En fast bestanddel af kriminalprogrammer på tv er billedet af en mistænkt, der sveder nervøst i et forhørsrum, mens kriminalassistenterne bruger en løgnedetektortest for at afgøre, om den mistænkte er uskyldig eller skyldig. Løgnedetektoren, der ofte vises i disse tv-programmer som en sikker måde at fastslå en persons skyld på, er mere populært kendt som en “løgnedetektor”, da den har til formål at fange folk i en løgn. Men er løgnedetektoren så præcis, som popkulturen får os til at tro? Kort sagt: “løgnedetektor” er måske ikke det bedste kælenavn for løgnedetektoren.
Løgnedetektorer måler sveden, pulsen og andre fysiologiske faktorer hos den person, der bliver testet. På denne måde er løgnedetektortestene præcise til at måle det, som de skal registrere: nervøs ophidselse. Når en person gennemgår en løgnedetektortest, begynder testens administrator med at stille to typer kontrolspørgsmål: spørgsmål, som personen forventes at besvare sandfærdigt, og spørgsmål, som personen forventes at besvare med en løgn (ofte vil administratoren bede personen om at skrive et tal ned og derefter spørge: “Skrev du 1?” “Skrev du 2?” og så videre for at få de ønskede svar). På denne måde kan forsøgsadministratoren, når han senere stiller mere relevante spørgsmål, sammenligne forsøgspersonens fysiologiske reaktioner med reaktionerne på kontrolspørgsmålene for at afgøre, om forsøgspersonen taler sandt eller ej.
Det er imidlertid muligt for folk at få sig selv til at reagere på en mere ophidset måde, selv når de svarer sandfærdigt på spørgsmålene. Hvis kontrolspørgsmålene ikke nøjagtigt viser, hvordan personen reagerer, når den lyver, er det vanskeligere for administratoren at afgøre endeligt, om personen lyver eller ej, når vedkommende besvarer relevante spørgsmål. Så selv om løgnedetektoren måske er effektiv til at måle fysiologiske faktorer, der er forbundet med at være nervøs, betyder det ikke nødvendigvis, at den altid er i stand til at skelne mellem en person, der lyver, og en person, der taler sandt.
Ved viden om, at det er muligt at manipulere resultaterne af en løgnedetektortest, er løgnedetektoren som løgnedetektor ret upålidelig i sig selv. Desuden måler løgnedetektoren fysiologiske faktorer, der ikke kun er forbundet med at lyve, men også med at være nervøs – en almindelig følelse, som man kan opleve, når man bliver afhørt. Det er derfor, at politibetjente i de senere år er gået væk fra at stole fuldt ud på løgnedetektortestene som et endegyldigt bevis på en persons uskyld eller skyld. Overordnet set er det vigtigt at overveje risikoen for fejl, når man undersøger resultaterne af en løgnedetektortest, men det er muligt at fange en person i en løgn.