Capone kuului lapsena katujengiin.
Syntynyt 17. tammikuuta 1899 Brooklynissa, New Yorkissa, Alphonse Capone oli neljäs yhdeksästä lapsesta. Hänen vanhempansa, parturi-kampaaja Gabriele ja Teresa Capone, olivat siirtolaisia Angrista, Italiasta. Capone kuului poikasena katujengiin ja keskeytti koulunkäynnin kuudennella luokalla. Myöhemmin hän liittyi Five Pointsin jengiin Manhattanilla ja työskenteli portsarina ja baarimikkona Harvard Innissä, mafioso Frankie Yalen omistamassa Coney Islandin baarissa. Vuonna 1918 hän meni naimisiin Mae Coughlinin kanssa; pariskunta pysyi yhdessä Caponen kuolemaan asti ja sai yhden lapsen, Sonnyn. Vuoteen 1920 mennessä Capone oli muuttanut Chicagoon. Joidenkin tarinoiden mukaan hän lähti sinne, koska halusi pysytellä piilossa sen jälkeen, kun hän oli haavoittanut vakavasti kilpailevan jengin jäsentä tappelussa, kun taas toisten tarinoiden mukaan Johnny Torrio, entinen brooklyniläinen mafioso, joka tuolloin teki vaikutuksen järjestäytyneeseen rikollisuuteen Windy Cityssä, värväsi Caponen Chicagoon.
Hän vihasi kuuluisaa lempinimeään.
Vuonna 1917 Caponen kasvot viillettiin Harvard Innissä käydyn tappelun aikana, kun hän oli loukannut naispuolista kanta-asiakasta ja tämän veli oli kostanut, jolloin Caponelle jäi kolme lähtemätöntä arpea. Capone yritti suojata kasvojensa arpeutunutta puolta valokuvissa ja yritti kirjoittaa ne pois sotavammoiksi, vaikka hän ei koskaan palvellut armeijassa. Saavutettuaan mainetta gangsterina Capone sai lehdistössä lempinimen Arpinaama, jota hän inhosi kovasti. Rikostoverit kutsuivat mafiapomoa Isoksi kaveriksi, kun taas ystävät tunsivat hänet nimellä Snorky, slangitermi, joka tarkoitti tyylikästä.
Caponen rikollisjengi keräsi vuosittain jopa 100 miljoonaa dollaria.
Saavuttuaan Chicagoon Capone työskenteli Torriolle, joka kuului rikollisverkostoon, jota johti Big Jim Colosimo -niminen mies. Kun Colosimo tapettiin (mahdollisesti Torrion tilaamana palkkamurhana, jonka toteutti Caponen entinen pomo Frankie Yale), Torrio otti pomon paikan ja teki Caponesta yhden tärkeimmistä avustajistaan. Tammikuussa 1925 Torrio ammuttiin Illinoisin kotinsa ulkopuolella. Hän selvisi hyökkäyksestä, mutta jätti Chicagon myöhemmin samana vuonna ja valitsi 26-vuotiaan Caponen seuraajakseen. Capone laajensi ”porukkaa”, kuten hän kutsui alamaailman organisaatiotaan, ja hänestä tuli yksi Amerikan johtavista mafiosoista. Joidenkin arvioiden mukaan hänen rikossyndikaattinsa tuotti vuosittain noin 100 miljoonaa dollaria, josta suurin osa tuli salakuljetuksesta, uhkapelistä, prostituutiosta, kiskonnasta ja muusta laittomasta toiminnasta. Capone, joka pukeutui näyttävästi, piti toimittajien kanssa juttelemisesta ja josta tuli kansainvälinen julkkis, ei pyytänyt anteeksi tapaa, jolla hän hankki elantonsa. Hän väitti tekevänsä ”julkista palvelua” chicagolaisille ja totesi: ”Yhdeksänkymmentä prosenttia Cookin piirikunnan asukkaista juo ja pelaa uhkapelejä, ja minun rikokseni on ollut se, että olen tarjonnut heille näitä huvituksia.”
Häntä ei koskaan syytetty ystävänpäivän verilöylystä.
