Siden 2013 har Kristina Olson, der er psykolog ved University of Washington, gennemført en stor, langsigtet undersøgelse for at følge sundheden og trivslen hos transkønnede børn – børn, der identificerer sig som et andet køn end det, de blev tildelt ved fødslen. Siden undersøgelsens start har Olson også hørt fra forældrene til børn, der ikke er kønskonforme, og som konsekvent trodser kønsstereotyperne, men som ikke er gået socialt over til en anden kønsform. Det kan f.eks. være drenge, der kan lide at gå i kjoler, eller piger, der leger med lastbiler, men som f.eks. ikke har ændret de pronominer, de bruger. Disse forældre spurgte, om deres børn kunne deltage i undersøgelsen. Olson indvilligede.
Efter et stykke tid indså hun, at hun uforvarende havde rekrutteret en betydelig gruppe på 85 kønsneutrale deltagere i alderen 3 til 12 år. Og efterhånden som hun holdt kontakten med familierne i årenes løb, erfarede hun, at nogle af disse børn til sidst var gået over til en anden kønsform. “Der var nok af dem, der gjorde det, at vi havde denne enestående mulighed for at se tilbage på vores data for at se, om de børn, der gik over til overgang, var anderledes end dem, der ikke gjorde det,” siger Olson.
Ved at studere de 85 kønsligt afvigende børn, hun rekrutterede, har hendes hold nu på to forskellige måder vist, at de, der går over til overgang, gør det, fordi de allerede har en stærk følelse af deres identitet.
Dette er et emne, som der kun er få langsigtede data om. Og efterhånden som transkønnede identiteter er blevet mere socialt accepteret, står flere forældre over for spørgsmål om, hvorvidt og hvordan de skal støtte deres unge kønsafvigende børn.
“Der er mange offentlige skriverier, der fokuserer på den idé, at vi ikke har nogen idé om, hvilke af disse kønsafvigende børn der i sidste ende vil eller ikke vil identificere sig som transpersoner,” siger Olson. Og hvis kun en lille del af dem gør det, som nogle undersøgelser har antydet, lyder argumentet, at “de ikke bør gå over til en anden kønsgruppe”. Hun bestrider denne idé. “Vores undersøgelse tyder på, at det ikke er tilfældigt,” siger hun. “Vi kan ikke sige, at dette barn bliver trans, og at dette barn ikke bliver det, men det er ikke sådan, at vi ikke har nogen anelse!”
Mere historier
“Denne undersøgelse giver yderligere troværdighed til vejledning om, at behandlere og andre fagfolk bør bekræfte – snarere end at sætte spørgsmålstegn ved – et barns påstand om deres køn, især for dem, der i højere grad identificerer sig med deres køn,” siger Russell Toomey fra University of Arizona, der studerer LGBTQ-unge og selv er transkønnet.
(En kort bemærkning om begreber, da der er en masse forvirring om dem: Nogle mennesker mener, at børn, der viser enhver form for kønsafvigelse, er transkønnede, mens andre sætter lighedstegn mellem begrebet og medicinske behandlinger som hormonblokade eller omlægningsoperationer. Ingen af de to definitioner er rigtige, og medicinske indgreb er ikke engang på tale for små børn i den alder, som Olson undersøgte. Derfor bruger hun i sin undersøgelse pronominer som den centrale markør for en social overgang. At ændre dem er en vigtig identitetstilkendegivelse og ledsages ofte af en ændring af frisure, tøj og endda navne.)
Da de 85 kønsafvigende børn først indskrev sig i Olsons undersøgelse, indførte hendes hold en række fem tests, der spurgte, hvilket legetøj og tøj de foretrak, om de foretrak at hænge ud med piger eller drenge, hvor meget de følte sig som piger eller drenge, og hvilke køn de følte, at de i øjeblikket var eller ville være. Tilsammen gav disse identitetsmarkører holdet en måde at kvantificere hvert barns følelse af køn på.
