Den første rejse

Da Gama sejlede fra Lissabon den 8. juli 1497 med en flåde på fire skibe – to mellemstore tremastede sejlskibe på hver ca. 120 tons, der blev kaldt “São Gabriel” og “São Rafael”; en karavel på 50 tons, kaldet “Berrio”, og et 200 tons tungt storeship. Med da Gamas flåde fulgte tre tolke – to arabisktalende og en, der talte flere bantu-dialekter. Flåden medbragte også padrões (stensøjler), der skulle opstilles som opdagelsesmærker.

Passage af De Kanariske Øer den 15. juli, flåden nåede São Tiago (Santiago) på Kap Verde-øerne den 26. juli og blev der indtil den 3. august. For at undgå strømmene i Guineabugten foretog da Gama derefter en lang omvej gennem det sydlige Atlanterhav, inden han forsøgte at runde Kap det gode håb. Flåden nåede Santa Helena-bugten (i det nuværende Sydafrika) den 7. november. Ugunstige vinde og den ugunstige strøm forsinkede rundingen af Kap Det Gode Håb indtil den 22. november. Tre dage senere ankrede da Gama op i Mossel Bay, opførte et padrão på en ø og gav ordre til at bryde op med lagerskibet. Flåden sejlede igen den 8. december og nåede Natal-kysten på juledag. Den 11. januar 1498 ankrede den op i fem dage nær mundingen af en lille flod mellem Natal og Mozambique, som de kaldte Rio do Cobre (kobberfloden). Den 25. januar nåede de i det nuværende Mozambique Quelimane-floden, som de kaldte Rio dos Bons Sinais (floden med gode varsler), og opførte endnu et padrão. På dette tidspunkt var mange af besætningerne syge af skørbug; ekspeditionen hvilede en måned, mens skibene blev repareret.

Den 2. marts nåede flåden øen Mozambique, hvis indbyggere troede, at portugiserne var muslimer ligesom dem selv. Da Gama erfarede, at de handlede med arabiske købmænd, og at fire arabiske skibe lastet med guld, juveler, sølv og krydderier på det tidspunkt lå i havn; han fik også at vide, at Prester John, den længe eftersøgte kristne hersker, boede i det indre af landet, men at han besad mange byer ved kysten. Sultanen af Mozambique leverede da Gama to lodser, hvoraf den ene deserterede, da han opdagede, at portugiserne var kristne.

Ekspeditionen nåede Mombasa (nu i Kenya) den 7. april og kastede anker ved Malindi (nu også i Kenya) den 14. april, hvor en gujarati-lods, der kendte vejen til Calicut på Indiens sydvestlige kyst, blev taget om bord. Efter 23 dages sejlads over Det Indiske Ocean blev de indiske Ghats-bjerge set, og Calicut blev nået den 20. maj. Her rejste da Gama et padrão for at bevise, at han havde nået Indien. Velkomsten fra Zamorin, den hinduistiske hersker i Calicut (dengang det vigtigste handelscentrum i det sydlige Indien), blev forkastet af da Gamas ubetydelige gaver og uhøflige opførsel. Da Gama formåede ikke at indgå en traktat – dels på grund af de muslimske købmænds fjendtlighed, dels fordi de trumfede gaver og billige handelsvarer, som han havde medbragt, selv om de var velegnede til den vestafrikanske handel, næppe var efterspurgte i Indien. Portugiserne havde fejlagtigt troet, at hinduerne var kristne.

Når spændingen steg, rejste da Gama i slutningen af august og tog fem eller seks hinduer med sig, så kong Manuel kunne lære deres skikke at kende. Uvidenhed og ligegyldighed over for lokal viden havde fået da Gama til at vælge det værst tænkelige tidspunkt på året for sin afrejse, og han måtte sejle mod monsunen. Han besøgte Anjidiv Island (nær Goa), inden han sejlede til Malindi, som han nåede frem til den 8. januar 1499 efter næsten tre måneders sejlads gennem Det Arabiske Hav. Mange af besætningsmedlemmerne døde af skørbug. I Malindi beordrede da Gama på grund af det stærkt reducerede antal besætninger, at “São Rafael” skulle brændes; der lod han også opføre et padrão. Mozambique, hvor han opstillede sit sidste padrão, blev nået den 1. februar. Den 20. marts rundede “São Gabriel” og “Berrio” Kap sammen, men en måned senere blev de adskilt af en storm; “Berrio” nåede Tagus-floden i Portugal den 10. juli. Da Gama fortsatte med “São Gabriel” til øen Terceira på Azorerne, hvorfra han efter sigende skulle have sendt sit flagskib til Lissabon. Han nåede selv Lissabon den 9. september og gjorde sin triumfale indtog ni dage senere, mens han i mellemtiden sørgede over sin bror Paulo, som var død på Terceira. (Ud af da Gamas oprindelige besætning på 170 mand havde kun 55 mand overlevet.) Manuel I gav da Gama titlen dom, en årlig pension på 1.000 cruzados og godser.