(CNN) Suunnitelma vapauttaa yli 750 miljoonaa geenimanipuloitua hyttystä Florida Keysissä vuosina 2021 ja 2022 sai lopullisen hyväksynnän paikallisilta viranomaisilta monien paikallisten asukkaiden ja ympäristöjärjestöjen yhteenliittymän vastustuksesta huolimatta. Ehdotus oli jo aiemmin saanut osavaltion ja liittovaltion hyväksynnän.
”Kaikkien kansakuntaamme ja Floridan osavaltiota kohtaavien kiireellisten kriisien – Covid-19-pandemia, rotuepäoikeudenmukaisuus, ilmastonmuutos – aikana hallinto on käyttänyt verorahoja ja valtion resursseja Jurassic Park -kokeiluun”, sanoi keskiviikkona julkaisemassaan lausunnossa Kansainvälisen teknologia-arviointikeskuksen (International Center for Technology Assessment) ja Elintarviketurvallisuuskeskuksen (Center for Food Safety) politiikkaohjaaja Jaydee Hanson.
”Nyt Monroen piirikunnan hyttysentarkastuspiiri (Monica Countyn Mosquito Control District) on antanut tarvittavan lopullisen luvan. Mikä voisi mahdollisesti mennä pieleen? Emme tiedä, koska EPA kieltäytyi lainvastaisesti analysoimasta vakavasti ympäristöriskejä, ja nyt ilman riskien tarkempaa tarkastelua koe voi jatkua”, hän lisäsi.”
Ympäristönsuojeluviraston toukokuussa hyväksymän kokeiluhankkeen tarkoituksena on testata, onko geneettisesti muunnettu hyttynen käyttökelpoinen vaihtoehto hyönteismyrkkyjen ruiskuttamiselle Aedes aegypti -lajin torjumiseksi. Kyseessä on hyttyslaji, joka kantaa useita tappavia tauteja, kuten zika-, dengue-, chikungunya- ja keltakuumetta.
Hyttynen, jonka nimi on OX5034, on muunnettu tuottamaan naaraspuolisia jälkeläisiä, jotka kuolevat toukkavaiheessa, hyvissä ajoin ennen kuin ne kuoriutuvat ja kasvavat riittävän suuriksi puremaan ja levittämään tauteja. Vain naarashyttynen puree verta, jota se tarvitsee muniensa kypsyttämiseen. Urokset syövät vain nektaria, eivätkä siten ole tautien kantajia.
Hyttynen sai myös liittovaltion luvan vapauttaa sitä Harrisin piirikuntaan Teksasin osavaltiossa vuodesta 2021 alkaen, kertoo Oxitec, yhdysvaltalaisomistuksessa oleva brittiläinen yritys, joka kehitti geneettisesti muunnellun organismin.
Ympäristönsuojeluvirasto (Environmental Protection Agency, EPA) myönsi Oxitecin hakemuksen sen jälkeen, kun se oli vuosikausia tutkinut geneettisesti muunnellun hyttysmyrkkyjen vaikutusta ihmisten terveyteen ja ympäristöön.
”Tämä on jännittävä kehitys, koska se edustaa satojen intohimoisten ihmisten uraauurtavaa työtä yli vuosikymmenen ajan useissa maissa, jotka kaikki haluavat suojella yhteisöjä denguelta, zikalta, keltakuumeelta ja muilta vektorivälitteisiltä taudeilta”, Oxitecin toimitusjohtaja Grey Frandsen sanoi tuolloin lausunnossaan.
Teksasin vapauttamiselle ei kuitenkaan ole saatu osavaltion ja paikallisen tason hyväksyntää, sanoi Harrisin piirikunnan kansanterveyden viestintäasiantuntija Sam Bissett.
”Paikalliset terveysviranomaiset vahvistavat, että tällä hetkellä ei ole olemassa sopimusta tai suunnitelmia hankkeen etenemisestä”, Bissett sanoi CNN:lle. ”Keskitymme ponnisteluihimme Covid-19-pandemiaa vastaan.”
Pitkä taistelu Floridassa
Kesäkuussa Floridan osavaltio myönsi koekäyttöluvan sen jälkeen, kun seitsemän osavaltion virastoa oli yksimielisesti hyväksynyt hankkeen. Luvan saaminen on kuitenkin kestänyt yli kymmenen vuotta.
