HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer ja Daniel Suarez oli vastannut kysymyksiin kärsivällisesti viikkoja, kenttä toistuva silmukka tiedusteluja niiden 2020 suunnitelmia. Custer näytti olevan valmistautunut NASCAR-tikkaiden seuraavaan askeleeseen, ja Suarezin yksivuotinen sopimus oli päättymässä ilman näkyvää turvaverkkoa. Aivan kuten mestaruustaistelu, joka käydään tänä viikonloppuna Homestead-Miami Speedwaylla, Stewart-Haas Racingin Fordin nro 41 tulevaisuutta ympäröivä draama oli saavuttanut crescendon.

Tällä viikolla he löysivät nuo vastaukset vain muutamassa päivässä, ensimmäisten mediaraporttien, Suarezin torstai-iltaisen sosiaalisessa mediassa tehdyn tunnustuksen ja lopulta SHR:n perjantaiaamun tiedotteen myötä. Custer liittyy ensi kaudella Cup-sarjan riveihin ja suuntaa keskittymisensä uudelleen lauantaisessa Xfinity-sarjan finaalissa ajetun mestaruuskisan jälkeen. Suarez joutuu toista kertaa peräkkäin syrjäytymään kauden loppupuolella, ja hän ilmaisi yllättyneensä kehityksestä, kun hän syöksyy kohti toista epävarmuutta sisältävää offseasonia.

RELATED: Silly Seasonin avainpelaajat

Tallin osaomistaja Tony Stewart yritti perjantaiaamuna 1,5 mailin radalla paloitella joitakin sopimuksen sisäisiä asioita ja sanoi, että No. 41-tiimi oli ensisijaisesti osaomistaja Gene Haasin hallussa. Mutta kolminkertainen Cup-mestari sanoi myös, että suurin osa organisaatiossa oli tyytyväinen päätökseen antaa 21-vuotiaalle kuljettajalle mahdollisuus ajaa tulokas-sarjassaan NASCARin huipputasolla.

”Kun sinulla on syöttösarja ja sinulla on oma ohjelma, jolla työstät nuoria kuljettajia siellä, joskus joudut tällaisiin tilanteisiin, joissa sinulla on enemmän kuljettajia kuin sinulla on autoja”, Stewart sanoi. ”Se on vaikea tilanne meille johdolle, mutta yritämme työskennellä Danielin kanssa ja katsoa, löydämmekö ratkaisun, jolla pidämme hänet järjestelmässämme ja toivottavasti saamme hänet jonain päivänä takaisin autoon. Cole on ehdottomasti ansainnut paikkansa. Kaikki ovat tehneet kovasti töitä. Tarkoitan, että toivoisimme, että meillä olisi viisi autoa, mutta emme voi, joten olemme oudossa tilanteessa, kun joudumme tekemään tällaisen muutoksen.”

”Se on siis katkeransuloista. Rakastamme Danielia, rakastamme sitä, mitä hän tekee, mutta uskomme myös Coleen ja uskomme, että nyt on oikea aika ja hänen tilaisuutensa, ja hän on tehnyt todella isoja edistysaskeleita tänä vuonna.”

Miten Custer nousi potentiaalisesta mahdollisesta lupauksesta ”ehdottomasti ansaituksi” Cup-sarjan kuljettajaksi, on tarina sinänsä. Kaliforniasta kotoisin oleva Custer oli sinnitellyt yhden voiton kausilla 2017 ja 2018, mutta hän sai Stewartilta offseason-mandaatin tehostaa suoritustaan. Hän vastasi siihen seitsemän voiton ja kuuden pykälän kampanjalla ja toistamiseen mestaruuskierroksella.

Torstaina Custer hempeili mediapäivän velvollisuuksissaan sen jälkeen, kun uutinen oli alun perin vuotanut Motorsport.comista. Vain 21 tuntia myöhemmin hän pystyi puhumaan vapaasti uransa seuraavasta askeleesta.

”Se on tietysti unelmien täyttymys”, Custer sanoi ja hillitsi odotustaan keskittymällä lauantain finaaliin. ”Olen ollut tallin ympärillä pitkään ja luulen, että lapsena en koskaan uskonut, että olisin tarpeeksi hyvä ollakseni Cup-kuljettaja, joten on aika epätodellista, että se tapahtuu.”

Suarezin kohdalla heiluri heilahti epätodellisen toiselle puolelle. Vaikka hän tervehti kokoontunutta mediaa erityisen iloisella ”¡Hola!” -äänellä noustessaan No. 41-vaunusta viimeistä kertaa, hänen shokkinsa näennäisen läheisen sopimuksen haihtumisesta 11. tunnissa oli käsin kosketeltavissa.

”On kulunut alle 36 tuntia siitä, kun sain tietää”, Suarez sanoi ja vihjasi arvaamattomuuden taskuun kehityksen ympärillä. ”Kuten sanoin, olen puhunut suurimmalle osalle teistä viime viikkoina ja olen melko varma, että suurin osa teistä näki minut hyvin luottavaisena, koska tiesin, missä olemme. Olin 95-prosenttisen varma, että olimme mukana. Luulin, että olimme hyvässä kunnossa. Olin erittäin yllättynyt. Monet Stewart-Haas Racingin työntekijät tekivät kovasti töitä saadakseen kaiken kasaan. Oli pettymys nähdä se.”

Suarez voitti 2016 Xfinity Seriesin mestaruuden, jonka jälkeen hän hyppäsi Joe Gibbs Racingin Cup Seriesin operaatioon kahdeksi kaudeksi, ennen kuin hänet korvattiin Martin Truex Jr:lla. Suarez seurasi Kurt Buschia Fordilla nro 41 kaudella 2019, ja hän on saavuttanut vain neljä viiden parhaan joukkoon sijoittumista tähänastisissa 35 kilpailussa ja jäänyt pois pudotuspelien ulkopuolelle.”

Suarez kertoi, että on käynyt keskusteluja tiimin omistajan Richard Childressin kanssa, mutta ei yhtään viime aikoina. Mitä tulee Stewartin aikomukseen löytää tie Suarezin pitämiseksi SHR:n riveissä, Suarez sanoi, että nämä keskustelut jatkuvat, mutta tämän viikon uutisen aiheuttama tärinä oli vielä tuore.

”Keskustelin hänen kanssaan aiemmin tänään”, Suarez sanoi. ”Hän yrittää auttaa minua pysymään perheessä. En tiedä vielä, mitä aion tehdä. Päässäni pyörii nyt paljon asioita, enkä tiedä. En edes tiedä, haluanko olla täällä. Sellaista se on. Minun täytyy päästä takaisin jaloilleni ja löytää itselleni paras vaihtoehto.”

Viime kuun aikana SHR solmi sopimukset Aric Almirolan (nro 10) ja Clint Bowyerin (nro 14) pitämisestä mukana kaudella 2020. Kevin Harvick, vuoden 2014 mestari ja Championship 4:n kuljettaja, tulee ohjaamaan Fordia nro 4.