Jos yllä olevan kaltainen raajaton matelija risteää tielläsi, se on ilmeisesti käärme, eikö niin? Ehkä ei. Evoluution aikana monet erilaiset liskot ovat itsenäisesti menettäneet jalkansa. Tänään tarkastelemme hienovaraisia eroja, jotka erottavat nämä olennot käärmeveljistään.
Emme ole vielä löytäneet jalattoman liskon, jolla on haarautuva kieli.
Käärmeillä on haarautuva kieli – kuten myös melko monilla liskoilla, kuten gilahirviöillä, viiruliskoilla (kuten komodonlohikäärmeellä) ja eteläamerikkalaisilla teguilla. Kun on kyse ruoan jäljittämisestä, nämä piikkielimet ovat uskomattoman hyödyllisiä. Näin ne toimivat: Vaeltavat eläimet jättävät jälkeensä ilmassa leijuvia mikroskooppisia makuhiukkasia. Käärmeet ja jotkin liskot keräävät ne liikuttamalla haarautuvaa kieltään. Kun kieli on vedetty takaisin suuhun, kemikaalit kulkeutuvat vomeronasaalielimiksi kutsuttuihin aistinelimiin. Ne auttavat matelijoita päättelemään, millainen olento on tuottanut kyseiset makuhiukkaset. Vaikka jalattomat liskot ovat moninainen joukko, yhdelläkään tuntemallamme liskolla ei ole tällaista kieltä.
2. KÄÄRMEILLÄ EI OLE SILMIÄ, MUTTA JOTKUILLA JALATTOMILLA LISKAKOILLA ON.
Käärmeet eivät osaa räpytellä silmiään (tai räpytellä silmiään, jos sitäkään). Toisin kuin meillä, luikertelevilla matelijoilla ei ole silmäluomia. Evoluutio on antanut niille toisenlaisen tavan suojella korvaamattomia pupillejaan. Suurimmalla osalla lajeista ohut, läpinäkyvä suomu peittää kummankin silmän. Näitä kutsutaan ”silmälaseiksi” tai ”brilleiksi”, ja kuten useimmat suomut, ne vaihtuvat säännöllisesti, kun käärmeen iho irtoaa.
Lukuisten liskojen, kuten useimpien gekkojen, silmäluomien sijasta on myös brillejä. Monilla jalattomilla lajeilla on kuitenkin jälkimmäiset. Tarkastellaan esimerkiksi niin sanottuja ”lasiliskoja”. Nämä notkeat otukset ovat laajalle levinnyt ryhmä, ja niitä tavataan Marokossa, Pohjois-Amerikassa ja osassa Aasiaa. Käärmeiden tavoin lasiliskoilla ei ole jalkoja: Eturaajat puuttuvat kokonaan, ja takajalat ovat kehittyneet hyödyttömiksi nupiksi, jotka ovat hautautuneet ihon alle. Toisin kuin käärmeillä, lasiliskoilla on kuitenkin liikkuvat silmäluomet.
3. YKSILLÄ TUNNETUILLA KÄÄRMEILLÄ EI OLE ULKOPUOLISIA KORVA-AUKKOJA.
Usein sanotaan, että käärmeet ovat kuuroja. Viime vuosikymmeninä tutkimus on kumonnut tämän käsityksen perusteellisesti, ja nyt tiedämme, että eläimet pystyvät helposti havaitsemaan tiettyjä ilmassa kantautuvia ääniä. Mistä siis juontaa juurensa koko myytti siitä, että käärmeet eivät kuule? No, harhaluulo liittyy luultavasti siihen, että käärmeillä ei ole näkyviä korva-aukkoja.
Useimmilla maalla elävillä selkärankaisilla on sekä tärykalvo että sisäkorva. Käärmeiltä sen sijaan puuttuu edellinen. Niiden sisäkorvat ovat yhteydessä suoraan leukaluihin, jotka yleensä lepäävät maata vasten. Aina kun jokin toinen eläin kävelee ohi, sen askeleet aiheuttavat väistämättä värähtelyä. Ne kulkeutuvat maan läpi ja saavat käärmeen leuan värähtelemään. Sisäkorva antaa sitten signaalin aivoille, jotka tulkitsevat tiedot ja tunnistavat äänen lähteen. Myös matalataajuiset äänet, jotka kulkevat ilmassa, voidaan havaita suurin piirtein samalla tavalla.
