Nykyaikana NASCARista on todella tullut nuorten peli. Joka vuosi yhä nuoremmat kuljettajat työntyvät Cup-sarjaan ja kokeneet kuljettajat syrjäytyvät. Matt Kenseth on 46-vuotiaana tällä hetkellä vanhin kuljettaja radalla – ja ajaa vain osa-aikaisesti. Jeff Gordonin ja Tony Stewartin kaltaiset legendat ovat vain osa kokeneista kuljettajista, jotka ovat viime kausina lopettaneet uransa luodakseen tilaa nuoremmille kuljettajille ottaa heidän autonsa haltuunsa. Mutta vaikka NASCARissa on nuorennusliike, jotkut kuljettajat ovat ripustaneet ajohanskat naulakkoon liian aikaisin.Olipa syynä sitten huonot vapaa-agenttimarkkinat, loukkaantumiset tai muut toiveet, nämä 12 kuljettajaa päättivät jäädä eläkkeelle aivan liian aikaisin.
12.Ricky Craven
Vähän monella NASCAR-uralla on ollut enemmän ylä- ja alamäkiä kuin Ricky Cravenilla. Hän ajoi yhdessä hallitsevassa NASCAR-tiimissä ja ajoi sitten useissa epäonnistuneissa tiimeissä ennen kuin jäi eläkkeelle kauden 2005 jälkeen vain 39-vuotiaana. Kyllä, Cravenin ura on mennyt. Hänen kautensa 2004 Cup-sarjassa oli synkkä, parhaimmillaan hän jäi 16:nneksi, ja PPI Motorsports antoi hänelle potkut ennen kauden loppua. Kauden 2005 hän vietti Truck-sarjassa Roush Racingin kanssa, voitti yhden kisan ennen kuin vietti useamman kauden hyllytyksessä ja päätti lopulta jäädä eläkkeelle.
Craven tunnetaan parhaiten viimeisimmästä kamppailustaan Kurt Buschin kanssa voitosta vuonna 2003 Darlingtonissa, mutta tämä oli viimeinen valopilkku hänen Cup-sarjan urallaan. Joten kyllä, voi väittää, että Craven ei ollut kovin hyvä ja jolle on tärkeää, että hän jää nuorena eläkkeelle. Mutta kohdataan tosiasiat. Hänen viimeinen Cup-tiiminsä, PPI Motorsports, oli surkea ja antoi hänelle roskavaihteen ajettavaksi. Toki Craven ei koskaan ollut supertähti, mutta jos hän olisi ollut jossain muussa tiimissä 2000-luvun alussa, hän olisi luultavasti saavuttanut paljon enemmän menestystä ennen kuin hänet olisi unohdettu.
11.Greg Biffle
Joo, olet oikeassa. ”Greg Biffle ei ole teknisesti eläkkeellä, mutta tuskinpa näemme häntä enää koskaan.” Hän sanoo ajavansa kilpaa vain huipputallissa ja huipputallit eivät ikinä kiinnitä häntä. Sofor everything intents and purposes, HE IS RETIRED.
Biffle oli NASCAR:n suhteellinen myöhäisnousija ja debytoi Truck-sarjassa 29-vuotiaana. Hän voitti sekä Truck- että Xfinity-sarjan mestaruudet ja juhli hienoja onnistumisia Cup-sarjassa (vaikkei ole koskaan voittanut mestaruutta). Biffle voitti 20 osakilpailua ja oli 149 kertaa kymmenen parhaan joukossa uransa 244 kilpailussa, mikä tekee hänestä yhden 2000- ja 2010-luvun menestyneimmistä NASCAR-kuljettajista. Kauden 2016 (Bifflen uran huonoimman) jälkeen auton omistaja Jack Roush teki päätöksen sulkea Bifflen No. 16-tiimi, jolloin hän jäi ilman työtä. Biffle väitti, että useat tiimit ottivat häneen yhteyttä, mutta hän kieltäytyi ajamasta muulle kuin Nascarin lippulaivatallille. Tämä tarkoitti Bifflelle käytännössä eläkkeelle jäämistä, sillä avoimia paikkoja ei yksinkertaisesti ollut montaa.
Kyllä, Biffle oli 46-vuotias, kun hänen oli pakko jäädä eläkkeelle, mutta jos hän olisi saanut haluamansa kyydin Joe Gibbs Racingin tai Hendrick Motorsportin kaltaisesta tiimistä, hänellä olisi ollut menestyksekkäämpiä vuosia.
10.Marcos Ambrose
Olin niin innoissani kuullessani Marcos Ambrosen kuulleen Marcos Ambrosesta vuonna 2006. Australialainen maantiekuljettaja halusi ajaa koko rekkasarjan aikataulun? Rekisteröi minut! Minusta tuli heti kaverin fani ja seurasin hänen uraansa tiiviisti.