Holdet, herunder James Rae, der nu arbejder på University of Massachusetts Amherst, fandt, at børn, der viste stærkere kønsafvigelse på dette tidspunkt, var mere tilbøjelige til at gå socialt over. Så for eksempel var det mest sandsynligt, at tildelte drenge, der havde de mest ekstreme feminine identiteter, ville leve som piger to år senere. Denne forbindelse kunne ikke forklares af andre faktorer, f.eks. hvor liberale børnenes forældre var. I stedet forudsagde børnenes kønsidentitet deres sociale overgange. “Jeg tror ikke, at dette ville overraske forældre til transbørn, og mine resultater er ofte “duh”-resultater for dem,” siger Olson. “Det virker ret intuitivt.”
Læs: Hvorfor er medierne så bekymrede for forældre til transbørn?
Charlotte Tate, psykolog fra San Francisco State University, siger, at denne kvantitative forskning understøtter det, som hun og andre transkønsforskere længe har bemærket gennem kvalitativt arbejde: Der er virkelig noget særpræget og anderledes ved de børn, der i sidste ende går over til at blive transseksuelle. Ud fra interviews med transpersoner er “et af de mest gennemgående temaer, at der på et tidligt tidspunkt, nogle gange så tidligt som i 3-5 års alderen, er denne følelse af, at den enkelte er en del af en anden kønsgruppe”, siger Tate. Når de får at vide, at de er en del af deres tildelte køn, “siger de: ‘Nej, det er ikke rigtigt. Det passer ikke til mig”. De har en selvviden, som er privat, og som de forsøger at kommunikere.”
Olsons hold viste også, at disse forskelle i kønsidentitet er årsagen til sociale overgange – og ikke, som nogle har foreslået, deres konsekvens. Efter at have vurderet gruppen af 85 kønsafvigende børn administrerede holdet de samme fem test af kønsidentitet til en anden gruppe på 84 transkønnede børn, der allerede var gået over til et andet køn, og til en tredje gruppe på 85 cis-kønnede børn, der identificerer sig med det køn, de blev tildelt ved fødslen. Ingen af disse tre grupper adskilte sig i den gennemsnitlige styrke af deres identiteter og præferencer. Med andre ord identificerer transpiger, der stadig lever som drenge, sig som piger lige så stærkt som transpiger, der er gået over til at leve som piger, og som cis-piger, der altid har levet som piger. Sagt på en anden måde: At blive behandlet som en pige får ikke et transbarn til at føle sig eller opføre sig mere som en pige, fordi hun måske altid har følt sig sådan.
“Implicit i mange menneskers bekymringer om social overgang er denne idé om, at det ændrer børnene på en eller anden måde, og at det at træffe denne beslutning nødvendigvis vil sætte et barn ind på en bestemt vej,” siger Olson. “Dette tyder på noget andet.” Børn ændrer deres køn på grund af deres identiteter; de ændrer ikke deres identiteter, fordi de ændrer deres køn.
“Resultaterne af denne overbevisende undersøgelse giver yderligere beviser for, at beslutninger om social overgang er drevet af et barns forståelse af deres eget køn,” siger Toomey. “Dette er kritisk vigtig information, da nylige offentlige debatter og mangelfulde empiriske undersøgelser fejlagtigt implicerer ‘påtrængende’ forældre, jævnaldrende eller andre kilder, som f.eks. sociale medier, i den stigende forekomst af børn og unge, der identificerer sig som transkønnede.”
Læs: Mange børnelæger ved ikke, hvordan de skal håndtere kønsdysforiske børn
Olsons nye resultater kommer på baggrund af en anden kontroversiel undersøgelse fra 2013, hvor Thomas Steensma fra University Medical Center i Amsterdam undersøgte 127 unge, der var blevet henvist til en klinik for “kønsdysfori” – en medicinsk betegnelse, der beskriver den nød, der opstår, når en persons kønsidentitet ikke stemmer overens med det køn, der blev tildelt ved fødslen. Kun fire personer i denne kohorte havde foretaget en social overgang i den tidlige barndom, og alle endte med at identificere sig som transkønnede. Derimod havde de fleste af dem, der ikke var gået over til en anden kønsform, ikke kønsdysfori senere.
“Folk har ud fra denne undersøgelse taget den opfattelse, at mange af disse børn ikke vil blive transvoksne, så man bør ikke foretage sociale overgange, eller at sociale overgange ændrer børns identitet,” siger Olson. Men “vi antyder, at de børn, der er i social overgang, synes at være anderledes allerede før overgangen, hvilket ændrer fortolkningen af den tidligere undersøgelse.” (Steensma reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.)