Aamulla 14. helmikuuta 1929 seitsemän George ”Bugs” Moranin jengiin kuulunutta miestä ammuttiin kuoliaaksi, kun he olivat asettuneet seinää vasten autotallin sisälle Chicagon Lincoln Parkin kaupunginosassa. Uhrien joukossa oli viisi Moranin rikolliskumppania sekä Moranille työskennellyt mekaanikko ja porukassa pyörinyt optikko; Moran itse ei ollut paikalla. Hyökkääjäjoukkoon kuului ainakin neljä miestä, joista kaksi oli pukeutunut poliiseiksi. Rikos tuli tunnetuksi Pyhän Ystävänpäivän verilöylynä, ja se järkytti koko kansakuntaa. Viranomaiset tutkivat useita teorioita ja epäiltyjä, mutta tuloksetta. Lopulta julkisuudessa spekuloitiin laajalti, että Moranin kilpailija Capone olisi ollut murhien takana (hän oli murhien tapahtumahetkellä Floridassa); häntä ei kuitenkaan koskaan syytetty tapauksesta, joka jäi selvittämättä.
Eliot Nessin roolia Caponen kaatumisessa liioiteltiin.
Lisäksi liittovaltion agentti Nessin bestseller-muistelmateoksen ”The Untouchables” (Koskemattomat) ansiosta, joka synnytti tv-sarjan ja elokuvan, häntä on pidetty miehenä, joka kaatoi Caponen. Itse asiassa Oscar Fraley, toinen kirjoittajistaan, kaunisteli suurta osaa muistelmista. Kieltolain agenttina Ness ja pieni ryhmä miehiä ratsasi laittomia panimoita ja muita Caponen salakuljetustoimintaan liittyviä paikkoja ympäri Chicagoa. Koska agentit oletettavasti kieltäytyivät ottamasta vastaan lahjuksia, lehdistö kutsui heitä koskemattomiksi. Vaikka Nessin työ auttoi johtamaan siihen, että Capone sai syytteen kieltolain rikkomisesta, hallitus keskittyi sen sijaan nostamaan syytteen mafiosoa vastaan veronkierrosta, ja vuonna 1931 hän joutui vankilaan, koska hänet tuomittiin näistä syytteistä. Ness toimi myöhemmin Clevelandin yleisen turvallisuuden johtajana ja pyrki epäonnistuneesti kaupungin pormestariksi vuonna 1947. Hänen myöhempiä vuosiaan varjosti runsas alkoholinkäyttö, ja hän kuoli kotonaan Coudersportissa, Pennsylvaniassa, vuonna 1957, samana vuonna kuin ”Koskemattomat” julkaistiin.
Capone tuomittiin veropetoksesta, mutta ei murhasta.
Vaikka hän hallitsi rikollisimperiumia ja määräsi iskuja lukuisiin vihollisiinsa, Capone onnistui välttämään syytteeseenpanon vuosikausia lahjomalla poliiseja ja virkamiehiä sekä uhkaamalla todistajia. Lopulta mafiapomo sai ensimmäisen rikostuomionsa toukokuussa 1929, kun hänet pidätettiin piilotetun aseen kantamisesta Philadelphiassa – tuolloin hän oli palaamassa Chicagoon järjestäytyneen rikollisuuden huippukokouksen jälkeen Atlantic Cityssä, New Jerseyssä – ja hänet tuomittiin nopeasti vuodeksi vankilaan. Hänet vapautettiin maaliskuussa 1930, ja kuukautta myöhemmin Chicagon rikoskomissio julkaisi historiansa ensimmäisen listan kaupungin pahimmista rikollisista; Capone nimettiin julkisviholliseksi nro 1.
