Toisin kuin perinteiset nukketeatterin muodot, joissa nukettaja on piilossa, vatsastapuhuja toimii sekä nukettajan että näyttelijän roolissa ja näyttelee itse esityksessään. Nukketeatterintekijän on opittava manipuloimaan polvelleen, käsivarteensa tai jalustalleen asetettua hahmoa ja samalla kiinnitettävä yleisö riittävästi huomiota, jotta syntyy illuusio siitä, että nukke todella elää ja puhuu. Taiteilijan on ehkä silloin tällöin katsottava toiseen suuntaan, puhuttava, elehdittävä ja käytävä dialogia (kirjoitettua tai improvisoitua) kuin näyttelijä, samalla kun hän keskittyy tehtäväänsä ylläpitää illuusiota elämästä suorittaessaan tehtäviään nukketeatterinjohtajana.
Ohjausääni
Hienon vatsastapuhujan on luotava ääni, joka vaikuttaa vähemmän inhimilliseltä ja sopivammalta useimmiten pienikokoisemmalle henkilöhahmolle, jonka hän herättää henkiin. Tämä ”diffuusi ääni” saadaan aikaan kohdistamalla painetta palleasta äänijänteisiin, mikä edellyttää erinomaista hengityksen hallintaa. Sana vatsastapuhuminen tulee latinankielisistä sanoista ventri (vatsa) ja loquor (puhua), mikä selittää pitkään vallinneen mutta virheellisen käsityksen, jonka mukaan ääni lähtee vatsasta. Vatsastapuhuja käyttää normaalia ääni- ja hengityslaitteistoa sekä korvaavia ääniä, jotka minimoivat huulien liikkeet ja poistavat siten kaikki todisteet siitä, että vatsastapuhuja todella puhuu nuken puolesta. Vatsastapuhuminen on siis illuusio, ja dialogin kanssa synkronoidusti manipuloidusta nukesta tulee ihanteellinen astia tälle muuten näennäisen anonyymille äänelle.
Vatsastapuhuja-nukke
Vatsastapuhujan yleisintä nukketyyliä kutsutaan usein ”nukeksi” tai ”ventrilokiksi”. Aikaisemmin perinteinen hahmo veistettiin puusta. Viime aikoina on käytetty materiaaleja, kuten Celasticia, lateksia, muovipuuta tai lasikuitua, jäljittelemään puun ulkonäköä ja rakennetta. Isossa-Britanniassa hahmojen tekijät käyttävät yleensä pääasiallisena aineena paperimassaa, jota käytetään edelleen Intiassa, Australiassa ja Brittiläisillä Länsi-Intian saarilla. Amerikkalaisessa puusta simuloidussa hahmossa käytetään liikkuvaa leukaa (slot-jaw), kun taas brittiläinen vastine ilmaisee itseään vähemmän voimakkaalla alahuulen liikkeellä, joka joskus yhdistetään ylähuulen liikkeeseen. Yleisimmin käytetty hahmo kaikkialla maailmassa on ”röyhkeä” poika tai ”smart-aleck”. Samalla kun nukketeatterinjohtaja antaa edellä mainitun diffuusin äänen, hän manipuloi keppiä, joka ulottuu kaulasta alaspäin onttoon nuken vartalon onteloon ja suojaa sitä näin yleisön näkyvyydeltä. Pakollisen suun liikuttelun lisäksi hahmoon voidaan asentaa lisämekanismeja, joiden avulla hahmo voi pyöritellä silmiään, räpäyttää silmiään, räpäyttää silmiään, nostaa kulmakarvojaan, heilutella korviaan, työntää kielensä ulos, savustaa tai sylkeä.
Vatsastapuhuja
Valkeista tunnetuin vatsastapuhuja oli ehkä amerikkalainen Edgar Bergen (1903-1978). Pitkän ja maineikkaan uransa aikana, joka ulottui vaudevilleen (Variety), radioon, elokuviin ja televisioon, hän loi Charlie McCarthyn, Mortimer Snerdin ja Effie Klinkerin kaltaisia julkkispersoonia hyödyntäen näissä kuuluisissa hahmoissa lähinnä vain alaleuan liikkeitä. Eräs saman aikakauden amerikkalainen vatsastapuhuja, Bob Neller, kehuskeli kuitenkin mainosmateriaalissaan, että hänen McElroy Brothersin tekemä hahmonsa pystyi tuottamaan yli tuhat ilmettä yhdistelemällä erilaisia kasvomekanismeja eri pään kallistuksiin ja kehon asentoihin.
