Kolmen päivän ajan elokuussa vuonna 79 kuolema satoi Vesuviuksen ympärillä oleviin roomalaisiin kaupunkeihin, kun tulivuoren eeppinen purkaus tuhosi kaiken tieltään.

Hautautuivat muutama päivä Pompeijin jälkeen, ja tulivuoren pohjoispuolella sijaitsevalla pienellä mutta vauraalla Herculaneumin kylällä oli enemmän aikaa paniikkiin ja evakuointiin kuin sen kuuluisammalla naapurikaupungilla.

Purkaus peitti kaupungin lopulta jopa 60 metrin paksuisella tuhkan ja mudan kerrostumalla, mikä teki paikan kaivauksista työläitä ja monimutkaisia, mutta turvasi muinaiskaupungin hämmästyttävän hyvässä kunnossa. Jopa puu säilyi Herculaneumissa.

Kaupungin rauniot paljastettiin ensimmäisen kerran vuonna 1738 espanjalaisen Rocque Joaquin de Alcubierren johdolla, ja kaivaukset ja aktiivinen tutkimus jatkuvat edelleen. Rauniot tunnetaan parhaiten joidenkin hienoja koteja koristavien säilyneiden freskojen ja mosaiikkien poikkeuksellisesta kauneudesta sekä siitä, että täältä löydettiin ensimmäiset tutkimuskäyttöön löydetyt ehjät roomalaiset luurangot.

Herculaneumista on löydetty yli 300 ihmisen jäännöstä. Useimmissa löydetyissä luurangoissa oli merkkejä kovasta työstä jossain vaiheessa elämäänsä. Tutkijat totesivat myöhemmin, että ainakin 80 prosenttia löydetyistä luurangoista oli ollut orjana jossakin vaiheessa.

Erityisen huomionarvoinen on Villa dei Papyri, joka oli aikoinaan massiivisen kirjaston koti ja joka on saanut nimensä vuosien 1752 ja 1754 välisenä aikana raunioista löydettyjen ja pelastettujen roomalaisten käsikirjoitusten aarrearkun mukaan. Herculaneumin papyrukset ovat nykyään Napolin kansalliskirjastossa, Ranskan kansallisakatemiassa Pariisissa, Oxfordin Bodleian-kirjastossa ja British Libraryssä Lontoossa. Los Angelesissa sijaitseva Getty Villa on saanut esikuvakseen Villa dei Papyri -rakennuksen.

Tänään arkeologinen alue sijaitsee piilossa – ja osittain sen alla – nykyisessä Ercolanon kaupungissa.