Rockson alkoi ensimmäisen kerran hoitaa potilaita, joilla oli selittämätöntä turvotusta tai turvotusta raajoissa 1990-luvun alussa. Hoitomuotojen etsiminen johti hänet elinikäiselle matkalle ymmärtämään imusuonistoa. Hän on jo pitkään epäillyt, että lymfaturvotuksen ja lipedemian kaltaiset sairaudet johtuvat imunestejärjestelmän vioista, mutta tätä näkemystä tukevia tutkimuksia on ollut vain vähän.

”Hypoteesini on, että imunestejärjestelmän vika vahingoittaa ihonalaisen rasvan kykyä poistaa nesteitä kudoksistaan”, Rockson sanoo. ”Se turpoaa ja tulehtuu ja kokee tämän epänormaalin kasvun. Nämä solut, jotka on suunniteltu varastoimaan rasvaa, pääsevät vaiheeseen, jossa ne pystyvät varastoimaan sitä mutta eivät pysty vapauttamaan sitä. Mikään määrä kalorien rajoittaminen ei tee niitä pienemmiksi.”

Lipedeema sekoitetaan usein lymfaturvotukseen, samanlaiseen sairauteen, joka myös aiheuttaa turvotusta raajoissa. Mutta mikroskoopin alla nämä kaksi sairautta näyttävät erilaisilta, ja syyt, vaikka ne ovatkin samankaltaisia, liittyvät erilaisiin vaikutuksiin verisuonistoon. Molemmat sekoitetaan usein liikalihavuuteen.

”Proteiinisormenjälki”

”Halusimme nähdä, voisimmeko löytää biologisen merkkiaineen lymfedeemalle ja lipedemalle ja erottaa ne liikalihavuudesta”, Rockson sanoi. Työskennellessään ensin lymfaattista järjestelmää tutkivan Oliverin kehittämässä lihavuuden hiirimallissa he havaitsivat, että verihiutaletekijä, pieni proteiini 4, on biomarkkeri lymfaattista järjestelmää edistäville häiriöille.

”Löysimme proteiinisormenjäljen, joka näytti liittyvän yksiselitteisesti hiiriin, joilla oli lymfaattinen vika, mutta jota ei ollut normaaleissa hiirissä tai lihavissa hiirissä”, Rockson sanoi. Analysoimalla ihmissoluja 50 osallistujalta – 12:lta terveeltä, 37:ltä lymfaturvotusta sairastavalta, 11:ltä lymfaattista sairautta sairastavalta ja 15:ltä lipedemaattista sairautta sairastavalta – he löysivät samankaltaisen sormenjäljen.

”Proteiinianalyysejä tehdessämme havaitsimme, että Pf4:n proteiinipitoisuus oli ainutlaatuisen kohonnut kaikissa kolmessa potilasryhmässä, joilla oli lymfaattinen sairaus”, Rockson sanoi. ”Se osoitti hyvin selvästi, että lipidemialla on sama biomarkkeri.” Tämä biomarkkeri voisi olla hyödyllinen myös monien muiden sairauksien tutkimuksissa, joissa tutkijat ovat alkaneet epäillä, että imunestejärjestelmän toimintahäiriöillä on merkitystä, kuten Alzheimerin taudilla, sydämen vajaatoiminnalla, glaukoomalla ja diabeteksella.

Tämän biomarkkerin löytyminen luo nyt myös potentiaalia verikokeelle, jonka avulla voidaan diagnosoida imusolmukesairauksia avohoitoympäristöissä, Rockson sanoi. Nykyiset menetelmät sekä lymfaturvotuksen että lipedemian diagnosoimiseksi edellyttävät invasiivisia ja kalliita kuvantamismenetelmiä, eikä niitä käytetä usein. Yksinkertainen verikoe voisi olla käänteentekevä, hän sanoi.

”Lipedeemapotilaat tuntevat itsensä täysin hylätyiksi, ja syystäkin”, Rockson sanoi. ”Heillä on sairaus, joka kääntää elämän ylösalaisin, ja heille sanotaan, että heissä ei ole mitään vikaa. Sen kunnollinen tunnistaminen on ihmisille hyvin tärkeää.”

Seo, joka pitää yhteyttä tuhansiin lipedemaattisiin naisiin ympäri maailmaa, sanoi, että tämä uusi löytö on jo muuttanut sitä, miten he suhtautuvat sairauteensa.

”Tiedämme, kuinka paljon ja miten paljon ennakkoluuloja rasvoihin kohdistuu”, hän sanoi. ”Olen kuullut sen tuhansia kertoja kaltaisiltani naisilta. ’Lääkärini sanoo, että olen lihava, että minun on laihdutettava, että se on minun syytäni.’ Jos on kipua, se johtuu emotionaalisista tai psykologisista ongelmista. Sen vahvistaminen, että kyseessä on oikeasti sairaus, on läpimurto.”

Kristy sanoi tietävänsä omakohtaisesti, miten tuskallista voi olla elää elämää, joka on täynnä näitä lihavuuteen kohdistuvia ennakkoluuloja. Solvausten käsittely on ollut hänelle elämäntapa.

”Ennen kuulin koko ajan: ’Se on sinun vikasi. Kyse on vain siitä, että olet hyvä Jumalan kanssa. Jos olet hyvä Jumalan kanssa, et voi mitenkään olla ylipainoinen. Tällaista paskaa olen kuullut koko elämäni ajan. Se, mitä tohtori Rockson on tehnyt, on merkinnyt minulle niin paljon.”

Tutkijat Cornellin yliopistosta ja Espanjan kansallisesta tutkimuskeskuksesta osallistuivat tähän tutkimukseen. Tutkimusta tukivat National Institutes of Health (apurahat R01HL073402 ja T32 HL134633) sekä Chilen kansallinen tieteellisen ja teknologisen kehityksen rahasto.

Lisätukea saatiin Euroopan unionin Horisonttiohjelmasta.