Hvad er forbindelsen mellem en velsmagende tropisk frugt, et grimt hududslæt og japanske møbler? Svaret er urushiol – en olieagtig blanding af organiske kemikalier, der findes i saften og andre dele af planter som mango, giftig efeu og urushi- eller laktræet.

Kemisk set er molekylerne i urushiol kendt som catecholer. De er baseret på en ring med seks kulstofatomer, hvor der er knyttet alkoholgrupper til to af dem og derefter en række kulbrinter i forlængelse af en anden. De produceres af en række forskellige plantearter – især dem i Toxicodendron-slægten, herunder det kinesiske laktræ, giftekrat og giftsumak.

Disse træagtige buske er måske ukendte for læsere i Storbritannien, medmindre man er fan af amerikansk litteratur, men de er almindelige farer i USA. Når man børster mod dem, frigives urushiol på huden, som forårsager en allergisk reaktion og udslæt hos folk, der er følsomme over for det – det anslås, at der hvert år forekommer 50 millioner tilfælde i USA. Og fordi det er olieagtigt, klæber urushiol til hud, tøj og værktøj og er svært at fjerne, hvilket gør problemet endnu værre. Udslættet – som normalt ender med grimme blærer – begynder ca. en dag efter, at en person er blevet udsat for urushiol, og kan vare ved i to elendige uger eller mere.

Men selv om ofrene for denne urushiol-inducerede dermatitis måske ikke er klar over det på det tidspunkt, sker der faktisk en fascinerende biokemisk reaktion under overfladen. Når de først er kommet ind i kroppen, bliver kemikalierne i urushiol oxideret og klæber til proteiner i hudcellerne. Dette ændrer deres form, hvilket får dem til at virke mærkelige og fremmede for andre celler i immunsystemet. Immunforsvaret går derefter til angreb på disse sunde hudceller, som om de var fremmede angribere, hvilket skader vævet og skaber hævelse, betændelse, smerte og blæredannelse. Endnu værre er det, at når en person først har reageret dårligt på giftek eller vedbend, er der større sandsynlighed for at få en allergisk reaktion i fremtiden, og det kan blive værre med hver eksponering.

Men ud over at forårsage smerte og elendighed kan urushiol også bringe glæde og fornøjelse – i hvert fald for fans af orientalsk lakarbejde. I mere end 6.000 år har japanske kunsthåndværkere og møbelsnedkere – og også i Kina og Korea – brugt urushitræets plantesaft som lim og lak. Denne urushiolblanding tappes af træernes stammer. Naturlatex indsamles på lignende måde fra gummitræer. Urushiol males på i flere tynde lag, oxideres og polymeriseres under høje varme- og fugtighedsforhold og skaber en skinnende, fast belægning.

Det er ikke kun smukt, det er også langtidsholdbart. Urushilak kan modstå temperaturer på op til 300 °C samt modstå skader fra syre, alkali og alkohol – selv om den kan nedbrydes af UV-stråler fra solen og andre kilder. Selv om personer med urushiolallergi kan have svært ved at gøre karriere som lakarbejder, er den gode nyhed for forbrugerne, at hvis lakken hærdes ordentligt, mister den sine allergifremkaldende egenskaber. Men hvis betingelserne for at hærde lakken ordentligt er forkerte, kan den stadig forårsage udslæt.

Endeligt er der mangoforbindelsen. Mangoer hører til samme plantefamilie som giftig efeu. Deres vinstokke er fyldt med urushiol, og frugternes hud indeholder også noget. Da de fleste mennesker ikke bider i en hel mango, men blot skærer det lækre urushiol-fri frugtkød ud, giver det normalt ikke anledning til problemer. Men nogle følsomme personer kan opleve, at de får udslæt på hænderne af at håndtere frugten, hvilket kan undgås ved at bære handsker – eller ved at få en anden person til at tilberede den. Måske kan de endda servere den for dig i en urushi lakeret skål, hvis du er heldig!