Ambrose oli 29-vuotiaana NASCAR-uran loppupuolella, eikä hän ollut koskaan ajanut osakilpailuja. Se ei estänyt häntä menestymästä. Vuonna 2006 hän debytoi truck-sarjassa ja oli vuoteen 2009 asti Cup-sarjan pääkuljettaja. Vuonna 2011 hän voitti ensimmäisen Cup-kilpailunsa Watkins Glenissä ja alleviivasi tämän vuonna 2012 toisella voitolla Watkins Glenissä. Nämä jäivät hänen uransa ainoiksi kahdeksi voitoksi, mutta kaiken kaikkiaan hän oli keskimääräistä parempi kuljettaja.
Ambrose päätti palata Australiaan kauden 2014 jälkeen. Hän oli tuolloin vasta 38-vuotias. Monet fanit eivät ymmärtäneet hänen päätöstään jäädä eläkkeelle, sillä hän oli pärjännyt paremmin Richard Petty Motorsportsilla. Mutta tiimin tulevaisuus oli epävarma ja hän halusi olla lähempänä perheensä kotia. Hän jäi eläkkeelle 46 top ten -sijoitusta 227 kilpailussa, mikä teki hänestä käyttökelpoisen kuljettajan ottaen huomioon hänen lyhyen uransa.
9.Danica Patrick
Danica Patrick valloitti NASCAR-maailman myrskyn vuonna 2013, kun hän aloitti täysipäiväisen ajamisenCup-sarjassa. Melko menestyksekkään Indycar-uran jälkeen hän näytti olevan valmis ottamaan paikkansa NASCARissa. Valitettavasti Patrickin NASCAR-ura ei mennyt niin kuin hän oli toivonut. Hän taisteli ahkerasti, mutta ei koskaan ollut muuta kuin keskikastin kuljettaja. Uransa 191 osakilpailussa hän keskeytti vain seitsemällä kymmenen parhaan joukkoon sijoittumisella.
Nyt, kun menestys on niin vähäistä, miksi sanoisin, että jäät liian nuorena eläkkeelle? Hänen ei olisi melkein koskaan pitänyt olla siellä. Mutta myönnettäköön, että hän oli markkinointikone. Patrickilla olisi ollut niin paljon enemmän rahaa tienattavissa kisassa tavaramyynnillä ja mainossopimuksilla, jos olisi selvinnyt vielä muutaman vuoden. Toki raha ei ole kaikki kaikessa – mutta se on varmasti hienoa! Hän menestyi myös vaatimattomasti, ja NASCARin toimintatapojen ansiosta hänestä olisi todennäköisesti voinut tulla keskimääräistä parempi kuljettaja. Pienten tiimien kuolemat ja yhden vaunun tiimien välisen kilpailun puute ovat johtaneet siihen, että monet keskinkertaiset kuljettajat ovat saavuttaneet kohtuullisia tavoitteita.
Ei, hän ei ollut koskaan niin suuri, mutta Danica Patrick jäi ehdottomasti liian aikaisin eläkkeelle. Loppujen lopuksi hän toi lajiin uusia silmäpareja, kun hän oli yksi harvinaisemmista kuljettajista.
8.Rusty Wallace
Joo, Rusty Wallace oli vanha, kun hän jäi eläkkeelle. Itse asiassa hän oli 48-vuotias. Ja kyllä, se on reilu ikä vetäytyä NASCARista. Mutta Wallace oli juuri päättänyt tasaisimman kautensa neljään vuoteen, kun hän jäi eläkkeelle vuoden 2005 lopulla. Hän hätkähdytti kaikkia sijoittumalla pistekilpailussa kahdeksanneksi ja saavuttamalla useita vahvoja sijoituksia. Useat tiedotusvälineet uskoivat, että Wallace peruisi lopettamispäätöksensä vahvan kauden jälkeen, mutta hän takertui aseisiinsa ja ripusti ne naulakkoon.
Jos Wallace olisi pysynyt mukana, hän olisi luultavasti ratsastanut vuoden 2005 vauhdillaan useampaan menestyksekkääseen kauteen. Vielä nelikymppisenäkin Wallacella oli kykyjä kilpailla ja hän käytti erittäin kilpailukykyistä kalustoa Penske Racingilla. Wallacelle 48-vuotias oli liian nuori ratsastamaan auringonlaskuun.
