, mausoleer, stenkasser og tunge plader. De brugte endda metalkonstruktioner kendt som “mortsafes”, som var improviserede bure, der beskyttede kister og deres indhold.

Det siger sig selv, at jo dybere et lig var begravet under jorden, jo vanskeligere ville det have været for gravrøvere at nå det. Jo hårdere de ville have været nødt til at arbejde, jo længere tid ville arbejdet have taget, hvilket øgede sandsynligheden for, at de ville være blevet fanget.

En gravdybde på mindst seks fod, eller højden af en voksen mand, ville være næsten umulig for en enkelt tyv at grave op i tide, før nogen, måske bogstaveligt talt, ville slå alarm.

Skavner frastødes

Mennesker må have fundet ud af ret tidligt, at det at begrave jordiske rester dybt under jorden hjalp med at undertrykke lugten af forrådnelse, som ellers ville tiltrække uvelkommen opmærksomhed fra dyr. Selv om denne teori bestemt giver mening, forklarer den stadig ikke grunden til en dybde på præcis seks fod. (Nogle hunde kan præcist opdage et kadaver så dybt som 15 fod under jorden!)

Forebyggelse af nedgravning

Nogle mener, at seks fod er dybt nok til at forhindre landmænd i ved et uheld at grave rester af afdøde op, når de pløjede deres marker. De tidlige bosættere i USA begravede typisk deres døde i nærheden af det sted, hvor de døde, så de ville have gjort alt, hvad de kunne, for at sikre, at deres slægtninge forblev uforstyrret i deres sidste hvilested.

Så er det sandt, at gravene virkelig er seks fod dybe?

Nok ikke nødvendigvis, i hvert fald ikke i USA. Tro det eller ej, men der er ingen føderalt fastsatte krav vedrørende gravdybde. Hver enkelt stat bestemmer minimums- og maksimumsdybden for gravsteder inden for sine grænser eller overlader det simpelthen til de lokale kommuner eller kirkegårdene selv at bestemme.

Der er derfor de fleste grave i USA slet ikke seks fod dybe. Nogle stater kræver kun mindst 18 tommer jord oven på kisten!

Her er nogle få regler for gravdybde i nogle af de amerikanske stater, der rent faktisk har dem:

• New York: Der er ingen krav om gravdybde i staten, men New York City kræver, at “når menneskelige rester begraves i jorden uden en betonhvælving, skal toppen af kisten eller kisten være mindst tre fod under jordoverfladen”. (To fod i tilfælde af en betonhvælving).”
• Vermont: Ved begravelse i en naturlig gravplads hedder det i Vermonts lov, at “begravelse af et menneskeligt lig i jorden må ikke finde sted, medmindre afstanden fra bunden af den udvendige kiste eller liget skal være mindst tre og en halv fod under jordens naturlige overflade.” Pennsylvania: Ifølge Pennsylvanias lov: “Afstanden fra dele af toppen af den ydre kiste, der indeholder kisten, må ikke være mindre end 1,5 fod (18 tommer) fra jordens naturlige overflade.” For kister uden en ydre kiste øges dybdekravet til 2 fod (24 tommer).
• New Jersey: Health and Vital Statistics Law fastslår, at “ethvert lig, der begraves på en begravelsesplads eller kirkegård i denne stat, skal begraves således, at toppen af den udvendige kiste eller kasse skal være mindst fire fod under jordens naturlige overflade og skal straks dækkes med mindst fire fod jord, jord eller sand.”

Oven i købet tilbyder nogle kirkegårde begravelsespladser med dobbelt dybde. Ved denne type begravelse bliver den første person lagt til hvile i en dybere dybde end normalt – ca. syv eller otte fod – og den anden person bliver begravet i en normal dybde ovenpå. Selv om dette er dyrere, giver det mulighed for at begrave flere familiemedlemmer i samme område.

Bottom line: De fleste grave i USA er ikke seks fod dybe, hvilket betyder, at talemåden “six feet under” er præcis det – en talemåde. Intet mere, intet mindre.

Dette bringer os til det næste spørgsmål…

Hvorfor er gravdybden vigtig?

Grave skal graves i en dybde, der gør det muligt for fremtidige begravelser at finde sted. Med andre ord skal de ikke blot være dybe nok til at rumme kisten i selve graven, men der skal også være en tilstrækkelig mængde uforstyrret jord mellem kisten og dem ved siden af den.

Kremering: en stigende tendens

Hvad er kremering?

Kremering er en reduktion af et afdødt lig tilbage til dets væsentligste elementer med intens varme – aske til aske, støv til støv. Den moderne kremering, som vi kender den, begyndte i det 19. århundrede, og i dag er den mere populær end den traditionelle begravelse – men sådan har det ikke altid været. I 1960 tegnede kremering sig kun for 4 % af alle bortskaffelser af lig for kun 4 %. Det tal var langsomt kravlet op til omkring 10 % i 1980, men så sent som i 2016 udgjorde kremering for første gang over 50 %. Det tal forventes at stige til næsten 80 % i 2035!

Hvorfor er kremering stigende i popularitet?

Der er flere grunde.

• Det er billigere end en traditionel begravelse, fordi der ikke er behov for et gravsted, en gravsten, giftig formaldehyd eller en dyr kiste. Det eneste, man behøver, er en urne eller et andet kar.
• Det løser problemet med brugen af kirkegårdsarealer, som kræver stadig større arealer for at kunne rumme begravelser. Kremering fylder mindre “plads” og efterlader et mindre miljømæssigt fodaftryk.
• Det fjerner forrådnelse fra ligningen.
• Det giver mening i et stadig mere mobilt samfund, at folk ønsker at kunne “holde fast” i deres elskedes kremerede rester, uanset hvor de bor, eller at kunne sprede dem frit, i stedet for at efterlade dem på et fast hvilested.

“Grønne” begravelser: i stigning

Trenden med miljøvenlige begravelser tager også hurtigt fart. Denne begravelsesmetode giver helt afkald på balsamering, hvælvinger og andre smarte ting for at lade et lig komme de omkringliggende træer, planter og dyreliv til gode, når det vender tilbage til jorden.

Hvis lig begraves for dybt under jorden, nedbrydes de ikke så hurtigt. Af denne grund kan den afdøde måske lægges i en mindre dyb grav, så aktive bakterier og insekter i jorden kan nedbryde resterne effektivt, så naturen kan virke sin magi.

Mange ser grønne begravelser som en måde at give tilbage til den jord, der har næret dem gennem hele deres liv, og at blive ved med at “leve” ved at slutte sig til livets cirkel igen.

Konklusion

Næste gang du hører folk tale om, at grave skal være 2,5 meter dybe, ved du, at det kun er en talemåde, der ikke har noget grundlag i virkeligheden. Men hey, du må indrømme, at “seks fod under” lyder bedre end “3,7 fod under” eller “46 tommer under”.