Djunglen synes at være et virvar af ranker og stilke og blade. Den eneste måde, hvorpå man kan bevæge sig gennem den uigennemtrængelige mur af grønt, er med en machete. Ved at hakke med kniven kan du langsomt komme lidt fremad, men arbejdet er udmattende. Endelig ser det ud til, at du er ved at nå junglens udkant. Kun et par tunge vinstokke blokerer din vej. Du bringer kniven tilbage for at svinge efter en, men din indfødte guide holder dig tilbage.

“Nej, sir! Du må ikke røre den der! Gå udenom! Den er farlig!”

Du håner ham. “Gå rundt? Hvad for? Vi er næsten ude. Det er bare en vinranke!”

Du svinger din machete, og den rammer den tre tommer tykke vinranke og skærer den pænt i to. Pludselig kommer junglen omkring dig til live. Vinrankerne i de nærliggende træer begynder at bevæge sig. Du træder tilbage, men det er for sent. Den ene vikler sig om din ankel. Du løfter din kniv for at skære igennem den, men før du når at svinge, snor en anden vinranke sig om din arm og stopper den. En tredje ranke, der er tyk som en brandslange, snor sig om din talje, og du bliver slået omkuld. Den trækker dig ind i det tykke underbuskads. Pludselig deler junglen sig forude, og du ser en orange bælg, der er lige så høj som en mand. Den åbner sig, og du bliver skubbet ind i dens mørke indre. Du befinder dig i en klæbrig væske, der brænder din hud. Mens bladene lukker sig bag dig og holder dig fanget, kan du høre din guides stemme …

“Sir, du skulle have lyttet!”

En mærkelig historie, men kan den være sand? Findes der en flora, der fanger dyr og spiser kød? Findes der virkelig menneskeædende planter?

I 1878 blev den tyske opdagelsesrejsende Carl Liche vidne til en gruopvækkende ceremoni. Han så på, hvordan Mkodo-stammerne på Madagaskar ofrede en af deres egne folk til et menneskeædende træ. En ung pige blev tvunget til at klatre op i den gigantiske plante, der lignede en overdimensioneret ananas, og som blev skudt med spydspyd. Toppen var omkranset af lange, grønne, behårede ranke og et sæt tentakler, der omgav et bassin med en honningsød væske. Da hun modvilligt drak af poolen, med Liches ord:

Det grusomme kannibaltræ, der havde været så inaktivt og dødt, kom til pludselig vildt liv. De slanke, sarte palper rystede et øjeblik over hendes hoved med en raseri som udsultede slanger, og så, som om instinktet med dæmonisk intelligens, hæftede de sig om hende i pludselige viklinger rundt om hendes hals og arme; Mens hendes forfærdelige skrig og endnu mere forfærdelige latter steg vildt op for straks at blive kvalt ned igen til en gurglende stønnen, rejste rankerne sig den ene efter den anden som store grønne slanger med brutal energi og infernalsk hurtighed, trak sig tilbage og viklede hende ind i fold efter fold, idet de strammede sig til med grusom hurtighed og brutal vedholdenhed som anakondaer, der fæstner sig ved deres bytte.

Selv om historien er farverig, har undersøgelser vist, at licheens beretning var fuldstændig opdigtet. Der var ikke noget dræbertræ, der voksede på Madagaskar, ingen Mkodo-stamme, og Carl Liche selv har tilsyneladende aldrig rigtig eksisteret.

Det første er helt sikkert sandt. Der er mange planter i verden, der spiser kød. Den store biolog Charles Darwin var fascineret af dem og brugte femten år af sit liv på at studere dem.

Karnivore planter

Alle planter er i modsætning til dyrene i stand til at producere deres egen føde. De tager kuldioxid fra luften, vand fra jorden og lys fra solen og laver mad gennem en proces, der kaldes fotosyntese. Ud over sollys, kuldioxid og vand har planterne også brug for visse mineraler for at overleve. Disse mineraler tager de normalt op fra jorden gennem deres rødder.

Planter, der lever i våde områder, som f.eks. moser, har dog et problem. Vandet i disse områder fører mange af de næringsstoffer væk, som planterne har brug for for at vokse. Nogle planter har fundet en løsning på dette problem ved at blive kødædende, hvilket betyder “kødædende”. I stedet for at få de mineraler, de har brug for, fra jorden, fanger de dyr, for det meste insekter, og tager næringsstofferne ud af det uheldige offers krop.

Darwin kaldte oprindeligt disse floraer for insectivorer. Senere besluttede videnskabsmænd, at planterne spiste nok dyr (andre end insekter) til, at betegnelsen kødædende skulle bruges.

Kødædende planter bruger flere forskellige mekanismer til at fange deres bytte. Kandeplanter har blade, der vokser ind i en vaselignende beholder med en hætte, der hænger ud over åbningen. Kanten af hætten er dækket af en sødt duftende nektar, der tiltrækker insekter. Inde i dette låg er der nedadrettede hår, der leder insekterne længere ind i planten, og glatte voksoverflader, som er vanskelige for ofrene at kravle på. I bunden af den vaseagtige struktur er der en pulje med kemikalier, som fordøjer insekterne, hvis de falder i. Forskellige udgaver af planterne anvender forskellige metoder til at få ofrene ned i deres bassiner. For eksempel har den gule trompet et stof i sin nektar, som lammer ethvert insekt, der spiser det. Når offeret tager en slurk, vælter det hurtigt ned i poolen og bliver fordøjet.

