Melanin er en betegnelse for den aromatiske biopolymer og organiske halvleder, der er ansvarlig for den menneskelige øjen- og hudfarve. Det samme kemiske stof findes også i fuglenes fjer, fiskens skæl, dyrenes pels og insekternes kitin. Melanin er blevet fundet intakt i fossiler. Mikroorganismer indeholder også melanin.
Melanin findes i blæk fra blæksprutter. Sepia er det græske ord for det sorte stof, der afgives af sepia officinalis, den almindelige blæksprutte. Melanin, der udvindes af dette blæk, er i øjeblikket over 350 dollars pr. gram mere værd end guld.
Der findes tre melaniner. Pheomelanin er rødt og gult. Eumelanin er brun og sort. Hos planter er allomelanin også brunt og sort. Selv om nogle henviser til et “neuromelanin”, er det faktisk eumelanin, som udfører en neurologisk funktion.
Melanogenese, som er betegnelsen for det kemiske stofskifte, der giver anledning til melanin, er ikke en enkelt universel proces. Pheomelanin og eumelanin følger en lignende vej indtil L-dopaquinon-fasen af deres dannelse. I denne fase vil tilsætning af L-cystein give pheomelanin; fravær af L-cystein resulterer i eumelanin.
Hudkræftraten og dødsfald som følge af melanom er højest hos personer med den mindste mængde melanin i huden. Det modsatte er tilfældet for personer med den højeste mængde hudmelanin.
Som alle polyacetylener har melanin en høj elektrisk ledningsevne. Det blev først bevist, at melanin er en halvleder i 1973, da Dr. John Mcginness og Dr. Peter Proctor fremstillede en bi-stabil melanin switch.