Tammikuun 12. päivänä 1967, tänään 50 vuotta sitten, 73-vuotias tohtori James Bedford kuoli. Hän oli kärsinyt munuaissyövästä, joka oli saanut etäpesäkkeitä keuhkoihin. Se, mikä teki Bedfordin kuolemasta ainutlaatuisen koko historiassa, ei ollut se, miten hän kuoli, vaan se, mitä sen jälkeen tapahtui. Hautaamisen tai tuhkaamisen sijaan Bedfordista tuli ensimmäinen ihminen, joka siirrettiin kryosäilytykseen, ja tämän tapahtuman vuosipäivää kutsutaan hänen kunniakseen Bedfordin päiväksi.

Tietyille kudoksille on mahdollista saada aikaan lepotila käyttämällä kemikaaleja ja jäähdyttämällä ne pakkaselle. Tätä kutsutaan kryosäilytykseksi. Esimerkiksi verisolut ja siittiösolut voidaan kryosäilyttää tällä tavoin, jotta ne voidaan tarvittaessa herättää henkiin. Itse asiassa jotkut organismit, kuten sammakot ja virukset, voivat jopa selviytyä pakastamisesta ja herätä henkiin sulatettaessa.

Bedford vaihtoi arkkunsa kryoastiaan Life Extension Societyn, maailman ensimmäisen kryoniikkaorganisaation, tarjouksesta, jossa mainostettiin: ”LES tarjoutuu pakastamaan ilmaiseksi ensimmäisen henkilön, joka haluaa ja tarvitsee kryosuspensiota”.”

Kuollessaan hänen verenkiertoaan pidettiin yllä keinohengityksellä ja sydänhieronnalla, kun häntä jäähdytettiin jäässä, kunnes hänet voitiin ottaa kolmen miehen hoitoon: kryobiologian tutkijan Robert Prehodan, lääkärin ja biofyysikon Dante Brunolin sekä Robert Nelsonin, Kalifornian kryoniyhdistyksen (Cryonics Society of California) puheenjohtajan, joka kirjoitti myöhemmin kirjan tapahtumasta.

He ruiskuttivat hänen kehoonsa dimetyylisulfoksidia, kemikaalia, jonka uskottiin auttavan säilyttämään elimet ja kudokset. Sitten he jäädyttivät ruumiin kuivajäällä ennen sen siirtämistä nestemäisen typen ympäristöön.

Tänä päivänä menetelmää pidettäisiin karkeana. Vitrifikaatio, joka tarjoaa kryosäilytyksen edut ilman jääkiteiden aiheuttamia vaurioita, otettiin käyttöön vasta 1980-luvulla. Lisäksi DMSO:ta ei enää käytetä sellaisenaan, ja se vahingoitti lähes varmasti Bedfordin aivoja korjauskelvottomiksi. Siitä huolimatta Bedford on edelleen kryosäilytyksessä tähän päivään asti, vaikka häntä on siirrelty jonkin verran. Hänet siirrettiin uuteen dewariin 22 vuoden jälkeen, ja hänen nykyinen kotinsa on Alcor Life Extension Foundationissa.

Ei ole vielä selvillä, voidaanko kokonainen ihminen elvyttää kryosäilytyksen jälkeen. Varmasti ketään ei ole onnistuttu. Mutta lepotila olisi valtavan hyödyllinen teknologia. Esimerkiksi Pennsylvanian Pittsburghissa sijaitsevan UPMC Presbyterian -sairaalan tutkijat aikovat kokeilla lyhytaikaista lepotilaa, jonka avulla voitaisiin pelastaa hätäpotilaiden henki.

Ja jos pitkäaikainen kryosäilytys onnistuttaisiin toteuttamaan, sillä olisi massiivisia vaikutuksia niin avaruustutkimuksen kuin lääketieteen tulevaisuuteen.

Bedfordia ei ehkä voida herättää henkiin, mutta hän pysyy muistomerkkinä näille valtaville tavoitteille, sillä hän ei ole teknisesti elossa eikä teknisesti kuollut.