DaleEarnhardt junior
Dale Earnhardt juniorinCup-ura alkoi heti vuonna 2000, kun hän voitti Texas Motor Speedwayllä vasta 12. startissaan. Kuukautta myöhemmin hän voitti jälleen Richmondissa javakiinnitti paikkansa yhtenä NASCARin huippukuljettajista. Hän ajoi CupSarjassa vuoteen 2017 asti, pääsi useita kertoja pudotuspeleihin ja hänet on äänestetty suosituimmaksi NASCAR-kuljettajaksi vuodesta 2003 lähtien. Vuonna 2016 Earnhardtilla alkoi olla ongelmia aivotärähdysoireiden kanssa useiden vakavien kolarien jälkeen. Hän istui kauden 2016 jälkimmäisellä puoliskolla ja palasi kisoihin vuonna 2017, josta tulisi hänen viimeinen kautensa, kun hän ilmoitti lopettamisestaan tämän vuoden huhtikuussa.
Earnhardt jättäytyisi eläkkeelle voittamatta CupSarjan kokonaispistemestaruutta, joka on kenellekään kuljettajalle lopullinen palkinto. Earnhardt oli eläkkeelle jäädessään vasta 42-vuotias, ikä, jossa monet kuljettajat ovat vielä hyvin menestyviä. Hän jätti paljon pöydälle jäämällä niin nuorena eläkkeelle ja todennäköisesti vielä useita menestyksekkäitä vuosia. Aivotärähdykset eivät kuitenkaan ole mikään vitsi, joten ehkä hän on tehnyt parhaan päätöksen pitkäaikaisen terveytensä kannalta.
6.Tony Stewart
Tony Stewart ilmestyi vuonna 1999 NASCAR Es Cup -sarjaan ja aiheutti heti sensaation tulemalla monivuotiseksi ennakkosuosikiksi. Vuonna 2002 hän voitti ensimmäisen mestaruutensa ja kaksi muuta,ennen kuin jäi eläkkeelle kauden 2016 jälkeen. Mutta niin hyvä kuin Tony Stewartin koko ura olikin, hänen uransa kolme viimeistä vuotta oli todella vaikea seurata. Hän kärsi useista loukkaantumisista, useista huonoista sijoituksista ja oli mukana traagisessa laittomassa kuolemantuottamusoikeudenkäynnissä radalla sattuneen välikohtauksen jälkeen.
Stewart päätti jättää NASCAR:n kauden 2016 jälkeen, jolloin hän pääsi pudotuspeleihin, vaikka jätti loukkaantumisen takia useita kilpailuja väliin. Stewart sanoi lopettamisensa syyksi, että hän halusi enemmän tiimiään mukaan, mutta suurin osa faneista uskoo, että todellinen syy oli hänen kolmen viimeisen urheiluvuotensa aikana sattuneet ikävät tapahtumat. Jos asiat olisivat menneet toisin, Stewartilla olisi todennäköisesti vielä muutama menestyksekäs vuosi takanaan. Valitettavasti hän päätti jäädä eläkkeelle 45-vuotiaana.
5.Brian Vickers
Brian Vickers poikkeaa hieman muista listan kuljettajista, sillä hänen eläkkeelle jäämisensä ei ollut varsinainen valinta. Vickers kamppaili NASCAR-uransa jälkimmäisellä puoliskolla veritulppien kanssa, mikä pakotti hänet vetäytymään eläkkeelle kauan ennen kuin hän oli valmis. Hänen viimeinen täysi kautensa NASCARissa oli väliaikaisesti sivussa vuonna 2014, ennen kuin hänen hyytymäongelmansa ilmaantuivat uudelleen. Kaudella 2016 hän ajoi useita kertoja loukkaantuneen TonyStewartin sijaiskuljettajana ja saavutti Martinsvillessä kymmenen parhaan joukkoon sijan.
Vickers ei ollut NASCARin supertähti, mutta hän voitti Xfinity-sarjan mestaruuden vuonna 2003 ja voitti kolme Cupin osakilpailua ennen kuin jätti lajin. Valitettavasti Vickers oli vasta 32-vuotias, kun hän lopulta jätti NASCARin. On epäselvää, olisiko Vickers jatkanut menestymistään NASCARissa, sillä monet kilpailukykyisemmistä kyydeistä olivat täynnä nuoria, aloittelevia kuljettajia. Silti on todella sääli, että Vickers katosi NASCARista näin nuorena.
4.Juan Pablo Montoya
Juan Pablo Montoya, taiJPM, kuten häntä mielelläni kutsun, on epäilemättä yksi ihmiskunnan historian suurimmista kilpa-ajajista. Hän voitti Monacon Grand Prix’n, kaksi Indy 500 -kilpailua, Daytonan 24 tunnin kilpailun ja CART-mestaruuden. Vuonna 2007 hän hyppäsi NASCARiin Chip GanassiRacingin kanssa ja menestyi välittömästi. Vaikka JPM saavutti pisteitä vain kerran kymmenen parhaan joukossa eikä ollut koskaan todellinen uhka mestaruudelle, hän oli silti keskimääräistä parempi NASCAR-kuljettaja. Hän voitti urallaan vain kaksi kilpailua, mutta lähes puolet kilpailuista kymmenen parhaan joukossa.
