Videnskabsfolk har udviklet mange mulige forklaringer på déjà vu. I en gennemgang af videnskaben i 2003 skitserede Psychological Bulletin fire store skoler af tanker om, hvorfor det kan ske. Den første er den enkleste: at begivenheden rent faktisk allerede er sket, og at man af en eller anden grund havde glemt det og nu bliver mindet om det. “Det kan give en uhyggelig følelse, fordi man er så sikker på, at man aldrig har været på dette sted før eller gjort denne ting før, selv om det i virkeligheden bare er en normal hukommelsesproces, der er i gang”, siger Cleary. Den anden er, at det skyldes en behandlingsfejl i hjernen, hvor to elementer forsøger at fungere samtidig, og noget kommer ud af trit.

Den tredje idé er det, der kaldes “forstyrrelsesteorien”, hvor neurale affyringer på en eller anden måde afbrydes eller går skævt. Dette, hævdes det, er grunden til, at folk med epilepsi oplever déjà vu som en del af auraerne i forbindelse med deres anfald. Hos mennesker uden epilepsi foreslås det, at når déjà vu opstår, er der en utilsigtet forsinkelse eller gentagelse i overførslen af sensoriske stimuli information til hjernen, hvilket forårsager en slags overlapning – og fornemmelsen af, at den begivenhed, der registreres, allerede er sket.

Den fjerde er i mellemtiden den “opmærksomhedsrelaterede” forklaring. Mens du måske er opmærksom på det, der sker omkring dig, antyder den, kan du blive distraheret i et splitsekund, og når du igen fokuserer på den aktuelle begivenhed, kan den virke mærkeligt bekendt på en “fortidig” måde. Alle disse idéer kan faktisk være sande og bidrage til forskellige former for déjà vu.

Neuropsykolog Sanam Hafeez Psy.D. fortæller Bustle, at ved déjà vu ser det ud til, at hippocampus, hjernens sæde for hukommelse, aktiverer to neurale kredsløb på samme tid for at forsøge at afstemme den nuværende oplevelse med tidligere erindringer. Og andre dele af hjernen synes også at være involveret: En undersøgelse i Memory i 2017 viste, at personer med déjà vu viste aktivitet i deres anterior cingulate cortex, medial prefrontal cortex og parietal cortex, som alle er relateret til hukommelseskonflikter. En undersøgelse i Neurology i 2004 fandt endda, at déjà vu kan fremkaldes ved at stimulere et andet område af hjernen, nemlig den entorhinale cortex, som forbinder hippocampus med andre dele af hjernen og er nødvendig for hukommelsen.

Epileptisk déjà vu kan også give os indsigt. “Mennesker med ekstremt hyppigt déjà vu har ofte anfaldsaktivitet, der stammer fra hjernens mediale temporallapsregion (omtrent bag ørerne),” siger Cleary. Epilepsi i den mediale tindingelap påvirker hjernens hippocampus. Epileptisk og ikke-epileptisk déjà vu synes at være forskelligt; i en undersøgelse fra 2013 i Epilepsy & Behavior Case Reports er EEG-mønstrene hos personer med og uden epilepsi, der oplever déjà vu, meget forskellige. Men alle disse undersøgelser giver et godt skub til teorien om, at hukommelsesfejlfiling ligger bag selve oplevelsen af déjà vu. Mekanismen bag den er dog stadig mystisk.