Viime aikoina vatsastapuhujaesiintyjät ovat sovittaneet esityksiinsä käytännöllisesti katsoen mitä tahansa suunukkea, yksinkertaisesta hanskanukesta (esimerkiksi sukasta tehdystä) taidokkaasti veistettyihin vaahtomuovi-lateksiluomuksiin, jotka on päällystetty runsaasti värillisillä ja kuvioiduilla kankailla. Amerikkalainen vatsastapuhuja Shari Lewis (1933-1998) toi 1900-luvun lopulla pienet neulotut luomuksensa Lamb Chop, Charlie Horse ja Hush Puppy monille kansainvälisille televisiomarkkinoille esikoululaisille suunnatun Lamb Chop’s Play Along -ohjelman (1992-1997) kautta. Lewis oli aloittanut uransa 1950-luvulla New Yorkin televisiossa tavallisilla vent-hahmoilla, mutta pienemmät nuket sopivat paremmin hänen pienikokoisuuteensa ja naiselliseen tyyliinsä. Espanjalaissyntyinen Wenceslao Moreno (1896-1999), jota kutsuttiin nimellä Señor Wences, saavutti suurta menestystä venttiilihahmollaan Johnny, joka koostui lähinnä hänen omasta puristetusta nyrkistään, johon hän kiinnitti silmät ja peruukin. Vielä 100-vuotiaana hän viihdytti yleisöä ympäri maailmaa ainutlaatuisella vatsastapuhumisen lajillaan.
Olipa nukketyyppi mikä tahansa, parhaan mahdollisen illuusion aikaansaamiseksi asiantunteva vatsastapuhuja luottaa tarkkaan synkronointiin nuken suun liikkeen ja puhutun sanan jokaisen tavun välillä. Tämä tekniikka eroaa olennaisesti muissa nukketeatterin muodoissa käytetyistä tekniikoista, joissa suu on vähemmän tai ei lainkaan artikuloitu. Vatsastapuhujaa on perinteisesti käytetty komediassa Yhdysvalloissa ja Isossa-Britanniassa koko vaudevillen ja musiikkisalin aikakauden ajan, mutta nykyään vatsastapuhuja-esiintyjät harjoittavat ammattiaan ja asuvat eri puolilla maailmaa (ks. kabaree, musiikkisali, varieteeteatteri ja vaudeville). Ranskassa lahjakas vatsastapuhuja Jacques Courtois koira Herculeksensa ja ankkansa Omerin kanssa eli kukoistuskauttaan 1950- ja 1960-luvuilla television ansiosta. El Parlanchín (The Chatterbox), 1950-luvun hyvin tehty espanjalainen vatsastapuhuja-nukke, esitti pientä noin 50 senttimetriä pitkää karikatyyrimäistä miestä, jonka pää oli varustettu manipulointilaitteella, johon oli kiinnitetty kaksi mekaanista vipua, joiden avulla suu ja leuka liikkuivat ja silmät avautuivat ja sulkeutuivat.
Negatiivinen maine
Historiassa vatsastapuhujalla on usein negatiivinen maine. Arkeologiset todisteet Egyptistä osoittavat, että vatsastapuhuminen on peräisin jo vuodelta 2000 eaa. Vatsastapuhujat pystyivät hyödyntämään kansan taikauskoa uskottelemalla, että heillä oli kyky herättää henkiä. Tätä ”toista ääntä” käytettiin luomaan niin sanottuja ”tuttuja henkiä”. Antiikin Kreikassa papit seisoivat liikkumattomina ja päästivät outoja ääniä ”vatsastaan”, tekniikkaa kutsuttiin ”gastromantiaksi”. Filosofi Hippokrates mainitsee viidennessä epidemioita käsittelevässä kirjassaan erään tutkimansa potilaan tapauksen: ”Ääni näytti tulevan rinnasta, samanlainen kuin niiden, jotka kutsuvat itseään vatsastapuhujiksi.” Muinaiset juutalaiset kielsivät kuulemasta tällaisia henkiä tai jopa uskomasta ”Obhiin”, jota pidettiin kuolleiden henkenä ja jota jotkut väittivät pystyvänsä kutsumaan. Viitaten erääseen raamatunkohtaan (Jesaja 29:4: ”Silloin sinä puhut syvältä maasta, alhaalta tomusta tulevat sanasi; äänesi tulee maasta kuin aaveen ääni, ja puheesi kuiskaa tomusta.”), ”mystikot”, velhot ja ennustajat, useimmiten taloudellisen hyödyn tavoittelun motivoimina, saattoivat teeskennellä hengellisissä istunnoissaan tai yksityisissä konsultaatioissaan, että heidän äänensä olivat kuolleiden ääniä. Todennäköisesti useita taitavia vatsastapuhujia poltettiin roviolla pirullisina pidettyjen kykyjensä vuoksi.
Tänä päivänä vatsastapuhumisen temppuja pidetään suurelta osin puhtaasti viihdyttävänä taidemuotona. Tätä lahjakkuutta käytetään usein opetuksessa, ja joskus se saa (kuten Japanissa pastori Ichiro Noda) uuden uskonnollisen ulottuvuuden. Vatsastapuhujien on ennen kaikkea jatkettava sopeutumista viihdeteollisuuden muutoksiin, jotta he selviytyisivät animaatiolelujen ja tietokoneella tuotettujen kuvien teknisen kehityksen edessä. Tulevaisuus näyttää, pystyykö taiteilija selviytymään ja pystyykö yleisö edelleen arvostamaan vatsastapuhujan ja hänen nukkensa välistä salaperäistä läheisyyttä.
(Katso myös Voice.)