Ymir, det første væsen i den nordiske myte, er den første skaber, der giver liv til en række væsener, og en kæmpe, der er mere nyttig død end levende. (Odin og hans brødre laver verden ud af hans krop.) Der er en reel spænding i Ymir-historien mellem disse to opfattelser af ham, hvilket afspejler den nordiske myts tvetydige holdning til jætter i almindelighed.

I begyndelsen

Den nordiske skabelsesmyte er mildest talt usædvanlig. I begyndelsen var der is og ild. Der var to riger, Muspell og Nifhelheim, det ene iskoldt og det andet fuld af ild. Til sidst blev området midt imellem dem, Ginnungagap eller Gabende Tomhed, varmet nok op til, at isen smeltede, og liv kom ud af det tøende vand:

Vsp. 3. For gammel var den tid | da Ymir levede;
Der var hverken hav eller kølige bølger | eller sand;
Jorden havde ikke været, | ej heller himlen ovenover,
men en gabende kløft, | og græs ingen steder.

Ymir var det første væsen, der kom frem fra isen, efterfulgt af en ko ved navn Audhumla, der fodrede ham med sin mælk. Koen slikkede den salte is, og et andet væsen kom frem, Buri, som fandt en kone og fik en søn Borr. Med tiden fik Borr også børn, guden Odin og hans to brødre. (Se nedenfor for mere om Boris kone.)

Et andet Eddisk digt, Vafthrudnismal, omtaler ikke det første væsen som Ymir, men Aurgelmir. Mens navnet Ymir går tilbage til en indoeuropæisk rod, der betyder “tvilling”, og som forbinder ham med den indiske gud Yama, betyder Aurgelmir “mudderrøver”, et mindre kosmisk klingende navn i det hele taget. (Selv om det måske får dig til at tænke på fængselsflugten i Raising Arizona.)

Aurgelmir har en slægt: han har en søn, Thrudgelmir (stærk-roar), og et barnebarn, Bergelmir (bjerg-roar). Verset nævner ikke nogen kvindelige jætter, hvilket fører til et andet spørgsmål.

Hvordan formerer jætterne sig?

Ifølge det eddiske digt Vafthrudnismal:

33. Det siges, at under den frostkæmpes arm,
på samme tid voksede en dreng og en pige;
det ene ben med det andet af den kloge jætte
fik en sekshovedet søn.
(Alle oversættelser fra Andy Orchards Edda.)

I modsætning til Odins forfader Buri, der beskrives som lys i ansigtet, kan vi se, at jætterne skulle være groteske – dette kan være en af grundene til, at de formerer sig på mærkelige måder.

John Lindow foreslår, at jætternes evne til at formere sig aseksuelt såvel som på den sædvanlige måde var en trussel mod guder og mennesker. (Mange jættekvinder har børn med forskellige guder og helte, så vi ved, at de også kan få børn på den måde). Guden Thor ser klart dette som en del af sin grund til at smadre jætter, idet han siger:

23. stor ville jætteracen være, hvis de alle levede,
menneskeheden ville være ingenting, under Midgård.
(Harbardsljod)

Andre forskere ser dog Ymir som hermafrodit, og i så fald ville hans evne til at formere sig være begrænset til ham. Denne Ymir passer bedre ind i et mønster af biseksuelle kosmiske væsener, der skaber de første ting og væsener. Der, hvor han adskiller sig fra andre som den egyptiske Atum, er, at han også ses som det uhyre, der dræbes og splittes op for faktisk at skabe verden, ligesom den babyloniske Tiamat.

Giftige jætter?

Afhængigt af, hvordan man oversætter nogle dele af Ymirs historie, kan man forstå ham og hans efterkommere som giftige, onde væsener eller også som væsener, der skabes af kulde. (Kristensen: 150) Eller måske har begge Vafthrudnismal haft til hensigt, at eitrdropr (is/venedråber) kunne læses begge veje og lade det stå åbent, om jætterne var giftige eller blot kolde:

31. Fra Elivagar dryppede giftdråber,
som voksede indtil der dannedes en kæmpe,

I Snorris prosaversion:

De strømme, der kaldes isbølger, de, som så længe var kommet fra kilden, at gærgiften på dem var hærdet som den slagge, der løber ud af ilden, de blev da til is; og når isen standsede og holdt op med at løbe, så frøs den ovenover. Men den rislende regn, der steg fra giften, størknet til rim, og rimmen voksede, frost over frost, den ene over den anden, selv ind i Ginnungagap, den gabende tomhed.

Mens den eddiske strofe ikke indeholder nogen bedømmelse af Ymirs natur, følger Snorri, når han citerer den, den op med at sige, at Ymir og alle hans efterkommere var onde. (Faulkes: 11) På en måde opsummerer dialogen tvetydigheden omkring Ymir. Kong Gylfi spørger, ikke urimeligt, om Ymir, som det første væsen, betragtes som en gud, blot for at få det meget bestemt at vide, at Ymir var et ondt væsen. Dette kan være en rationalisering af den næste del af Ymirs historie.

Den første person, der dør

I følge Snorri Sturluson var det Odin og hans to brødre, der skabte verden, som vi ser den i dag. Som en del af denne bestilling dræbte de kæmpen Ymir og skabte verden ud af hans krop. I Grimnismal, som giver os navnene på alting, står der:

21. Af Ymirs kød blev jorden dannet,
og klipperne af hans knogler;
himlen af den iskolde kæmpes skelet
og havet af hans blod.

