Uusi laskenta – jonka Greater Virunga Transboundary Collaboration (hallitusten, voittoa tavoittelemattomien järjestöjen ja luonnonsuojelijoiden yhteenliittymä) suoritti vuonna 2018 – osoittaa, että Ugandan Bwindi Impenetrable Forestin kansallispuiston vuorigorillakanta on nyt 459, kun se vuonna 2011 oli 400. Tämä voisi nostaa alalajin kokonaislukumäärän 1069 gorillaan. Katerina Guschanski kertoo, että vaikka tämä on hieno uutinen, nämä luvut eivät ehkä silti ole tarkkoja.

Miten tärkeitä Ugandan Bwindi Impenetrable Forestin kansallispuiston vuorigorillat ovat maailman populaatioille?

Vuorigorillat ovat toinen itäisten gorillojen kahdesta alalajista. Ne jakautuvat vain kahteen populaatioon: toiseen Virunga Massifissa, joka ulottuu Ugandan, Ruandan ja Kongon demokraattisen tasavallan (Kongon demokraattinen tasavalta) rajojen yli, ja toiseen populaatioon, joka asuu Ugandassa sijaitsevassa Bwindi Impenetrable -metsän kansallispuistossa ja Kongon demokraattisessa tasavallassa sijaitsevassa viereisessä Sarambwen luonnonpuistossa.

Bwindin populaatiossa elää hieman alle puolet kaikista maailman vuorigorilloista, joten sen merkitystä näiden suurten apinoiden maailmanlaajuiselle selviytymiselle ei voi liioitella.

Vuoristogorillat saavat ihailtavaa suojeluhuomiota, mutta ne ovat haavoittuvaisia elinympäristön kaventumisen, ihmisten mahdollisesti levittämien tautien, salametsästyksen ja kansalaislevottomuuksien vuoksi.

Koska vuoristogorilloja on jäljellä enää noin 1 000, on tärkeää, että niiden populaatiokokoa seurataan jatkuvasti, jotta voidaan arvioida, toimivatko suojelutaktiikat ja mitkä niistä toimivat.

Populaatioiden on jatkuvasti kasvettava, koska vuorigorillojen geneettinen monimuotoisuus on hyvin vähäistä. Tämä vähentää niiden kykyä sopeutua ympäristön tuleviin muutoksiin. Jos ne esimerkiksi kohtaavat uusia tauteja, ne ovat erittäin alttiita, koska niillä ei ole geneettisiä variantteja, jotka antaisivat niille enemmän vastustuskykyä. Alhainen geneettinen monimuotoisuus oli osallisena joidenkin nisäkkäiden, kuten mammutin, sukupuuttoon kuolemisessa.

Populaation jatkuvaa kasvua tarvitaan myös, jotta ne olisivat vähemmän alttiita satunnaisille tapahtumille, kuten elinympäristön tuhoutumiselle äärimmäisten sääilmiöiden vuoksi, jotka voivat tuhota koko populaation.

Millä voidaan selittää gorillojen lukumäärän kasvu?

Yksi tärkeimmistä tekijöistä, jotka selittävät havaittujen gorillojen suuremman lukumäärän, on käytetyn laskentatekniikan muuttuminen. Vuorigorillalaskentojen aikana tutkijat keräävät ulostenäytteitä gorillojen pesistä (joissa ne nukkuvat yönsä) yksilöiden geneettistä tunnistamista varten. Gorillat, jotka ovat tottuneet ihmisen läsnäoloon, voidaan laskea suoraan.

Viimeisimmässä laskennassa ryhmät tekivät kaksi täyttä järjestelmällistä pyyhkäisyä metsän läpi. Ne kattoivat koko alueen kahdesti idästä länteen. Tämä on fyysisesti ja logistisesti vaativa menetelmä, mutta se on erittäin perusteellinen.

Edellinen, vuonna 2011 suoritettu laskenta kattoi alueen myös kahdesti, mutta vain toinen näistä yrityksistä oli täysi pyyhkäisy – eli se aloitti metsän toisesta päästä ja eteni järjestelmällisesti toiseen päähän. Toinen pyyhkäisy oli alueen kattavuuden ja ajoituksen osalta hajanainen, jolloin gorillaryhmät pystyivät helposti liikkumaan ja välttämään havaitsemisen.