Andre planter, som soldug, bruger nektar til at få insekterne til at lande på et blad dækket af følsomme hår. Hvert hår har en lille perle af klæbrig væske på toppen. Når insektet lander, klæber det fast til de hår, det rører ved. Når offeret kæmper imod, bøjer andre hår sig ned og sætter sig fast for at sikre måltidet endnu mere. Den klæbrige væske trænger snart ind i insektets åndehuller, og det kvæles. Fordøjelsessafter følger snart efter, og den klæbrige væske og de bløde dele af offerets krop opløses snart væk for at blive genvundet og brugt af planten.

Måske er den mærkeligste og mest kendte kødædende plante Venusfluefælden. Fluefælden, hvis videnskabelige navn er Dionaea muscipula (“Venus’ musefælde”), ligner en lille cirkel af mærkelige blade, der sidder tæt på jorden. Nogle gange er den kronet af en lang stilk med små hvide blomster. Disse planter er så mærkelige, at folkloren siger, at de kommer fra det ydre rum og kun vokser i nærheden af steder, hvor der findes kratere af meteoreffekter.

Sandheden er, at fluefælden ikke kommer fra den anden planet fra solen, men fra North og South Carolina. Dens mærkelige blade har en flig i enden, der ligner en lille, grøn muslingeskal med tænder. Inde i muslingeskallen er der to følsomme hår. Hvis et insekt lander på muslingeskallen og rører begge hårene, eller hvis det rører et af hårene to gange på kort tid, går fælden i gang. De to sider af muslingeskalebladet lukker sig hurtigt om insektet. “Tænderne” griber ind i hinanden og sørger for, at dyret ikke kan undslippe. Efter at fælden har lukket sig, frigiver kirtler på skallens inderflader fordøjelsessaft.

Menneskeædende planter

Er nogen af disse kødædende planter i stand til at udgøre en trussel mod mennesker? Ikke rigtig. Den største af de kødædende planter er en slægtning til kandeplanten ved navn Nepenthes. Den vokser i regnskovene i Sydøstasien som en op til 15 meter lang vinranke. Kandeplanterne bliver nogle gange op til en meter lange. Nepenthes fanger mest insekter og små frøer, selv om man har fundet dyr så store som en rotte døde, mens de fordøjede i dens saft. Nogle af de Nepenthes-krukker, der er fundet, er store nok til at rumme fire liter væske.

Nepenthes er dog ikke en trussel mod mennesker. Faktisk har den lokale befolkning fundet måder at gøre dem nyttige på. Kanderne kan renses og bruges til at koge ris, mens dens lange, stærke ranker tjener som reb.

Hvis ingen kendt kødædende plante er stor nok til at fortære et menneske, hvor kommer ideen om menneskeædende planter så fra?

Legemsblomsten

Den plante, der er ansvarlig for at starte disse rygter, er måske Amorphophallus titanum også kendt som “ligblomsten”. Amorphophallus titanum, som siges at være den største og mest ildelugtende blomst i verden, ligner noget, der kunne æde et menneske. Når den blomstrer, kan den blive over tre meter høj og lugter som en blanding af rådnende kød og ekskrementer. Den stikkende lugt tiltrækker bier, som bliver fanget i blomsten, indtil de er dækket af pollen. Derefter slipper de ud for at befrugte andre planter.

En blomstrende Amorphophallus titanums “blomst” (i virkeligheden er det teknisk set et blad eller spathe) kan blive tre fod i diameter. Det er notorisk vanskeligt at få en titanum til at blomstre uden for sit hjemland Indonesien, og botaniske haver rundt om i verden forsøger ofte i årtier uden held. Amorphophallus titanum har kun blomstret omkring et dusin gange i USA siden den første succes i New Yorks botaniske have i 1937.

Når planten blomstrer, bevæger den sig hurtigt. Den kan vokse så hurtigt som 4 tommer om dagen. Perioden, hvor “blomsten” er åben, varer kun omkring to dage.

Og selv om Amorphophallus titanum ligner meget det, man kunne forestille sig, at en menneskeædende plante ser ud, og den lugter endda, som om nogen er død indeni, er den ikke kødædende.

Ironisk nok er mennesker meget farligere for kødædende planter, end planterne er for mennesker. Kandeplanten og venusfluefælden lever i vådområder, som bliver ødelagt af menneskelig bebyggelse. Også disse planters popularitet arbejder også imod dem. Kommercielle plantesamlere har fjernet områder af venusfluefælden i et forsøg på at levere dem til forbrugerne. Også mange arter af nordamerikanske kande, hvis blade er efterspurgte af blomsterhandlere, er blevet så decimeret af samlere, at de måske helt forsvinder fra naturen.

En delvis litteraturliste

Meat-Eating Plants af D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Carnivorous Plants af Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Alle rettigheder forbeholdes.