Dinosauruksilla on pelottava maine metsästyskyvyistään, mutta vähemmän niiden älykkyydestä. Tämä johtuu osittain siitä, että monilla lajeilla on pitkään ajateltu olleen suhteellisen pienet aivot, sillä niiden pää oli täynnä suojakudosta, joka oletettavasti jätti vain vähän tilaa harmaalle aineelle. Hiljattain löydetty ensimmäinen todettu fossiilinen aivokudos saattaa kuitenkin auttaa kyseenalaistamaan tämän mielikuvan.

Fossiiliset aivot löysi keräilijä rannalta Bexhillin läheltä Sussexista, Englannista. Siinä on säilynyt aivokudosta suuresta kasvinsyöjädinosauruksesta, joka muistutti Iguanodonia, yhtä ensimmäisistä tunnistetuista dinosauruslajeista. Fossiili löytyi varhaisella liitukaudella noin 133 miljoonaa vuotta sitten kerrostuneiden kivien joukosta, ja se on endokastia, joka muodostui, kun sedimenttikerrokset täyttivät kallon vähitellen.

Endokastisia fossiileja on löydetty aiemminkin, mutta epätavallista tässä näytteessä on se, että aivokudoksen uloin noin millimetri itse aivokudosta oli mineralisoitunut. Tämä tarkoittaa, että fossiili tallentaa osan alkuperäisten kudosten hienosta rakenteesta. Tarkastelemalla fossiilia pyyhkäisyelektronimikroskoopilla (tehokas mikroskooppi, joka mahdollistaa hyvin pienten rakenteiden visualisoinnin) pystyimme tutkimaan tätä rakennetta hyvin yksityiskohtaisesti.

Tällöin paljastui todisteita dinosauruksen aivokalvoista, kovista, kollageenipitoisista ulommista kalvoista, jotka suojaavat pääaivoja. Se paljasti myös pieniä verisuonia, jotka olivat säilyneet putkina, jotka kulkivat näytteen pinnan poikki. Löytyi jopa viitteitä syvemmistä kudoksista, jotka saattoivat muodostaa osan aivokuoresta, aivojen toiminnallisesta osasta, joka sisältää neuroneja.

Luulemme, että tämä säilyneisyyden taso oli mahdollinen, koska aivokudos oli tehokkaasti pikkelöity ennen kuin se mineralisoitui, luultavasti sen jälkeen, kun dinosaurus oli kuollut erittäin happamassa ja vähähappisessa vesistössä. Pehmytkudokset säilyivät fosfaatti- ja rautamineraaleissa, ja tietokonetomografiakuvaukset (CT) osoittavat, että fossiilissa on myös sedimenttiä sekä lehtien, oksien ja luun palasia.

Kokonaisuutena nämä havainnot luovat kuvan dinosauruksesta, joka on kuollut runsaskasvustoisessa, soisessa ympäristössä. Sen pää hautautui todennäköisesti joen- tai järvenpohjan sedimenttiin, ja hapenpuute antoi aivokudosten mineralisoitua ennen kuin ne ehtivät hajota.

Vaikka ei ole yllättävää havaita, että dinosauruksilla oli aivot, on merkittävää, että nämä kudokset voivat säilyä niin monta miljoonaa vuotta. Nyt kun tiedämme, että dinosaurusten aivot voivat säilyä tällä tavoin, se saattaa johtaa uusiin löytöihin, kun tutkijat käyvät läpi museoiden kokoelmia etsien muita näytteitä, joita voitaisiin tutkia vastaavalla tavalla.

Lintuaivoista dinosaurukset

Näyte saattaa myös paljastaa tietoa dinosaurusten aivojen koosta, jota jotkut tutkijat ovat pitäneet karkeana indikaattorina dinosaurusten älykkyydestä. Nykyisten matelijoiden, kuten krokotiilien, aivoja ympäröi usein paksu suojakudos. Tutkijat ovat aiemmin arvelleet, että dinosaurusten aivot saattoivat olla samanlaiset, jolloin varsinainen aivokudos täytti vain puolet aivokotelon tilavuudesta.

Aivofossiili näyttää kuitenkin osoittavan, että Iguanodonilla suojakalvojen paksuus oli noin 1 mm. Tämä viittaisi siihen, että tämän dinosauruksen aivot täyttivät suurimman osan aivokotelosta, enemmän kuin nykyaikaisilla linnuilla. Tämä puolestaan voisi viitata siihen, että Iguanodon oli älykkäämpi kuin mitä sille on aiemmin uskottu. ”Lintuaivo” ei ehkä sittenkään ollut huono asia. Varoituksena tähän on se, että säilytysprosessin aikana aivojen painovoiman aiheuttama laskeutuminen aivokotelon sisällä on saattanut puristaa suojakudoksia ennen niiden säilymistä, mikä on saattanut saada ne näyttämään ohuemmilta kuin ne todellisuudessa olivat.

Lisätyötä ja lisää näytteitä tarvitaan, ennen kuin tämä havainto voidaan vahvistaa. Mutta toivottavasti laajempi tunnustus siitä, että näin herkät kudokset voivat todella säilyä fossiileissa, johtaa useampiin löytöihin, jotka edistävät ymmärrystämme dinosaurusten käyttäytymisestä ja fysiologiasta.