Bwindissä arviolta 459 yksilöstä 196 on ihmisiin tottuneissa ryhmissä, jotka on helppo laskea. Tämä tarkoittaa, että populaatioarviot perustuvat suurelta osin yöpyjistä tuotettuihin geneettisiin profiileihin, joten ne eivät voi olla täysin tarkkoja, koska osa jää huomaamatta.

Virungan vuoristogorillojen laskennat ovat tarkempia, koska useammat niiden gorilloista ovat tottuneet ihmisten läsnäoloon. Viimeisimmässä laskennassa niiden populaatio on kasvanut. Se osoittaa kasvua 458 yksilöstä vuonna 2010 604 yksilöön vuonna 2016. Suurin osa näistä gorilloista – 418 gorillaa 604:stä – kuuluu ryhmiin, jotka ovat tottuneet ihmisten läsnäoloon, niitä voidaan seurata päivittäin ja laskea helposti.

Virungan gorillojen populaation kasvu johtuu vahvasti aktiivisesta suojelusta. Siihen kuuluu jatkuva seuranta ja eläinlääkinnällinen hoito, kuten ansojen poistaminen ja hengitystiesairauksien hoito.

Onko tämä nousu merkittävä luku ja kuinka tarkkana pidät sitä?

Bwindin laskentatulokset julkistettiin hieman epätavallisella tavalla. Tieteelliset tutkimukset käyvät yleensä läpi perusteellisen vertaisarvioinnin ennen niiden julkaisemista, mitä näiden tulosten kohdalla ei ole vielä tapahtunut. Tämä tarkoittaa, että tuloksia ei ole vielä tutkittu kunnolla ja jättää kysymyksen gorillan populaation koosta avoimeksi.

Lisäksi, kuten edellä mainittiin, vuoden 2018 laskennassa havaittujen yksilöiden suurempi määrä voi johtua muuttuneesta tutkimusmenetelmästä. Siksi emme voi tehdä luotettavia vertailuja aiempiin, vuoden 2011 ja 2006 laskentojen arvioihin.

Voidaan ottaa huomioon, että viimeisimmässä laskennassa 33 gorillaryhmästä – jotka eivät olleet tottuneet ihmisten läsnäoloon – vain 14 (eli 42 %) havaittiin molemmissa laskennoissa. Vastaavasti vain yksi 13 yksinäisestä yksilöstä havaittiin molemmissa pyyhkäisyissä. Täydellisistä, systemaattisista haravoinneista huolimatta yli puolet ryhmistä ja yksinäisistä yksilöistä jäi joka kerta huomaamatta.

Tämä osoittaa, että meillä ei ole vieläkään hyvää käsitystä Bwindin vuorigorillojen todellisesta populaatiokoosta. Aiemmissa tutkimuksissa on todennäköisesti jäänyt huomaamatta useita ryhmiä ja yksilöitä, joten emme voi tehdä johtopäätöksiä populaatiokoon muutoksista. Jos uusi pyyhkäisy tehtäisiin, tutkijat voisivat löytää enemmän yksilöitä, mutta se ei välttämättä tarkoita, että populaatio olisi kasvanut.

Mitä voimme sanoa, on se, että vuoristogorilloja on enemmän kuin luulimme, mikä on hieno uutinen.

Mitä voidaan tehdä laskentamenetelmien parantamiseksi?

Kahden Bwindissä tehdyn laskennan tulosten perusteella tutkijat arvioivat gorillojen todennäköisen määrän. Arvion tarkkuus ja täsmällisyys riippuvat suuresti siitä, kuinka monta gorillaryhmää ja -yksilöä havaittiin kummassakin pyyhkäisyssä.

Voidaksemme tehdä laskentaluvuista konkreettisempia, mukaan on otettava lisää pyyhkäisyjä, jotta useampia yksilöitä saadaan varmistettua. Tämä tekisi populaatiokokoarviosta tarkemman ja epävarmuutta pienemmän.