Katsokaa tarkkaan käärmettä, niin huomaatte, että sen pään sivuilla ei ole korvareikiä. Sen sijaan useimmilla jalattomilla liskoilla on pari. Toisaalta taas joillakin lajikkeilla ei ole. Australialaiset Aprasia-liskot ovat sopeutuneet kaivautuvaan elämäntapaan, joka ei oikeastaan vaadi ulkoisia korvaonteloita. Näin ollen useimmilta tämän suvun jäseniltä puuttuvat nämä aukot kokonaan.
4. KÄÄRMEEN KYYNELET OVAT TENDOON PALJON JOUSTAVAMMAT.
Kansanuskon vastaisesti käärmeet eivät irrota tai siirrä leukojaan ruokailun aikana. Niiden ei yksinkertaisesti tarvitse. Keskivertokäärme voi niellä saalista, joka on useita kertoja sen omaa päätä suurempi. Tämä on mahdollista, koska käärmeen leuat ovat hämmästyttävän joustavat.
Aivan kuten ihmisellä, käärmeen alaleuka koostuu kahdesta luusta, joita kutsutaan alaleuiksi. Meidän leukamme kohtaavat muodostaen leuan, jossa erilliset luut sulautuvat yhteen. Käärmeiden alaleuat eivät liity toisiinsa tällä tavoin. Sen sijaan nämä kaksi alaleukaluuta voivat liikkua toisistaan riippumatta ja jopa levittäytyä toisistaan huomattavassa määrin.
Vertauksena tähän, useimpien jalattomien liskojen leuat ovat paljon vähemmän liikkuvia. Tämän seurauksena niillä on taipumus syödä suhteessa pienempiä saaliita – mutta tähän sääntöön on poikkeus. Burtonin käärmelisko (Lialis burtonis) on epätavallinen saalistaja, joka on erikoistunut syömään muita liskoja. Sen kallon keskellä on erityinen sarana, jonka ansiosta sen kuonon etuosa voi kääntyä alaspäin. Tämä antaa Burtonin käärmeenliskolle tarpeeksi suun joustavuutta nielaistaakseen melko suuret saaliit kokonaisina. Taivutetut hampaat ja lihaksikas kieli estävät saalista pakenemasta.
5. UHANALAISUUDEN KANSSA MONI JALATON LISÄKÄÄRME VOI IRROTTAA JA KASVATTAA HÄNTÄÄN UUDELLEEN.
Jos käärme, krokotiili, kilpikonna tai kilpikonna menettää häntänsä, eläin ei kykene korvaamaan sitä uudella. Matelijoiden maailmassa tämä kyky on varattu liskoille. Monet – mutta eivät kaikki – liskolajit pystyvät tunnetusti menettämään hännänpätkän ja kasvattamaan sen uudelleen (vaikkei korvaava osa olekaan yhtä hyvä kuin alkuperäinen). Tämä ei ole mikään salonkikelpoinen temppu: Luonnossa se voi pelastaa hengen. Jos peto tarttuu liskon häntään, koko osa voi katketa. Jälkeenpäin irrotettu lisäke saattaa heilua ja kouristella, mikä häiritsee hyökkääjää niin kauan, että lisko pääsee pakenemaan. Katso graafisia kuvia lasiliskosta ilman häntää.
Jalkattoman liskon elinympäristön ja hännän pituuden välillä on korrelaatio. Lajeilla, jotka kaivautuvat multaan tai viettävät suurimman osan ajastaan hiekkaan upotettuna, on suhteellisen lyhyt häntä. Sen sijaan niillä, jotka elävät pinnalla, ne ovat melko pitkiä. Miksi näin on? Maan alla eläville liskoille pitkät hännät voivat olla haitaksi, koska ne aiheuttavat liiallista vetoa kaivamisen aikana. Maanpinnan yläpuolella todella pitkä häntä kuitenkin vähentää todennäköisyyttä, että joku saalistaja nappaa elintärkeän ruumiinosan.