Ennen kuin Neil Armstrong saattoi ottaa ”pienen miehen askeleen” heinäkuun 20. päivänä 1969, hän ja muut Apollo 11:n miehistön jäsenet harjoittelivat ankaraa koulutusta valmistautuakseen tehtäväänsä kuuhun. Vaikka suuri osa koulutuksesta tapahtui luokkahuoneessa ja testauslaitoksissa, NASA antoi astronauttien tehtäväksi myös tehtäviä, kuten geologisten näytteiden kerääminen ja kuumoduuliin meneminen ja sieltä poistuminen, jotta heidän lihasmuistinsa kehittyisi niin, että he pystyisivät jäljittelemään näitä toimintoja kuussa. Jotta harjoittelu olisi mahdollisimman realistista, miehistö harjoitteli paikoissa täällä Maassa, jotka näyttivät pelottavan samankaltaisilta kuin Kuun pinnanmuodot.

”Etsimme paikkoja, jotka muistuttaisivat suurin piirtein Kuun geologisia piirteitä”, sanoo Stephen Garber, NASA:n historian ohjelmatoimiston politiikka-analyytikko Stephen Garber.

”Mutta koska emme olleet käyneet paikoissa ennen sitä, oli kyse jonkinlaisesta arvailusta”.”

Koulutuksensa aikana astronautit Neil Armstrong, Buzz Aldrin ja Michael Collins tekivät usein kenttämatkoja sekä kotimaassa että kansainvälisesti, vaikka suurin osa heidän kenttätyöstään tehtiin Yhdysvaltain lounaisosissa Arizonan, Teksasin ja Nevadan osavaltioissa.”

”Syy siihen, että he harjoittelivat niin monissa paikoissa, oli se, että he pystyivät oppimaan tuntemaan eri geologisten piirteiden erilaiset puolet”, Garber sanoo. ”Heillä oli myös luokkahuonekoulutuksen ja kenttäkoulutuksen yhdistelmä, vaikka kenttäkoulutusta painotettiin todella paljon, koska haluttiin juurruttaa menettelyt astronauttien lihasmuistiin, jotta heidän ei tarvitsisi viettää paljon aikaa murehtimalla, miten ottaa näyte tai miten ottaa valokuva. Maassa olevat tiedemiehet voisivat analysoida näytteet ja valokuvat myöhemmin; astronauteilla oli tarpeeksi tekemistä, ja tarkoitus oli saada heidät turvallisesti kotiin.”

Käsillään ja pienillä lapioillaan astronautit harjoittelivat toistuvasti kivi- ja maaperänäytteiden keräämistä ja analysointia eri paikoissa, jotta prosessi iskostuisi syvälle heidän mieleensä heidän saavuttuaan Kuuhun. Muita yhtä tärkeitä simulaatioita, joita he tekivät, olivat paikkojen valinta, kaivantojen kaivaminen ja näytteiden kerääminen eri tasoilla, ydinputkien työntäminen maaperään näytteiden keräämistä varten, geologisten ominaisuuksien kuvaaminen sekä suullisesti että kirjallisesti, paikkojen dokumentointi valokuvaamalla ja kerättyjen näytteiden asianmukainen merkitseminen.

Kun NASA näki kuun analogisissa kohteissa, jotka määritellään alueiksi maapallolla, joita käytetään simuloimaan kuun topografiaa ja geologiaa, tapahtuvan harjoittelun hyödyt ja teki analogisista tehtävistä yleisen harjoitteluvälineen astronauteille, jotka valmistautuivat tuleviin avaruusmatkoihin, mukaan lukien myöhemmät Apollo-lentomatkat.

Nyt Apollo 11 -lentojen viisikymmenvuotisjuhlavuoden lähestyessä nämä harjoituspaikat toimivat fyysisenä muistutuksena eräästä ihmiskunnan suurimmasta saavutuksesta. Tässä on viisi Yhdysvalloissa sijaitsevaa paikkaa, joissa voit vierailla:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Heinä-lokakuun 1967 välisenä aikana NASA:n tehtävänä oli muuttaa 500 jalkaa kertaa 500 jalkaa kokoinen alue Flagstaffin ulkopuolella Arizonassa peilikuvaksi osasta Kuun pintaa. Tonneittain TNT:tä ja ammoniumnitraattia käytössään NASA räjäytti yhteistyössä Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen (USGS) kanssa kraattereita tähän maastoon, joka oli valittu monien tuliperäisten tuhkakerrostensa vuoksi ja joka muistutti ulkonäöltään ja tuntumaltaan Kuun pintaa. Työntekijät käyttivät satelliittikuvia apuna kopioidessaan pinnanmuodostusta mittakaavassa 1:1. Seuraavien 120 päivän aikana työntekijät loivat 47 kraatteria, joiden halkaisijat vaihtelivat 5 ja 43 jalan välillä ja jotka muistuttivat Mare Tranquillitatis (Rauhallisuuden meri) – Apollo 11:n suunniteltua kuuhun laskeutumispaikkaa.

Kenttäharjoittelun aikana miehistö kävi tällä keinotekoisella kraatterikentällä kuumoduulin sisällä, ja heitä testattiin kyvystä nimetä sijaintinsa katsomalla avaruusaluksen ikkunoista ympäröivää pinnanmuodostusta ja määrittelemällä se tarkalleen satelliittikuvien perusteella. Vuosien mittaan NASA ja USGS loivat lisää kraatterikenttiä kouluttaakseen astronautteja tulevia Apollolentoja varten. Vaikka kraatterit eivät ole enää yhtä selviä kuin 50 vuotta sitten sään ja ihmisten käytön vuoksi (ne ovat erityisen suosittuja maastoautoilijoiden ja mönkijöiden keskuudessa), ne ovat yhä näkyvissä ja yleisön nähtävillä.

