Winston Churchill var en af de mest kendte, og nogle siger en af de største, statsmænd i det 20. århundrede. Selv om han blev født ind i et privilegeret liv, helligede han sig selv til offentlig tjeneste. Hans eftermæle er kompliceret: Han var en idealist og en pragmatiker, en taler og en soldat, en fortaler for progressive sociale reformer og en uforbeholden elitær, en forsvarer af demokratiet – især under Anden Verdenskrig – såvel som af Storbritanniens faldende imperium. Men for mange mennesker i Storbritannien og andre steder er Winston Churchill simpelthen en helt.
Det tidlige liv
Winston Churchill stammede fra en lang række engelske aristokrater og politikere. Hans far, Lord Randolph Churchill, nedstammede fra den første hertug af Marlborough og var selv en kendt figur i Tory-politikken i 1870’erne og 1880’erne.
Hans mor, født Jennie Jerome, var en amerikansk arving, hvis far var aktiespekulant og medejer af The New York Times. (Rige amerikanske piger som Jerome, der giftede sig med europæiske adelsmænd, blev kendt som “dollarprinsesser”.)
Churchill blev født på familiens gods nær Oxford den 30. november 1874. Han blev uddannet på Harrow prep school, hvor han klarede sig så dårligt, at han ikke engang gjorde sig den ulejlighed at søge ind på Oxford eller Cambridge. I stedet tog den unge Winston Churchill i 1893 på militærskole på Royal Military Academy Sandhurst.
Slagsmål og bøger
Når han forlod Sandhurst, rejste Churchill rundt i hele det britiske imperium som soldat og som journalist. I 1896 tog han til Indien; hans første bog, der blev udgivet i 1898, var en beretning om hans oplevelser i Indiens Northwest Frontier Province.
I 1899 sendte London Morning Post ham ud for at dække boerkrigen i Sydafrika, men han blev taget til fange af fjendtlige soldater, næsten lige så snart han ankom. (Nyheden om Churchills dristige flugt gennem et badeværelsesvindue gjorde ham til en mindre berømthed hjemme i Storbritannien).
Da han vendte tilbage til England i 1900, havde den 26-årige Churchill udgivet fem bøger.
Churchill: “Crossing the Chamber”
Samme år blev Winston Churchill medlem af Underhuset som konservativ. Fire år senere “krydsede han kammeret” og blev liberal.
Hans arbejde på vegne af progressive sociale reformer såsom en otte timers arbejdsdag, en statsligt påbudt mindsteløn, en statslig arbejdsformidling for arbejdsløse arbejdere og et system med offentlig sygesikring gjorde hans konservative kolleger rasende, som klagede over, at denne nye Churchill var en forræder mod sin klasse.
Churchill og Gallipoli
I 1911 vendte Churchill sin opmærksomhed væk fra indenrigspolitikken, da han blev First Lord of the Admiralty (beslægtet med flådeministeren i USA). Da han bemærkede, at Tyskland blev mere og mere krigerisk, begyndte Churchill at forberede Storbritannien på krig: Han oprettede Royal Naval Air Service, moderniserede den britiske flåde og var med til at opfinde en af de tidligste kampvogne.
Trods Churchills forudseenhed og forberedelse var Første Verdenskrig et dødvande fra starten. I et forsøg på at ryste tingene op foreslog Churchill en militær kampagne, som snart opløstes i en katastrofe: invasionen i 1915 af Gallipoli-halvøen i Tyrkiet.
Churchill håbede, at denne offensiv ville drive Tyrkiet ud af krigen og tilskynde Balkanlandene til at slutte sig til de allierede, men den tyrkiske modstand var langt hårdere, end han havde regnet med. Efter ni måneder og 250.000 tabte tab trak de allierede sig tilbage i vanære.
Efter debaclen ved Gallipoli forlod Churchill admiralitetet.
Churchill mellem krigene
I 1920’erne og 1930’erne hoppede Churchill fra regeringsjob til regeringsjob, og i 1924 sluttede han sig igen til de konservative. Især efter nazisternes magtovertagelse i 1933 brugte Churchill meget tid på at advare sine landsmænd mod farerne ved den tyske nationalisme, men briterne var trætte af krig og tøvende over for at blive involveret i internationale anliggender igen.
Den britiske regering ignorerede ligeledes Churchills advarsler og gjorde alt, hvad den kunne, for at holde sig ude af Hitlers vej. I 1938 underskrev premierminister Neville Chamberlain endda en aftale, der gav Tyskland en del af Tjekkoslovakiet – “at “kaste en lille stat for ulvene”, skældte Churchill ud – til gengæld for et løfte om fred.
Et år senere brød Hitler imidlertid sit løfte og invaderede Polen. Storbritannien og Frankrig erklærede krig. Chamberlain blev skubbet ud af embedet, og Winston Churchill overtog hans plads som premierminister i maj 1940.
Churchill: Den “britiske bulldog”
“Jeg har intet andet at tilbyde end blod, slid, tårer og sved,” sagde Churchill til Underhuset i sin første tale som premierminister.
“Vi har mange, mange lange måneders kamp og lidelser foran os. I spørger, hvad er vores politik? Jeg kan sige det: Det er at føre krig til søs, til lands og i luften med al vor magt og med al den styrke, som Gud kan give os; at føre krig mod et uhyrligt tyranni, som aldrig er overgået i det mørke, beklagelige katalog over menneskelige forbrydelser. Det er vores politik. De spørger, hvad er vores mål? Jeg kan svare med ét ord: Det er sejr, sejr for enhver pris, sejr på trods af al terror, sejr, uanset hvor lang og hård vejen måtte være; for uden sejr er der ingen overlevelse.”
Som Churchill forudsagde, var vejen til sejr i Anden Verdenskrig lang og vanskelig: Frankrig faldt til nazisterne i juni 1940. I juli begyndte tyske jagerfly tre måneders ødelæggende luftangreb på Storbritannien selv.
Og selv om fremtiden så dyster ud, gjorde Churchill alt, hvad han kunne, for at holde humøret højt hos briterne. Han holdt medrivende taler i parlamentet og i radioen. Han overtalte USA’s præsident Franklin D. Roosevelt til at levere krigsforsyninger – ammunition, kanoner, kampvogne, fly – til de allierede, et program kendt som Lend-Lease, før amerikanerne overhovedet gik ind i krigen.
Og selv om Churchill var en af hovedarkitekterne bag den allierede sejr, væltede de krigstrætte britiske vælgere de konservative og deres premierminister fra posten blot to måneder efter Tysklands kapitulation i 1945.
Jerntæppet
Den nu tidligere premierminister brugte de næste mange år på at advare briterne og amerikanerne om farerne ved sovjetisk ekspansionisme.
I en tale i Fulton, Missouri, i 1946 erklærede Churchill for eksempel, at et antidemokratisk “jerntæppe”, “en voksende udfordring og fare for den kristne civilisation”, havde sænket sig ned over Europa. Churchills tale var første gang, at nogen havde brugt dette nu almindelige udtryk til at beskrive den kommunistiske trussel.
I 1951 blev den 77-årige Winston Churchill premierminister for anden gang. Han brugte det meste af denne periode på at arbejde (uden held) på at opbygge en holdbar afspænding mellem øst og vest. Han trak sig tilbage fra posten i 1955.
I 1953 gjorde dronning Elizabeth Winston Churchill til ridder af Order of the Garter. Han døde i 1965, et år efter at have trukket sig tilbage fra parlamentet.