Olson indrømmer, at der er svagheder i hendes nye undersøgelse. Den er relativt lille, og alle børnene kom fra velhavende, veluddannede og uforholdsmæssigt hvide familier. Og da det begyndte næsten ved et uheld, da forældre til kønsneutrale børn henvendte sig til hende, kunne hun ikke forhåndsregistrere sine forskningsplaner, hvilket er en voksende praksis inden for psykologi. (Det reducerer fristelsen til at pille ved ens metoder, indtil de giver positive resultater, og indgyder tillid hos andre forskere.)
For i det mindste delvist at afhjælpe disse mangler foretog Olson en multiversal analyse: Hun gentog sine analyser på mange forskellige måder for at se, om hun stadig fik det samme resultat. Hvad nu, hvis hun i stedet for at bruge alle fem test af kønsidentitet, bare kiggede på kombinationer af fire? Eller tre? Eller to? Holdet kørte alle disse hvad-som-hvis-scenarier, og i næsten alle scenarierne var resultaterne de samme. “De gik ud over de analyser, der typisk udføres og præsenteres i videnskabelige tidsskrifter”, siger Toomey. “Deres resultater var robuste på tværs af disse ekstra tests, hvilket tyder på, at læserne kan have en høj grad af tillid til disse resultater.”
Olson understreger, at hun ikke har nogen magisk test, der kan forudsige præcis, hvilke børn der vil gå over og hvilke der ikke vil. Det er et spørgsmål om sandsynligheder. I hendes undersøgelse fik alle børnene på baggrund af deres svar en score for kønsnonkonformitet på mellem 0 og 1. Til sammenligning havde de, der scorede 0,5, en chance ud af tre for at gå socialt over, mens de, der scorede 0,75, havde en chance ud af to.
“Hvor meget kønsnonkonformitet er “nok” til at dæmpe de bekymringer, som forældre føler omkring overgang, er et åbent spørgsmål,” siger Tey Meadow, sociolog fra Columbia University, der studerer seksualitet og køn og har skrevet for The Atlantic. Forældrene er de endelige dommere over et barns adgang til overgang, og de træffer beslutninger “i en kultur, der tilskynder forældre til at lede efter alle mulige alternativer til transseksualitet”, tilføjer Meadow.
“Det er ikke sådan, at man kan tage en blodprøve eller lave en MRT”, siger Aaron Devor, professor i transseksuelle studier ved University of Victoria, som selv er transseksuel. “En af de vendinger, der ofte bruges, er ‘konsekvent, vedholdende og insisterende’. Når du får den konstellation, er det barn også et barn, der måske ønsker at skifte. Og det er det, som forskningen bekræfter. Det tilføjer nogle meget værdifulde data.”
Devor og andre bemærker, at Olsons tidligere undersøgelser tyder på, at børn, der støttes og bekræftes i deres overgang, er lige så mentalt sunde som jævnaldrende cis-kønnede børn. Det minder ham om et banebrydende arbejde af den amerikanske psykolog Evelyn Hooker. I 1950’erne, hvor mange psykologer betragtede homoseksualitet som en psykisk sygdom (hovedsagelig fordi de kun havde arbejdet med homoseksuelle, der var anholdt eller havde psykiske problemer), undersøgte Hooker et mere repræsentativt udsnit og fandt ud af, at homoseksuelle og heteroseksuelle mænd ikke adskiller sig fra hinanden med hensyn til deres mentale sundhed. Dette var medvirkende til, at homoseksualitet blev fjernet fra listen over psykiske lidelser i 1987. “Vi befinder os i et lignende øjeblik i dag med transseksualitet”, siger Devor. “De mentale sundhedsproblemer, som vi ser, er i høj grad et resultat af at leve et liv, der blokerer for dit udtryk for dit køn. Min opfattelse er, at det arbejde, der kommer ud af Olsons gruppe, vil have en Evelyn Hooker-effekt.”
Jeg bliver mindet om, hvad Robyn Kanner skrev i The Atlantic sidste år: “Samfundet har ikke gjort noget for transunge i så mange år. Folk er nødt til at stole på, at de unge, der svajer i brisen af køn, vil lande på deres fødder, når de er klar. Uanset hvor det er, vil det være smukt.”