I andre mytologier ville dette gøre ham til konge over de døde, men gudinden Hel udfylder den rolle i den nordiske myte. For digterne og Snorri er Ymir forfader til jætterne eller råstoffet til verden. (Og de skaldiske digtere – Ymirs blod er en kenning for havet, og Ymirs kød for jorden.)

En teori om Ymirs død er, at ved at dræbe ham, dræbte Odin og hans brødre deres bedstefar. I modsætning til jætterne, der kom ud af Ymirs krop, fortæller myterne, at Buri “gat”, fik, sin søn Borr, og at Borr igen fik Odin. Så hvem “fik” dem med? Den eneste tilgængelige kvinde, som vi kender til, kom fra under Ymirs armhule, så hun må være en kæmpe, så det må have været Boris partner, og formodentlig havde Borr også en kæmpepartner.

Denne fortolkning passer med en læsning af den nordiske myte som en fejde mellem guder og giganter, med slag og modslag, indtil et sidste slag afgør regnskabet for altid. Og vi ved alle, at familiefejder er de mest giftige af dem alle.

Næsten udryddelse af jætter

Men da Ymir døde, må der have været ret mange jætter i verden, da en anden myte fortæller, at de næsten blev udryddet helt. Vafthrudnismal giver os den første henvisning til denne historie:

29.Utallige år før jorden blev skabt:
Da blev Bergelmir født;
Thrudgelmir var den pågældendes far,
og Aurgelmir bedstefar.

(Det anvendte ord er luðr, et ord, der har forvirret forskerne. Mens Bellows har oversat det som “båd”, kan det betyde “kiste” eller “kiste” eller en trædel fra en mølle; den anden betydning, om et musikinstrument som et alpehorn, virker usandsynlig.)

For at få detaljerne skal vi henvende os til Snorri, som forklarer historien:

Bors sønner dræbte jætten Ymir. Og da han faldt, flød der så meget blod fra hans sår, at de med det druknede hele slægten af frostkæmpere, undtagen den ene, som slap væk med sit hushold. Jætterne kalder ham Bergelmir. Han gik op på sin ark med sin hustru og blev bevaret der, og fra dem nedstammer frostjætternes slægter.

For at kanalisere dette blod skabte guderne havet og begyndte derefter at skabe og fylde deres verden, hvilket til sidst førte til skabelsen af de første mennesker, efter at den fæstning, der kaldes Midgård (vores verden), var blevet lavet til dem af Ymirs knogler og befæstet med Ymirs øjenvipper. Denne befæstning holdt de resterende jætter ude.

Det er måske ironisk, at et af de steder, hvor jætterne samler sig, er ved havets kyst, tæt på deres forfædres blod.

Måske var det Ymirs død og lemlæstelse, der førte til, at han blev betragtet som ond – at tage det første væsen, der levede, og dræbe ham og skære ham i stykker ville ellers virke som en skandale. Myterne giver ikke rigtig nogen grund til, hvorfor Odin og hans brødre ville gøre dette, så den mest sandsynlige forklaring ville have været, at han var en kæmpe og derfor farlig. Hvis alle de andre jætter fulgte med ham, så var det kun endnu bedre.

Men Ymirs tvetydige karakter – ligesom jætternes generelt – betyder, at vi ikke bare kan afvise ham som et primitivt og ondt væsen. Ymir holder to myter i spænding: urvæsen og skaber og monster født af kaos, som verden er skabt af, og denne spænding afspejler den tvetydige status for hans slægt, der både er magtfuld og kaotisk.

Jætterne var på samme måde ambivalente: de kunne være forfædre til en magtfuld familie (og jarlene af Orkney fortalte en historie om deres jætteforfader, der bevidst gav genlyd af Ymirs myte), kloge, gamle væsener eller monstrøse, mangehovedede væsener, der var ude på at skade og ødelægge. Dette var den arv, som Ymir efterlod sine børn.

Kristensen, Rasmus Tranem, 2007: “Hvorfor blev Ođinn dræbt af Fenrir? A Structural Analysis of Kinship Structures in Old Norse Myths of Creation and Eschatology”, in Reflections on Old Norse myths, Studies in Viking and medieval Scandinavia, v. 1, eds. Pernille Hermann, Jens Peter Schjødt, and Rasmus Tranum Kristensen, Brepols, Turnhout: 149-69.
Larrington, Carolyne 2017: The Norse Myths: The Norse Myths: A Guide to the Gods and Heroes, Thames and Hudson.
Lindow, John 2001: Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals and Beliefs, OUP, New York og Oxford.
Orchard, Andy 2002: Nordens nordiske mytologi: En guide til guder, helte, ritualer og trosretninger, OUP, New York og Oxford.
Cassell’s Dictonary of Norse Myth and Legend, Cassell Reference.

Ymir – Norse Mythology for Smart People
Encylopedia Britannica-indlæg om Ymir
Schmoop om Ymir
The Creation – The Norse Gods site
Pinterest Board of Ymir images
Ymir optræder i flere videospil, bl.a. Smite og Thor: God of Thunder og i Marvel Comics
Ymir, B.C. en tidligere guldmine opkaldt efter kæmpen

Hvis du kan lide dette billede øverst, så klik her.