En ny optælling – udført af Greater Virunga Transboundary Collaboration (en koalition af regeringer, nonprofitorganisationer og naturforkæmpere) i 2018 – viser, at bestanden af bjerggorillaer i Ugandas Bwindi Impenetrable Forest National Park nu er på 459, hvilket er en stigning fra 400 i 2011. Dette kan bringe det samlede antal optælling for underarten op på 1 069 gorillaer. Katerina Guschanski forklarer, at selv om det er gode nyheder, er disse tal måske stadig ikke nøjagtige.

Hvor vigtige er bjerggorillaerne i Ugandas Bwindi Impenetrable Forest National Park for de globale populationer?

Bjerggorillaer er en af de to underarter af østlige gorillaer. De er opdelt i kun to populationer: en i Virungamassivet, der strækker sig over grænserne mellem Uganda, Rwanda og Den Demokratiske Republik Congo (DRC), og en population, der lever i Bwindi Impenetrable National Park i Uganda og det tilstødende Sarambwe Nature Reserve i DRC.

Bwindi-populationen rummer lidt mindre end halvdelen af alle bjerggorillaer i verden, og dens betydning for den globale overlevelse af disse store menneskeabers overlevelse kan derfor ikke overvurderes.

Bjerggorillaer får beundringsværdig opmærksomhed på bevarelse, men de er sårbare på grund af indgreb i deres levesteder, potentiel sygdomsoverførsel fra mennesker, krybskytteri og borgerlige uroligheder.

Da der kun er omkring 1.000 bjerggorillaer tilbage, er det vigtigt, at deres bestandsstørrelse overvåges løbende for at vurdere, om og hvilke bevarelsestaktiske tiltag der virker.

Deres populationer skal blive ved med at vokse, fordi bjerggorillaer har en meget lav genetisk diversitet. Dette reducerer deres evne til at tilpasse sig fremtidige ændringer i miljøet. Hvis de f.eks. står over for nye sygdomme, er de ekstremt modtagelige, fordi de ikke har genetiske varianter, der ville give dem større modstandsdygtighed. Den lave genetiske mangfoldighed var medvirkende årsag til udryddelsen af nogle pattedyr, f.eks. mammutten.

Den fortsatte befolkningstilvækst er også nødvendig for at gøre dem mindre sårbare over for tilfældige hændelser, såsom ødelæggelse af levesteder gennem ekstreme vejrforhold, som kan udslette en hel population.

Hvad kan forklare en stigning i antallet af gorillaer?

En af de vigtigste faktorer, der forklarer det højere registrerede antal gorillaer, er ændringen i den anvendte optællingsteknik. Under tællinger af bjerggorillaer indsamler forskerne afføringsprøver fra gorillaernes reder (hvor de sover om natten) med henblik på genetisk identifikation af de enkelte individer. Gorillaer, der er vant til menneskers tilstedeværelse, kan tælles direkte.

Holdene i den seneste tælling foretog to komplette systematiske gennemgange af skoven. De dækkede hele området to gange fra øst til vest. Det er en fysisk og logistisk krævende metode, men den er meget grundig.

Den tidligere optælling, der blev gennemført i 2011, dækkede også området to gange, men kun ét af disse forsøg var et fuldt gennemsøgningsforsøg – hvilket betyder, at man startede i den ene ende af skoven og gik systematisk frem mod den anden ende. Den anden gennemsøgning var usammenhængende med hensyn til, hvordan den dækkede området og tidspunktet, hvilket gjorde det muligt for gorillagrupper at bevæge sig let og undgå at blive opdaget.

I Bwindi er 196 af de anslåede 459 individer i Bwindi i grupper, der er vant til mennesker og let kan tælles. Det betyder, at befolkningsestimater i vid udstrækning er baseret på genetiske profiler, der er genereret fra natteroder, og derfor ikke kan være helt nøjagtige, fordi nogle vil blive overset.

Tællinger af Virunga-bjerggorillaer er mere nøjagtige, fordi flere af deres gorillaer er vant til menneskers tilstedeværelse. Ved den seneste optælling er der sket en stigning i deres bestand. Den viser en stigning fra 458 individer i 2010 til 604 i 2016. De fleste af disse gorillaer – 418 ud af 604 – tilhører grupper, der er vant til menneskelig tilstedeværelse, de kan følges dagligt og let tælles.

Den stigende bestand af Virunga-gorillaer tilskrives i høj grad aktiv bevarelse. Dette omfatter løbende overvågning og veterinær behandling, f.eks. fjernelse af snarer og behandling af luftvejssygdomme.

Er denne stigning et væsentligt tal, og hvor nøjagtigt tror du, at det er?

Resultaterne af Bwindi-tællingen blev offentliggjort på en noget usædvanlig måde. Videnskabelige undersøgelser gennemgår normalt en grundig peer-review, inden de offentliggøres, hvilket endnu ikke er sket for disse resultater. Det betyder, at resultaterne endnu ikke er blevet undersøgt ordentligt og lader spørgsmålet om gorillaens populationsstørrelse stå åbent.

Dertil kommer, som nævnt ovenfor, at det større antal individer, der blev opdaget ved optællingen i 2018, kan være et resultat af den ændrede undersøgelsesmetode. Vi kan derfor ikke foretage pålidelige sammenligninger med tidligere skøn fra 2011- og 2006-tællingerne.

Betragt, at ved den seneste optælling blev kun 14 (eller 42 %) af de 33 gorillagrupper – som ikke var vant til tilstedeværelsen af mennesker – opdaget under begge ransagninger. Tilsvarende blev kun én ud af 13 ensomme individer opdaget ved begge gennemsøgninger. Så selv med fuldstændige, systematiske gennemsøgninger blev mere end halvdelen af grupperne og de ensomme individer overset hver gang.

Det viser, at vi stadig ikke har et godt kendskab til den faktiske populationsstørrelse af Bwindi-bjerggorillaer. De tidligere undersøgelser har sandsynligvis overset flere grupper og individer, så vi kan ikke udlede konklusioner om ændringer i populationsstørrelsen. Hvis der blev foretaget endnu en gennemsøgning, kunne forskerne finde flere individer, men det betyder ikke nødvendigvis, at populationen er vokset.

Det, vi kan sige, er, at der er flere bjerggorillaer, end vi troede, hvilket er en god nyhed.

Hvad kan man gøre for at forbedre optællingsmetoderne?

Med udgangspunkt i resultaterne af de to optællinger i Bwindi vil forskerne anslå det sandsynlige antal gorillaer. Nøjagtigheden og præcisionen af dette skøn afhænger i høj grad af, hvor mange gorillagrupper og individer der blev opdaget ved begge tællinger.

For at gøre tællingstallene mere konkrete skal der indgå flere sweeps, så flere individer bliver bekræftet. Dette ville gøre estimaterne af populationsstørrelsen mere præcise med mindre usikkerhed.