Tämä työ, joka julkaistiin vuosittaisessa American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) -konferenssissa Puerto Ricossa, on ensimmäisiä, jotka tutkivat rottien varhaisen Ritalinille altistumisen vaikutuksia käyttäytymiseen ja aivojen toimintaan myöhemmissä elämänvaiheissa.
”Tarkkaavaisuus- ja ylivilkkaushäiriö voi olla vakava lääketieteellinen ongelma lapsille ja heidän vanhemmilleen”, sanoo johtava tutkija William Carlezon, Ph.D., McLean Hospitalin käyttäytymisgenetiikan laboratorion johtaja ja Harvard Medical Schoolin psykiatrian apulaisprofessori. ”Vaikka Ritalin on tehokas lääkitys, joka parantaa monien ADHD:tä sairastavien lasten elämänlaatua, häiriön tarkka diagnosointi ja oikean hoito-ohjelman määrittäminen on olennaista, etenkin kun otetaan huomioon terveysvaikutukset, jotka voivat jatkua aikuisuuteen asti.”
Ritalin on geneerinen lääkitys, jota määrätään lapsille, joilla on tarkkaavaisuus- ja ylivilkkaushäiriö (attention-deficit hyperactivity disorder, ADHD), sairaus, joka muodostuu jatkuvasta poikkeuksellisen suuresta aktiivisuudesta, impulsiivisuudesta ja / tai tarkkaamattomuudesta. ADHD diagnosoidaan yleensä esikoulu- tai peruskouluikäisillä lapsilla, ja sen on arvioitu vaikuttavan 3-12 prosenttiin lapsista, ja se on kaksi kertaa yleisempi pojilla. ADHD:tä sairastavilla lapsilla on todennäköisesti myös muita häiriöitä, kuten oppimisvaikeuksia, oppositionaalista uhmakkuushäiriötä, käytöshäiriötä, masennusta tai ahdistuneisuutta.
Koska useimmilla lapsilla esiintyy ajoittain jotakin näistä tarkkaamattomuuden ja ylivilkkauden kaltaisista käyttäytymismalleista, ADHD:n diagnosointi on monitahoinen prosessi, jonka tekemiseen tarvitaan asiantuntijoita. On ratkaisevan tärkeää määrittää, onko lapsen käyttäytyminen yksinkertaisesti epäkypsää tai ylenpalttista, liittyykö se johonkin muuhun ongelmaan, kuten näköongelmaan tai oppimisvaikeuksiin, vai onko se tyypillistä ADHD:n kaltaiselle häiriölle.
NIH:n rahoittamassa työssä tohtori Carlezon ja hänen pääyhteistyökumppaninsa tohtori Susan Andersen tutkivat rottien varhaiskehityksen aikaisen Ritalinin altistamisen vaikutuksia myöhempään käytökseen. He altistivat normaalit rotat kahdesti päivässä annosteltavalle Ritalinille ajanjaksona, joka vastaa noin 4-12 vuoden ikää ihmisillä. Tutkiessaan käyttäytymistä aikuisuudessa Carlezon ja Andersen tekivät erityyppisiä testejä, jotka kaikki osoittivat, että eläimillä oli heikentynyt kyky kokea mielihyvää ja palkitsemista, erityisesti kun sitä mitattiin herkkyytenä kokaiinille. Lisäksi he havaitsivat, että eläimet, jotka altistuivat Ritalinille esinuoruuden aikana, olivat alttiimpia ilmaisemaan epätoivon kaltaista käyttäytymistä stressitilanteissa (kuten uintikokeissa) aikuisena. Kaiken kaikkiaan eläimillä oli enemmän todisteita aivojen palkitsemisjärjestelmien toimintahäiriöistä ja masennuksen kaltaisesta käyttäytymisestä aikuisiässä.
Nämä havainnot ovat kriittisiä, koska ne viittaavat siihen, että Ritalinilla voi olla pitkäaikaisia seurauksia normaalisti toimiviin aivoihin. Tutkimus on erityisen merkityksellinen, kun otetaan huomioon vaikeudet ADHD:tä sairastavien lasten oikeassa diagnosoinnissa. Vuonna 1999 noin 90 prosenttia häiriön diagnosoiduista lapsista käytti Ritalinia, ja nykyään lapset aloittavat lääkehoidon nuorempana, joissakin tapauksissa jopa esikoulun aikana. Yhä useammat todisteet viittaavat siihen, että ADHD:n oikea diagnosointi on erittäin tärkeää – lapset, jotka on virheellisesti tunnistettu ADHD:ksi ja joille on sen jälkeen määrätty lääkehoito, voivat joutua kohtaamaan mahdollisen aivojen suorituskyvyn heikkenemisen aikuisena.
”Ritaliini voi olla erittäin tehokas ADHD:n hoidossa, mutta työmme korostaa oikean diagnoosin saamisen tärkeyttä”, toteaa Carlezon. ”Vaikka yksittäiset henkilöt, kuten opettajat ja valmentajat, voivat auttaa tunnistamaan lapset, joilla on häiriö, kokenut terveydenhuollon ammattilainen on parhaiten koulutettu tekemään lopullisen arvion ja suosittelemaan hoitomuotoja.”
ACNP, joka on perustettu vuonna 1961, on ammatillinen järjestö, johon kuuluu yli 700 johtavaa tiedemiestä, joiden joukossa on neljä Nobel-palkittua. ACNP:n tehtävänä on edistää neuropsykofarmakologian ja siihen liittyvien alojen tutkimusta ja koulutusta seuraavilla tavoilla: edistää aivojen ja käyttäytymisen tieteenalojen laajan kirjon vuorovaikutusta hermoston sairauksien, mukaan lukien psykiatriset, neurologiset, käyttäytymis- ja riippuvuushäiriöt, ennaltaehkäisyn ja hoidon ymmärtämisen edistämiseksi; rohkaista tiedemiehiä ryhtymään tutkijanuralle näihin häiriöihin ja niiden hoitoon liittyvillä aloilla ja varmistaa asiaankuuluvien tieteellisten edistysaskeleiden levittäminen.