Chase Elliott sikrer sig første deltagelse i Championship 4 med sejr i Martinsville

Chase Elliott sejrede på imponerende 6,577 sekunder over Ryan Blaney søndag i Xfinity 500 på Martinsville Speedway og sikrede sig dermed en plads i næste uges sæsonfinale i NASCAR Cup Series Championship 4.

Lige så dramatisk var en mislykket overhaling i sidste omgang, der eliminerede mesteren i den regulære sæson og vinderen af ni løb, Kevin Harvick, fra at gå videre til denne sidste runde. Harvick skulle overhale 2019-seriemesteren Kyle Busch for en position – et point – for at kunne gå videre til næste uges titelkamp, og i stedet kørte bilerne galt efter at have haft kontakt. Harvick endte på 17. pladsen, otte point fra en plads i slutspillet.

Med sin sejr slutter Elliott, 24, fra Hendrick Motorsports, sig til Team Penske’s Joey Logano, der avancerede til titelræset med en sejr for to uger siden i Kansas. Joe Gibbs Racings Denny Hamlin, der har vundet syv løb, kørte sig ind i mesterskab 4 med en 11. plads på Martinsville, og Loganos Team Penske-teamkammerat Brad Keselowski, der sluttede som nummer fire søndag, var den sidste kører til at gøre sig fortjent til en mesterskabsmulighed.

RELATERET:

“Jeg er bare så stolt,” sagde Elliott, der lå på sjettepladsen i mesterskabet, 25 point under nedrykningsstregen ved indgangen til løbet og var i en position, hvor han skulle vinde for at få sin første chance for NASCAR’s mest prestigefyldte mesterskab.

“At blive presset op i et hjørne på den måde og være nødt til at vinde i aften, jeg føler, at det er det, vi har manglet i de sidste fire eller fem år. At præstere, når vi ikke har noget valg. Og at gøre det i aften, kunne jeg ikke ønske mig en bedre aften. Det er bare uvirkeligt.”

Elliott, der førte 236 af de 500 omgange i løbet, tog føringen for alvor med 43 omgange tilbage efter at have overhalet Martin Truex Jr., der troede, at han havde et løst hjul. Truex, der også skulle vinde for at avancere til Championship 4 for fjerde år i træk, plejede i stedet sin bil hjem på en 22. plads.

Når Elliott tog føringen, kunne han køre væk fra feltet og Team Penske-teamkammeraterne Blaney, Logano og Keselowski, der sluttede på henholdsvis anden, tredje og fjerdepladsen. Playoff-kørerne Kurt Busch og Alex Bowman – der begge har brug for en sejr for at avancere – sluttede på femte og sjettepladsen efterfulgt af Harvicks Stewart-Haas Racing-teamkammerater Aric Almirola og Clint Bowyer. Matt DiBenedetto rundede top 10 af.

I sidste ende adskilte otte point Keselowski fra Harvick efter det ternede flag, men det var en lang, spændt dag med matematik og motivation for begge tidligere seriemestre. Havde Harvick været i stand til at gennemføre den sidste omgangs overhaling på Busch, havde han udfordret til en titel i stedet for Keselowski.

Harvick havde et dæk, der gik ned tidligt i løbet, hvilket fik ham til at foretage et pitstop under grønt flag og miste to omgange, hvilket satte ham i catch-up mode på den halvmile lange bane i Martinsville.

“Helt sikkert med den måde, vi har kørt her tidligere,” sagde Harvick og erkendte, at han og hans Stewart-Haas Racing Ford-team nr. 4 forventede, at Martinsville-løbet ville blive en udfordring.

“Alle blev ved med at kæmpe der, og jeg forsøgte at køre ind i døren til 18’eren som et sidste forsøg der og spinnede ham derude, så jeg er ked af at sætte ham midt i et forsøg på at vinde et point. Det har ikke været tre gode uger. Det gik ikke vores vej. Vi kæmpede for alt, hvad vi havde, og det blev bare ikke til noget.”

RELATERET: Kevin Harvick er elimineret fra playoff-feltet

Hamlin, der skal deltage i Championship 4 for anden gang i træk, sagde, at selvom han var begejstret for at komme med i titelrunden, havde han det stadig dårligt med, at han efter en sæson som Harvick havde, i sidste ende ikke ville være mesterskabskandidat. De to vandt 15 af de 35 løb.

“Jeg har det dårligt med Kevin, de fortjener nok lidt bedre end det, det er bare formatet, tror jeg, det er kun tre løb, og alt, hvad du gør i otte innings, betyder ikke noget, hvis du ikke har en god niende inning,” sagde Hamlin.

Sæsonfinalen 500 på Phoenix Raceway på en sømil finder sted næste søndag kl. 15.00 ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Note: Inspektionen efter løbet i NASCAR Cup Series-garagen er afsluttet. Der var ingen problemer i forbindelse med nedrivningen. Nr. 18 havde en hjulmøtrik, der ikke var sikker og sikret.