Grand Canyon, Arizona

Vaikka kaikki kolme Apollo-astronauttia tunsivat hyvin komentomoduuli Columbian, avaruusaluksen, joka laukaisi heidät avaruuteen, ja avaruusaluksen, joka kuljetti heidät turvallisesti kuuhun, käyttämisen, he tarvitsivat vielä geologisten taitojensa kertausta. Koska yksi heidän tehtävänsä päätehtävistä oli kerätä kuunäytteitä, miehistö työskenteli tiiviissä yhteistyössä Maan geologien kanssa kivinäytteiden keräämisen ja tutkimisen parissa. Yksi paikka, jossa he tekivät kenttäkoulutusta, oli Grand Canyon. Maaliskuun alussa 1964 miehistö oppi kahden päivän ajan geologisia perusperiaatteita, kuten erilaisten kivilajien tunnistamista ja keräämistä. Ryhmä vaelsi South Kaibab Trail -polkua kanjonin pohjalle ja joutui sitten tunnistamaan sijaintinsa topografisten karttojen ja satelliittikuvien avulla, ennen kuin se nousi Bright Angel Trail -polkua seuraavana päivänä. Molemmat polut ovat edelleen suosittuja päiväretkiä, ja kävijät voivat seurata astronauttien jalanjälkiä.

Koulutuksessa olleet astronautit totesivat, että heidän Grand Canyonissa viettämänsä aika oli yksi hyödyllisimmistä heidän koulutuksessaan kokonaisuudessaan, ja eräs nimeltä mainitsematon astronautti sanoi geologeille, että ”olemme kuunnelleet teitä kaksi viikkoa emmekä ole ymmärtäneet. Ja yksi kenttäretki on osoittanut meille kaiken keskustelun merkityksen ja syyt.”

Sierra Blanca, Texas

Sierra Blanca, lähellä Quitman-vuoria sijaitseva Sierra Blanca, joka sijaitsee noin 90 mailia El Pasosta kaakkoon, on täynnä vulkaanisia kiviä, joten se oli hyvä paikka Apollo 11:n tehtävän harjoitteluun. Helmikuun 24. päivänä 1969 Armstrong ja Aldrin, kaksi astronauttia, joiden tehtävänä oli suorittaa kuukävely, liittyivät geologiryhmään harjoituksessa, jossa heidän tehtävänään oli tunnistaa ja kuvata kallionäytteitä nauhureita ja VOX-mikrofoneja käyttäen ja kuvata työnsä kameralla. Vaikka harjoitus saattaa kuulostaa suoraviivaiselta, astronauttien oli tunnistettava tarkasti lukuisat näytteet alueen eri kohteista ja nimettävä jokainen niistä oikein. Vaikka silmämääräisesti monet kivet näyttivät samankaltaisilta, niitä avattaessa ne olivat erilaisia, mikä lisäsi tehtävää vaikeammaksi.

Nevada National Security Site, Nevada

Kaikista astronauttien käymistä koealueista miehistö mainitsi Kuuhun suuntautuneen tehtävänsä tallenteissa Nevadan kansallisen turvallisuusalueen (joka tunnetaan myös nimellä Nevada Test Site) hyödyllisimmäksi heidän koulutuksensa kannalta. Itse asiassa Death Valleyn kansallispuiston itäpuolella sijaitsevasta paikasta tulisi tulevien Apollo-astronauttien toistuva harjoittelupaikka, sillä geologit pitivät sitä ”ihanteellisena harjoittelupaikkana”.

Helmikuussa 1965 tehdyllä kolmipäiväisellä kenttäretkellä Apollo 11:n miehistö teki lukuisia geologisia ja geofysikaalisia tutkimuksia Sedanin ja Schoonerin kraattereissa sekä Buckboard Mesassa, joissa se hienosäätöä varten kehitti valmiuksiaan näytteiden keräämiseen. He tutkivat myös muinaisia vulkaanisia muodostumia, jotka muistuttivat läheisesti kuun pintaa, kuten Timber Mountainin kalderaa. Nykyään NNSS tarjoaa kuukausittaisia kierroksia alueelle (valitettavasti kalderaan pääsy on rajoitettu), ja kierroksille on tehtävä varaus.

Various Locations, Hawaii

Vaikka suurin osa astronauttien kenttätyöstä tehtiin paikoissa päivän tai kahden aikana, Apollo 11:n miehistö vietti tammikuussa 1965 runsaasti aikaa harjoittelemassa maan pinnalla Havaijilla, kiitos sen tulivuorten runsauden. Näillä retkillä sekä jalan että lentokoneella astronautit saivat tilaisuuden tutkia tulivuorten erilaisia fyysisiä ominaisuuksia, kuten kaasu- ja laavapurkauksia, laavajärviä, kuoppakraattereita ja paljon muuta. Oleskelunsa viimeisinä päivinä he vaelsivat maailman suurimpana tulivuorena tunnetun 13 677-metrisen Mauna Loan huipulle tarkkailemaan sen huippukraatteria. Neljä vuotta myöhemmin he vierailivat Havaijilla uudelleen kuutehtävänsä päätyttyä ja laskeutuivat Tyyneen valtamereen komentomoduuli Columbian kyydissä. Heidän jalanjälkiään voi seurata kahdella tavalla nousemalla Mauna Loan huipulle. Toinen edellyttää luvan hankkimista, mutta toinen on asteittaisempi 13 mailin edestakainen vaellus.