Vestfronten, januar-maj 1917

De vestlige allierede havde god grund til at være dybt utilfredse med de dårlige resultater af deres foretagender i 1916, og denne utilfredshed blev signaleret af to store ændringer, som blev foretaget i slutningen af året. I Storbritannien blev H.H. Asquiths regering, der allerede i maj 1915 var blevet omdannet til en koalition, i december 1916 erstattet af en koalition under David Lloyd George; og i Frankrig blev posten som øverstkommanderende for hæren i samme måned overført fra Joffre til general R.-G. Nivelle.

Med hensyn til den militære situation var den britiske hærs kampstyrke på Vestfronten vokset til omkring 1.200.000 mand og voksede stadig. Den franske hærs styrke var blevet forøget ved indlemmelse af kolonialtropper til ca. 2.600.000 mand, så de allierede, inklusiv belgierne, rådede over anslået 3.900.000 mand mod 2.500.000 tyskere. For de allierede tydede disse tal på en offensiv fra deres side.

Nivelle, der skyldte sin udnævnelse til kontrasten mellem den strålende succes med hans seneste modangreb ved Verdun og de magre resultater af Joffres nedslidningsstrategi, var dybt gennemsyret af den optimisme, som erfaringen nu var ved at kurere Joffre for. Han havde også ideer om national ære og ændrede derfor Joffres planer på en sådan måde, at den franske hær fik den afgørende rolle i den offensiv, som man regnede med skulle afgøre spørgsmålet på Vestfronten i 1917. Nivelles plan i sin endelige udformning gik ud på, at briterne skulle foretage forberedende angreb ikke kun nord for de øde områder af de gamle Somme-slagmarker, men også syd for dem (i den sektor, der tidligere var besat af franske tropper); at disse forberedende angreb skulle tiltrække de tyske reserver; og endelig at franskmændene skulle indlede den store offensiv i Champagne (deres styrker i denne sektor var blevet forstærket både med nye tropper fra de oversøiske kolonier og med dem, der var blevet overført fra Somme). Den taktik, som Nivelle planlagde at anvende, var baseret på den taktik, som han havde anvendt med så stor succes ved Verdun. Men han satte en optimistisk overdreven lid til sin teori om at kombinere “stor voldsomhed med stor masse”, som i bund og grund bestod af intense artilleribombardementer efterfulgt af massive frontalangreb.

I mellemtiden havde Ludendorff forudset en fornyelse af den allierede offensiv ved Somme, og han brugte sin tid til at forpurre Nivelles planer og til at styrke den tyske front på to forskellige måder. For det første blev det hidtil ret overfladiske forsvar i Champagne i midten af februar forstærket med en tredje linje, uden for rækkevidde af det franske artilleri. For det andet besluttede Ludendorff at foregribe angrebet ved at falde tilbage på en ny og uhyre stærk forsvarslinje. Denne nye linje, kaldet Siegfriedstellung eller “Hindenburg-linjen”, blev hurtigt bygget tværs over bunden af den store salient, som blev dannet af de tyske linjer mellem Arras og Reims. Fra den tyske stilling øst for Arras gik linjen mod sydøst og syd, passerede vest for Cambrai og Saint-Quentin for at slutte sig til den gamle tyske linje ved Anizy (mellem Soissons og Laon). Efter et indledende tilbageskridt den 23. februar blev en massiv tilbagetrækning af alle tyske tropper fra de vestligste udstykninger af den store salient til den nye og kortere linje foretaget gnidningsløst og hurtigt den 16. marts. De større byer i de områder, der blev evakueret af tyskerne (dvs, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny og Coucy) blev overladt til de allierede, men området blev efterladt som en ørken med minerede veje, fældede træer, forurenede brønde og ødelagte huse, og ruinerne var oversået med eksplosive fælder.

Denne forvirrende og uventede tyske tilbagetrækning satte Nivelles plan ud af spil, men uforstyrret af advarsler fra alle sider om den ændrede situation insisterede Nivelle på at gennemføre den. Slaget ved Arras, hvormed briterne indledte offensiven den 9. april 1917, begyndte godt nok for angriberne, takket være stærkt forbedrede artillerimetoder og en ny giftgasgranat, der lamslog det fjendtlige artilleri. Vimy Ridge, i den nordlige ende af den 15 mil lange slagfront, faldt til det canadiske korps, men udnyttelsen af denne succes blev forhindret af trafikpropper i den britiske bagtrop, og selv om angrebet blev fortsat indtil den 5. maj, forhindrede en hårdere tysk modstand en udnyttelse af de fremskridt, der var gjort i de første fem dage.

Nivelles egen offensiv i Champagne, der blev indledt den 16. april på Aisne-fronten fra Vailly østpå mod Craonne og Reims, viste sig at blive en fiasko. De angribende tropper blev fanget i et net af maskingeværild, og ved mørkets frembrud var franskmændene rykket omkring 600 yards frem i stedet for de seks miles, som Nivelle havde forudset i sit program. Kun på fløjene blev der opnået nogen nævneværdige fremskridt. Resultaterne kunne sammenlignes positivt med Joffres offensiver, da der blev taget omkring 28.000 tyske fanger til en pris for franskmændene på knap 120.000 tabte. Men virkningen på den franske moral var værre, fordi Nivelles fantastiske forudsigelser om offensivens succes var mere kendt end Joffres nogensinde havde været. Med sammenbruddet af Nivelles plan blev hans formue begravet i ruinerne, og efter en vis ansigtsbesparende forsinkelse blev han afløst som øverstkommanderende af Pétain den 15. maj 1917.

Denne ændring blev foretaget for sent til at afværge en mere skadelig fortsættelse, for i slutningen af april brød et mytteri ud blandt det franske infanteri og bredte sig, indtil 16 franske hærkorps var berørt. Myndighederne valgte at tilskrive det til oprørspropaganda, men mytteriudbruddene opstod altid, når udmattede tropper blev beordret tilbage til linjen, og de signalerede deres utilfredshed med så markante råb som f.eks: “Vi vil forsvare skyttegravene, men vi vil ikke angribe”. Pétain genoprettede roen ved at imødekomme troppernes berettigede klager; hans ry for sin nøgterne dømmekraft genoprettede troppernes tillid til deres ledere, og han gjorde det klart, at han ville undgå fremtidige hensynsløse angreb på de tyske linjer. Men Frankrigs militære styrke kunne aldrig genoprettes fuldt ud i løbet af krigen.

Pétain insisterede på, at den eneste rationelle strategi var at holde sig i defensiven, indtil nye faktorer havde ændret forholdene tilstrækkeligt til at berettige, at man kunne gå i offensiven med et rimeligt håb om at få succes. Hans konstante råd var: “Vi må vente på amerikanerne og kampvognene”. Kampvogne blev nu forsinket bygget i stort antal, og denne vægt på dem viste en gryende erkendelse af, at maskinel krigsførelse havde afløst infanteriets massekrigsførelse.