Kauden 2013 jälkeen JPM päätti siirtyä takaisin Indycareihin Penske Racingin kanssa ja jättää NASCARin taakseen. Hän oli tuolloin vasta 37-vuotias. Jos hän olisi jäänyt NASCARiin ja työstänyt tiensä Chip Ganassi Racingin kautta, JPM:stä olisi voinut tulla legitiimi tittelikilpailija.
3.Junior Johnson
Junior Johnson on yksi NASCAR-historian menestyneimmistä ihmisistä. Hän on legendaarinen autonomistaja,joka ajoi autoja sellaisille kuljettajille kuin Darrell Waltrip, Bobby Allison, Geoffrey Bodineja Terry Labonte. Kuljettajana Johnson on yksi lajin historian menestyneimmistä kilpailijoista. Johnson voitti 313 kilpailustaan 50, mikä tarkoittaa, että hän voitti noin joka kuudennen kilpailunsa. Hän ei koskaan voittanut mestaruutta, mutta hänen valta-asemastaan radalla keskustellaan vielä nykyäänkin.
Johnson ajoi laajalti 1950- ja 1960-luvuilla, mutta päätti vuonna 1966 lopettaa uransa ja keskittyä auton omistamiseen. Hän oli 34-vuotias. Kyllä, hän lopetti uransa vanhoilla päivillään 34-vuotiaana. Hänellä oli varmaan vielä kymmeniä kisoja voitettavana ja hän olisi voinut tavoitella useita mestaruuksia.
2.Jeff Gordon
Jeff Gordon oli suosikki NASCARissa ilmestymisestään lähtien aina eläkkeelle jäämiseensä asti. Hewon neljä mestaruutta ja 93 kilpailua. Gordon sijoittui kahta lukuunottamatta kaikilla kausilla kymmenen parhaan joukkoon ja sijoittui viimeisellä kaudellaan sarjataulukossa kolmanneksi. Gordon kuului NASCARin eliittiin vielä sinä päivänä, kun hän päätti ripustaa ajohanskat naulakkoon, joten hänen päätöksensä jäädä eläkkeelle oli monelle shokki.Eläkkeelle jäätyään Gordon liittyi NASCARin Foxin lähetysryhmään Cup-sarjan osakilpailuihin, missä tehtävässä hän on edelleen.
Vaikka Gordon on ollut eläkkeellä, hän on toiminut useaan otteeseen korvaavana kuljettajana Dale Earnhardt jr:llä kauden 2016 aikana, ja hän ajoi myös Daytonan 24 tunnin kisan 2017 ja voitti sen. Gordon on ilmaissut kiinnostuksensa jatkaa osa-aikaista ajamista valituissa tapahtumissa, jotka eivät ole ristiriidassa hänen aikataulunsa kanssa. Gordon on edelleen kilpaurheilun ensikertalainen, ja jos hän ei olisi jäänyt eläkkeelle, hän luultavasti yhä voittaisi kilpailuja ja kamppailisi mestaruuksista. 44 oli vain liian nuori lopettamaan.
1.Carl Edwards
Kauden2016 päätyttyä Carl Edwards järkytti NASCAR-yhteisöä ilmoittamalla lopettamisestaan. No, ollaksemme reiluja, hän itse asiassa käytti termiä ”Hiatus”,mutta kaikki olivat järkyttyneitä siitä huolimatta. Edwards päätti ripustaa kypäränsä naulakkoon kauden jälkeen, jolloin hän voitti kolme kilpailua ja sijoittui neljänneksi. Edwardshan oli nimittäin sijoittunut kymmenen parhaan joukkoon kolmella viimeisellä kaudella.
Edwards debytoi Cup-sarjassa vuonna 2004 ja ajoi sarjassa 12 kautta, voitti 28 kilpailua ja saavutti 223 kymmenen parhaan joukkoon sijoittumista. Edwards oli yksi lajin suosituimmista kuljettajista ja oli vielä 37-vuotiaana nouseva tähti. Edwards päätti kuitenkin lopettaa, kun oli vielä voitolla, ja jättää lajin vuonna 2016. Onneksi Edwardsilla on vielä aikaa palata NASCARiin, sillä sponsorit ovat aina hypänneet tukemaan häntä, ja suuri osa tiiminomistajista todennäköisesti vuokraisi hänelle auton. Ehkä jonain päivänä näemme Edwardsin takaisin radalla, mutta tällä hetkellä hän haluaa jäädä eläkkeelle.