Richard Petty Motorsports palkkasi keskiviikkona Erik Jonesin, joka korvaa Bubba Wallacen nro 43 Chevroletilla NASCAR Cup -sarjan kaudella 2021.

RPM:n kanssa monivuotisen sopimuksen tehnyt Jones siirtyy Joe Gibbs Racingilta, joka ilmoitti hänelle 6. elokuuta, ettei hän palaa ensi kaudella nro 20 Toyotaan. Siirto tuo Jonesin Chevrolet-leiriin pitkän Toyotan leirin jälkeen, joka toi hänet ensimmäisen kerran NASCARin kansallisen sarjan tasolle vuonna 2013. Se myös yhdistää hänet NASCARin kaikkien aikojen voittojen johtajan ja hänen kuuluisaksi tekemänsä autonumeron kanssa.

”Kyllä, se on ehdottomasti ikoninen”, Jones sanoi. ”Kun katsoo NASCARin historiaa ja 43:a, kaikki tietävät, kuka Richard Petty on, jos he ovat kisafaneja. Ja vaikka he eivät olisikaan kilpailufaneja, monet ihmiset tietävät, kuka Richard Petty on. Se on todella hienoa. On ollut hienoa, että olen saanut viettää aikaa hänen kanssaan parin viime viikon aikana. En ole koskaan saanut tilaisuutta jutella hänen kanssaan kovin paljon enkä viettää hänen kanssaan paljon aikaa muuten kuin ohimennen. Joten on todella siistiä kuulla vanhoja tarinoita. Olen todella suuri lajin historian ystävä, ja joidenkin tarinoiden kuuleminen omakohtaisesti on aika hieno kokemus. On todella hienoa nähdä, miten paljon hän on panostanut joukkueeseen, lajiin ja siihen suuntaan, johon olemme menossa. Uskon, että siitä tulee todella hyvä ottelu.”

RELATED: Erik Jonesin kuljettajasivu

Jones ajaa neljättä täyttä kauttaan Cup-sarjassa. Hänen kasvatuksensa NASCARin kansallisen sarjan riveissä tapahtui Toyota Racing Developmentin alaisuudessa sen jälkeen, kun kaksinkertainen Cup-sarjan mestari Kyle Busch värväsi hänet Late Model -sarjasta. Tämä johti 18 kansallisen sarjan voittoon, mukaan lukien Gander RV & Outdoors Truck Series -titteli vuonna 2015.

Sen jälkeen, kun Jonesista tuli Cup Seriesin vakiokuljettaja vuonna 2017, hän on voittanut kahdesti, molemmat kerrat historiallisilla radoilla. Hänen läpimurtovoittonsa tuli Daytona International Speedwaylla heinäkuussa 2018, ja hän lisäsi Southern 500 -voiton viime vuonna Darlington Racewaylla.

”Erik on poikkeuksellisen lahjakas kuljettaja, ja olemme innoissamme saadessamme hänet tiimiimme”, sanoi Richard Petty Motorsportsin toimitusjohtaja Brian Moffitt. ”Vain 24-vuotiaana Erik on osa NASCARin seuraavan sukupolven tähtiä. Hän on voittanut kilpailuja kaikilla NASCAR-tasoilla, joilla hän on kilpaillut – myös NASCAR Cup -sarjassa. Erik on todistetusti voittaja, ja odotamme innolla, että saamme tarjota hänelle mahdollisuuden lisätä voittoja hänen jo ennestään vaikuttavaan ansioluetteloonsa.”

Tällä kaudella Jones on edelleen ilman voittoa jäätyään pois 16 kuljettajan pudotuspelitaulukon rajapyykistä. Hän oli päässyt postseasonille kumpanakin viimeisenä kahtena vuonna.

Neljä päivää sen jälkeen, kun Jonesille ilmoitettiin hänen lähestyvästä lähdöstään, Joe Gibbs Racing palkkasi Christopher Bellin hänen korvaajakseen No. 20 -autoon. Bell, Sunoco Rookie of the Year -ehdokas vuonna 2020, siirtyy JGR:n tytäryhtiöltä Leavine Family Racingilta, joka lopettaa toimintansa kauden päätteeksi.

Jones korvaa Wallacen, joka ilmoitti 21.9. siirtyvänsä NBA-legenda Michael Jordanin ja NASCAR-tähti Denny Hamlinin yhteisomistamaan uuteen tiimiin vuonna 2021. Wallace debytoi Cup-sarjassa vuonna 2017 Richard Petty Motorsportsilla ajaen väliaikaisena korvaajana loukkaantuneelle Aric Almirolalle, joka oli kärsinyt selkärankamurtumasta kolarissa toukokuussa Kansas Speedwaylla.

Tallipäällikkö Jerry Baxter jatkaa Nro 43 Chevrolet Camaro ZL1 1LE -tiimin johdossa Jonesin kanssa vuonna 2021. Se on eräänlainen jälleennäkeminen Baxterille ja Jonesille, joilla on yhteytensä Kyle Busch Motorsportin kautta Gander Trucksissa kolmen kauden ajan.

”Kyllä, se tekee asioista yksinkertaisempia. En missään nimessä lähde sokeana mukaan”, Jones sanoo. ”Tunnen Jerryn aika hyvin. En ole työskennellyt hänen kanssaan oman miehistöni päällikkönä, mutta kun olin KBM:ssä, hän oli ilmeisesti siellä ja työskenteli KBM:ssä muissa Truckeissa. Tunnen Jerryn ja olen tavannut ja jutellut hänen kanssaan aika paljon. Itse asiassa puhuin hänen kanssaan jo hieman viime viikolla, kun olimme jo todella lähellä sopimuksen allekirjoittamista. Hän on todella innoissaan – minä olen innoissani päästessäni työskentelemään Jerryn kanssa.”

”Hän on ollut pitkään mukana lajissa – hänellä on paljon tietoa ja taitotietoa, ja minusta se, mitä hän on tehnyt RPM:llä, on myös ollut aika vaikuttavaa. Uskon, että siirtyminen on helppoa. Pääsemme ohittamaan eräänlaisen hankalan esittelyvaiheen ja voimme siirtyä suoraan työskentelemään kilpa-autojen parissa ja miettimään, mitä tulemme etsimään toisiltamme ja tiimiltämme, jotta voimme lähteä ja olla heti Daytonassa vahvoilla.”

Richard Petty Motorsportsin viimeisin voitto tuli heinäkuussa 2014, jolloin Almirola ajoi voittoon Daytonassa.