(CNN) Syvät kanavat, jotka on löydetty Etelämantereen niin sanotun ”tuomiopäivänjäätikön” alta, saattavat sallia lämpimän valtameren veden sulattaa jään alapuolisen osan jäältä, kertovat tiedemiehet, jotka keräävät dataa meriveden pinnannousun ymmärtämisen kannalta tärkeältä alueelta.

The Cryosphere -lehdessä julkaistut havainnot osoittavat, että merenpohja on syvemmällä kuin aiemmin on luultu, ja useammat syvät kanavat johtavat kohti pohjaviivaa, jossa jää kohtaa pohjan.

Jättiläismäiseltä Thwaitesin jäätiköltä Länsi-Antarktiksella sijaitsevaan Amundseninmereen valuva jää aiheuttaa jo nyt noin neljä prosenttia merenpinnan maailmanlaajuisesta noususta, ja tutkijat sanovat, että se on erittäin altis ilmastonmuutokselle.

Näkymä merijäästä Nathaniel B. Palmer -jäänmurtajalta matkalla Thwaitesin jäätikölle.

Kolmen viime vuosikymmenen aikana Thwaitesin jäätikön, joka on noin Ison-Britannian tai Yhdysvaltain Floridan osavaltion kokoinen, ja sen naapurijäätiköiden jäähäviö on yli viisinkertaistunut.

Jos Thwaitesin jäätikkö romahtaisi, merenpinta saattaisi nousta noin 64 senttimetriä (25 tuumaa) – ja tutkijat pyrkivät selvittämään, kuinka pian tämä todennäköisesti tapahtuu.

International Thwaites Glacier Collaborationin (ITGC) tutkijat keräsivät tietoja lentämällä jäätikön yli British Antarctic Survey (BAS) Twin Otter -lentokoneella ja kartoittamalla merenpohjaa Yhdysvaltain Etelämanner-ohjelman jäänmurtajalta RV Nathaniel B. Palmerilta käsin.

Yhdysvaltalainen tutkimusalus jään rintaman tuntumassa drone-kuvauksella otetussa kuvassa.

Jäähyllyn alle kätkeytyneet onkalot ovat todennäköisesti reitti, jonka kautta lämmin merivesi kulkee jäähyllyn alta aina pohjakerrokseen asti, he sanoivat.

”Thwaitesin jäätikkö itsessään on luultavasti yksi Länsi-Antarktiksen merkittävimmistä jäätiköistä, koska se on niin suuri ja koska näemme sen muuttuvan nykyään”, totesi tri. Tom Jordan, BAS:n aerogeofyysikko, joka johti ilmatutkimusta, kertoi CNN:lle.

”Tiedämme myös, että sen pohja kallistuu ja painuu yhä syvemmälle jääpeitteen alle, mikä tarkoittaa, että teoriassa voi syntyä prosessi, jota kutsutaan merijääpeitteen epävakaudeksi. Ja kun se alkaa vetäytyä, se vain jatkaa vetäytymistään.”

Korkeat kalliot Thwaitesin jäätikön jäärintamalla, joka aiheuttaa noin 4 % merenpinnan noususta maailmanlaajuisesti.

Jordan sanoi, että seuraava vaihe on sisällyttää tiedot kanavista, joista osa on 800 metrin syvyisiä, simulaatioihin, joissa selvitetään, miten jäätikkö reagoi tulevaisuudessa.

Jordan sanoi, että ITGC ei ole ennen pystynyt määrittämään tarkasti merenpinnan nousua Länsi-Antarktiksella, ”koska oli niin paljon epävarmuutta jäätikköprosessien ymmärtämisessä ja siinä, miten jäätiköt reagoivat ajan mittaan”.

”Uskon, että tämä on suuri askel kohti tämän ymmärtämistä”, hän lisäsi.”

Jordan sanoi, että ehdotukset geoteknisestä manipuloinnista ja kanavien tukkimisesta eivät ole logistisesti toteuttamiskelpoisia näin syrjäisessä paikassa. Yksinkertaisempi ratkaisu olisi ”puuttua ilmastonmuutokseen”.

”Lopulta voimme sanoa hallituksille ja poliittisille päättäjille, että näin tulee tapahtumaan … meillä on oikeasti kunnollinen, hyvin rajoitettu arvio siitä, mitä Thwaitesin jäätikölle tulee tapahtumaan”, Jordan sanoi.

Kun tiedemiehet pystyvät osoittamaan, että merenpinnan odotettavissa oleva nousu liittyy länsi-Antarktiksen alueeseen, heillä on enemmän näyttöä vaadittaessa toimia ilmastonmuutoksen hillitsemiseksi.

Ryhmä keräsi tietoja jäätiköltä ja sen viereisiltä Dotsonin ja Crossonin jäähyllyiltä tammikuusta maaliskuuhun 2019. Poikkeuksellinen merijään murtuminen alkuvuodesta 2019 mahdollisti sen, että jäänmurtaja pystyi tutkimaan yli 2 000 neliökilometriä merenpohjaa jäätikön jäärintamalla.

Tutkimusalue oli ollut piilossa vuonna 2002 irronneesta Thwaites-jäätiköstä ulottuvan kelluvan jäähyllyn osan alla, ja se oli sen jälkeen usein saavuttamattomissa paksun merijääpeitteen vuoksi.