Vuosina 2009 ja 2010 Aedes aegypti -lajin levittämän denguekuumeen paikalliset taudinpurkaukset saivat Florida Keysin hyttystorjuntapiirin etsimään epätoivoisesti uusia vaihtoehtoja. Huolimatta ponnistelujen vyörystä – ilma-, kuorma-auto- ja reppuruiskutuksista hyttysiä syövien kalojen käyttöön – paikalliset torjuntayritykset Aedes aegypti -lajin hillitsemiseksi toukkamyrkkyjen ja torjunta-aineiden avulla olivat olleet suurelta osin tehottomia.
Ja myös kalliiksi. Vaikka Aedes aegypti -lajin osuus hyttyskannasta on vain yksi prosentti, Florida Keysin hyttystentorjunta budjetoi sen torjuntaan tyypillisesti yli miljoona dollaria vuodessa, joka on kokonaistalousarviostaan kymmenesosa.
Vuonna 2012 piiri kääntyi Oxitecin puoleen saadakseen apua. Yritys oli kehittänyt OX513A-nimisen uroshyttysen, joka oli ohjelmoitu kuolemaan ennen aikuistumista, ellei sitä kasvateta vedessä, joka sisälsi antibioottista tetrasykliiniä.
Steriilin OX513A:n erät saisivat elää ja paritella naaraiden kanssa; niiden uros- ja naarasjälkeläiset perisivät kuitenkin ”tappo-ohjelmoinnin” ja kuolisivat, mikä rajoittaisi populaation kasvua.
OX513A:ta oli testattu kenttätesteissä Caymansaarilla, Panamassa ja Brasiliassa, ja Oxitec raportoi suuresta onnistumisprosentista jokaisessa levityksessä. Esimerkiksi Brasilian kaupunkialueella tehty kokeilu vähensi Aedes aegypti -lajia 95 prosentilla.
Mutta kun Florida Keysissä levisi sana, että hyttynen oli tulossa, julkinen vastareaktio oli nopea: Yli 100 000 ihmistä allekirjoitti Change.org-verkkopalvelun vetoomuksen ehdotusta vastaan; määrä on kasvanut nykyään yli 242 000:een.
Julkisuuskampanjat, joissa muistutettiin floridalaisia siitä, että muuntogeeninen hyttynen ei pure, koska se on uros, eivät täysin ratkaisseet ongelmaa. Mediaraportit siteerasivat vihaisia asukkaita, jotka kieltäytyivät kohtelemasta itseään ”koekaniineina” ”superbug-” tai ”Robo-Frankenstein”-hyttyselle.
EPA tutki vuosia hyttysen vaikutuksia sekä ihmisten terveyteen että ympäristöön ja antoi aikaa yleisön kannanotoille. Mutta kesken arvioinnin Oxitec kehitti toisen sukupolven ”Friendly Mosquito” -teknologian ja peruutti ensimmäisen sukupolven hakemuksen.
Uusi uroshyttynen, OX5034, on ohjelmoitu tappamaan vain naarashyttysiä, ja urokset jäävät eloon useiden sukupolvien ajan ja siirtävät muunnetut geenit seuraaville urosjälkeläisille.
EPA:n lupa edellyttää, että Oxitec ilmoittaa osavaltion viranomaisille 72 tuntia ennen hyttysten vapauttamista ja tekee jatkuvia testejä vähintään 10 viikon ajan varmistaakseen, ettei yksikään naarashyttysistä saavuta aikuisuutta.
Ympäristöryhmät ovat kuitenkin huolissaan siitä, että geenimuunneltujen urospuolisten geenien leviäminen luonnonvaraisiin populaatioihin voi mahdollisesti vahingoittaa uhanalaisia ja vaarantuneita lintu-, hyönteis- ja nisäkäslajeja, jotka syövät hyttysiä.
”Geenimuunneltujen hyttysten vapauttaminen vaarantaa tarpeettomasti Floridan asukkaat, ympäristön ja uhanalaiset lajit pandemian keskellä”, sanoi Dana Perls, Maan ystävien elintarvike- ja teknologiaohjelman johtaja Dana Perls keskiviikkona antamassaan lausunnossa.
”Geenimuunneltujen hyttysten vapauttaminen vaarantaa tarpeettomasti Floridan asukkaat, ympäristön ja uhanalaiset lajit pandemian aikana.