Presidentti Herbert Hooverin käskystä liittovaltion hallitus laati Caponen vangitsemiseksi jutun rikollispomoa vastaan tuloveropetoksesta, ja kesäkuussa 1931 hänet asetettiin syytteeseen veronkierrosta. Capone suostui sovintosopimukseen, johon sisältyi suositeltu kahden ja puolen vuoden vankeusrangaistus, mutta jutun tuomari kieltäytyi hyväksymästä sopimusta. Capone perui syyllisyystodistuksensa, ja juttu eteni oikeudenkäyntiin. Paljon julkisuutta saaneen oikeudenkäynnin alussa tuomari vaihtoi valamiehistöä saatuaan tietää, että Caponelle oli tarjottu lahjuksia, jotta valamiehistöön saataisiin Capone-myönteinen kokoonpano. Lokakuussa 1931 pelkästään miehistä koostuva valamiehistö (Illinoisin osavaltiossa sallittiin naispuoliset valamiehet vasta vuonna 1939) totesi gangsterin syylliseksi viiteen syytekohtaan (kolmeen törkeään tekoon ja kahteen rikkomukseen) yli 20:stä häntä vastaan nostetusta syytteestä. Hänet tuomittiin 11 vuodeksi telkien taakse ja 50 000 dollarin sakkoihin; se oli siihen asti ankarin veropetoksesta annettu tuomio.
Hän oli Alcatrazin ensimmäisten liittovaltion vankien joukossa.
Toukokuussa 1932 33-vuotias Capone aloitti tuomionsa veronkierrosta Atlantan Yhdysvaltain vankilassa. Kaksi vuotta myöhemmin, elokuussa 1934, hänet ja joukko vankitovereitaan lähetettiin junalla Kaliforniaan, josta hänet kuljetettiin hiljattain avattuun liittovaltion vankilaan Alcatrazin saarelle San Franciscon lahdelle. Korkeimman turvaluokituksen vankila, joka oli tarkoitettu erityisen väkivaltaisten tai muiden kurinpidollisten ongelmien kanssa kamppailevien rikollisten säilyttämiseen, oli vastaanottanut ensimmäiset liittovaltion vangit aiemmin elokuussa. Koska Capone ei ollut rettelöitsijä ollessaan vangittuna Atlantassa, hänet lähetettiin todennäköisesti Alcatrazin vankilaan, jotta hallitus saisi julkisuutta kovalle, uudelle laitokselleen.
Alcatrazin vankilassa ollessaan Caponella, jolla oli Atlantan vankilassa tehdyssä lääkärintarkastuksessa diagnosoitu kuppa, alkoi näkyä taudin merkkejä, kuten dementiaa. Kun hänen tilansa paheni, vankilan lääkärit hoitivat häntä malariapistoksilla siinä toivossa, että malarian aiheuttama kuume hävittäisi kupan. Sen sijaan hoito osoittautui Caponelle lähes kohtalokkaaksi. Tammikuussa 1939 hänet vapautettiin Alcatrazin vankilasta ja siirrettiin Los Angelesin lähellä sijaitsevan Terminal Islandin liittovaltion vankeinhoitolaitokseen suorittamaan yhden vuoden mittaista rangaistustaan rikkomuksesta.
Capone vietti viimeiset vuotensa poissa julkisuuden valokeilasta.
Capone vapautui vankilasta marraskuussa 1939, minkä jälkeen hän kävi useiden kuukausien ajan hoidossa kupan takia baltimorelaisessa sairaalassa. Sen jälkeen kuuluisa gangsteri vietti suuren osan ajastaan poissa julkisuuden valokeilasta kalastellen ja pelaten korttia Palm Islandin kartanossa Floridassa, jonka hän oli omistanut vuodesta 1928. 1940-luvulla hänestä tuli yksi ensimmäisistä siviileistä, jotka saivat penisilliiniä kupan hoitoon, mutta se oli liian myöhäistä hänen parantumisekseen. Tammikuussa 1947 48-vuotias Capone sai aivohalvauksen ja sairastui sitten keuhkokuumeeseen; hän kuoli floridalaisessa kodissaan 25. tammikuuta. Capone haudattiin Chicagon Mount Olivetin hautausmaalle isänsä ja yhden veljensä hautojen läheisyyteen. Vuonna 1950 Caponen perhe siirrätti kaikkien kolmen miehen jäännökset Mount Carmel -hautausmaalle Hillsidessa, Illinoisissa.