Verizon matchede i dag AT&T og T-Mobile med et nyt program kaldet Edge, der giver kunderne mulighed for at få nye telefoner hurtigere ved at betale et ekstra månedligt gebyr. Under Verizons plan deles den fulde pris for en telefon op i 24 månedlige rater, og du kan opgradere hver sjette måned, hvis du betaler 50 procent af enhedens fulde pris for enheden. På papiret kan det sammenlignes med AT&T’s Next- og T-Mobiles Jump-programmer: Next opdeler detailprisen i 20 månedlige afdrag og giver kun mulighed for opgradering hver 12. måned, mens Jump giver mulighed for opgradering hver sjette måned, men kræver en udbetaling og yderligere månedlige betalinger for enheden.

Men hvis man skraber sig forbi dette overfladelag, er Edge-planen bare det samme spil som AT&T Next, der er designet til at lokke kunderne til at betale både det tilskud til enheden, der er indbygget i Verizons allerede høje månedlige gebyrer, og den fulde detailpris på deres telefoner. (Ligesom AT&T oplyser Verizon, at tilskuddet eksisterer i sine SEC-filings, men afviste at oplyse det nøjagtige beløb, da jeg spurgte).

Så her er regnestykket for Galaxy S4 til 650 dollars, baseret på udbredte brancheskøn på et tilskud på 20 dollars om måneden indbygget i Verizons standardabonnementer. Under Edge betaler du 27 dollars om måneden for en ny GS4 oven i det abonnement, du allerede har. Det betyder, at Verizon efter seks måneder vil have opkrævet 282 dollars til prisen på telefonen: 162 dollars i Edge-betalinger og 120 dollars i tilskud fra dit abonnement. Men Verizon tæller ikke tilskuddet med i prisen på telefonen, så hvis du ønsker at opgradere efter seks måneder, skal du betale yderligere 163 dollars, da du først kan opgradere, når 50 procent af telefonen er betalt af. Det betyder, at Verizon vil indkassere i alt 445 dollars til en telefon til 650 dollars, hvis du indleverer din GS4 efter seks måneder, og Verizon kan sælge telefonen videre og starte cyklussen forfra igen.

Matematikken er endnu mere fordelagtig for Verizon, hvis du ikke indleverer din telefon hver sjette måned. Efter 12 måneder vil Verizon have indsamlet 565 dollars til den telefon til 650 dollars: 325 dollars i Edge-betalinger og 240 dollars i abonnementssubsidier – og du skal stadig bytte telefonen ind. Efter 18 måneder har Verizon opkrævet 846 USD: 486 USD i Edge-betalinger og 360 USD i tilskud til enheden. Det er 196 dollars i ren fortjeneste – penge, der ellers ville være gået til at subsidiere prisen på telefonen.

Hvis du vil blive rigtig vred, skal du bare regne videre til 24 måneder, hvor du har betalt 650 dollars i Edge-betalinger for telefonen, og Verizon vil have opkrævet 480 dollars i enhedssubsidier indbygget i dit abonnement. Sammenlign det med Verizons standard toårige kontrakt, som kun ville have kostet dig 199 dollars på forhånd og derefter intet ekstra månedligt: Det indbyggede tilskud til abonnementet ville have betalt telefonen af i baggrunden, og du ville blot gå derfra med telefonen i hånden. Det er det tydeligste bevis på, at Edge er designet til at holde Verizons priser høje, samtidig med at du betaler mere direkte for telefonerne.

I sidste ende er det, som AT&T og Verizon gør, enkelt: Omkostningerne til tilskud til enheder æder deres bundlinje, og de udnytter forbrugernes ønske om nye telefoner hurtigere som en måde at holde deres abonnementspriser høje på, samtidig med at de direkte overvælter den fulde detailpris for telefonen på kunderne. Det er dårligt – man kan diskutere de specifikke detaljer, og hvilke abonnementer der kan være bedre på hvert enkelt punkt på vejen, men det endelige resultat er, at i stedet for at konkurrere om at levere bedre service til lavere priser, konkurrerer de to store udbydere i USA om at finde innovative måder at opretholde deres historisk oppustede priser på, samtidig med at de øger deres indtægter og leverer væsentligt mindre værdi til deres kunder.

Den enkleste måde at forstå alle disse nye abonnementer på er faktisk blot at spørge, om man har brug for en revisor eller en ingeniør til at forklare værdien af noget, som Verizon eller AT&T gør. Hvis det er en revisor, bliver du snydt.