Kävellessäsi uuden Houstonin Farmers Marketin läpi, kun sitä ollaan rakentamassa, huomaat yhden yksinkertaisen totuuden. Houstonissa ei ole koskaan aiemmin ollut mitään tällaista. Yksi Amerikan huippukokkeista (Jimmy Kimmelin suosikki) ja aito karjankasvattaja-cowboy, joka hätistää mehiläisiä syrjään ottamalla hatun päältään ja hätistelemällä niitä sillä pois, kävelevät vierelläsi tällä kierroksella.

Tämä on iso juttu maan neljänneksi suurimmalle kaupungille – vaikka jotkut eivät vielä ymmärrä sen koko laajuutta.

”Meidän on saatava koko Houston tänne”, MLB Capitalin perustajaosakas Todd Mason sanoo.

Sitä silmällä pitäen tämä massiivinen saneeraus maanviljelijöiden markkinoilla, joiden juuret ulottuvat lähes 80 vuoden taakse, tulee sisältämään vähän kaikkea. Se tarkoittaa rivejä ja rivejä ulkoilmatuotteita, kuudesta kahdeksaan katuruokaa myyvää myyjää (esimerkiksi pitoja ja hummusta, tacoja, thaimaalaisia ja intialaisia vaihtoehtoja), kahvilaa, joogastudiota, vaatekauppoja, Chris Shepherdin suojatin Nick Finen uusi täysipainoinen ravintola, rennon noutopöydän tyyppistä paikkaa Shepherdiltä, esittelylihamyymälää R-C Ranch Texas Craft Meatsilta ja paljon muuta.

Tästä tulee hyvin erilainen paikka kuin kaoottisista maalaismarkkinoista, jotka pitivät oikeutta tässä 2520 Airline Driven paikassa 1940-luvulta lähtien. Ensinnäkin siellä on täysin nykyaikaiset kylpyhuoneet. Sellaisia, joita ihmiset eivät epäröi käyttää. Mikä ei ole mikään pikkujuttu, kuten kaikki Houstonin maalaismarkkinoilla käyneet voivat kertoa.

”Se oli kuin: ’Ai, pitääkö sinun mennä vessaan?’ ” Shepherd kertoo, miten asiat olivat ennen. ”Okei, me lähdemme. ”

Nyt juuri uudistettu Houston Farmers Market on paikka, joka edistää viipymistä – suurella vihreällä nurmikentällä, myynnissä olevilla cocktaileilla ja ulkoistuimilla.

”Tavoitteena on pitää tämä paikka sitoutuneena ja toiminnassa koko päivän”, Mason sanoo markkinoiden uudelleenrakentamisesta kuuluvan porauksen yli.

Mason ja hänen MLB Capital -kumppaninsa Jeff Lindenberger ja Fred Baca ovat tämän dramaattisen muodonmuutoksen keihäänkärkenä. Ajatus keskittyy Houstonin parhaiden puolien esittelyyn – ja parhaiden tänne tuomiseen.

”Emme etsi mitään kansallisia ketjuja”, Mason sanoo. ”Etsimme kokkiohjattuja, korkealaatuisia. Toivottavasti mukana on olutta ja pizzaa, mutta sen on oltava maan parasta pizzaa.”

Nick Fine’s Houston Restaurant

Tämän huippuosaamisen tavoittelun myötä Nick Fine on saamassa oman ravintolan ensimmäistä kertaa Houstonin uudelle Farmers Marketille. Fine’s-ravintolasta tulee hillitty paikka, jossa painotetaan paikallisia raaka-aineita, R-C Ranch -lihaa ja muuta.

”Aiomme keskittyä tämän marketin perintöön”, Shepherd sanoo. ”Käyttämällä myös Ryanin tavaroita.”

Tässä on Ryan Cade, cowboy-tilallinen (ja mehiläisten paimentaja), tällä eksklusiivisella kierroksella muuttuvassa marketissa. Ryan johtaa perhettä R-C Ranch Texas Craft Meatsin takana, ja Shepherd, hurmaava ruokanörtti kun on, myöntää jo nyt himoitsevansa Caden sikoja.

”Siat, joita hänellä on juuri nyt, ovat parhaita sikoja, joita olen koskaan nähnyt”, Shepherd sanoo.

Jos tiedät Shepherdistä jotakin, tiedät, että tuo on todella suuri kohteliaisuus.

Mason keskustelee myös länsiafrikkalaisen ravintolan ja intialaisen ravintolan keittiömestarin/omistajien kanssa. Myös korealainen ravintola voisi olla pelissä. Usein Amerikan monimuotoisimpana kaupunkina tunnetun Houstonin parhaat puolet tarkoittaa monella tapaa maailman parhaita puolet.

Monet mamma-ja-pop-myyjät, jotka ovat kutsuneet Houstonin Farmers Marketia kodikseen vuosikymmenien ajan, tulevat edelleen olemaan osa uudistettuja markkinoita. Niiden ympärille tulee vain joukko lisää ravintoloita, kauppoja ja myyntipisteitä. Rakastettu Canino Produce sulkeutui viime vuonna, kun sen seitsemänkymppiset omistajat päättivät jäädä eläkkeelle.

Tämä 17 ja puolen hehtaarin kokoinen, 230 000 neliöjalkaa myymälätilaa käsittävä alue tarjoaa runsaasti tilaa kasvulle. Ja ehkä, kaveri soittaa kitaraa nurmikolla.

MLB Partners päätti olla rakentamatta täyttä näyttämöä, mutta siellä tulee olemaan aikoja, jolloin muusikot soittavat ja aikoja, jolloin kokit pitävät ruoanlaittonäytöksiä. Kyse on siitä, että Houston Farmers Marketista tehtäisiin sellainen kohdemarkkinatyyppi, jollainen muilla maailmanluokan kaupungeilla on jo pitkään ollut.

”Ajatuksena on, että kun Houston First tuo konferenssin ulkopuolelta, he eivät uskaltaisi olla tuomatta heitä tänne”, Mason sanoo.”

The Cowboy Butcher

Tyyppisen pakollisen vetovoimakohteen rakentaminen riippuu siitä, että asiat pysyvät autenttisina. R-C Ranch Texas Craft Meats tulee olemaan tärkeä osa sitä. Houstonin Farmers Marketin uusi esittelylihamyymälä tulee olemaan näkyvästi esillä torilla, jossa on valtavat lasi-ikkunat, joista ohikulkijat pääsevät katsomaan sisään kaikkia liha- ja makkaralevyjä.

Se ei voi olla enempää maatilalta pöytään kuin tämä. Yhä useammat ihmiset ovat huolissaan siitä, mistä heidän ruokansa tulee, ja Cade – joka asuu tilalla ja käyttää cowboy-hattua joka päivä – tietää, että valistaminen on osa hänen tehtäväänsä.

”Vaimoni on alun perin kotoisin Kaliforniasta, ja kun hän puhui siitä, ajattelin, että se on hölynpölyä”, Cade kertoo ensireaktiostaan, kun hän alkoi ponnistaa siihen, että on tiedettävä ruoan alkuperä. ”Mutta sitten aloin kiinnittää siihen huomiota. Ja ajan myötä tajusin, että hän oli oikeassa.”

Caden työtila sijaitsee Bailey’s Prariessa, Pearlandin eteläpuolella. ”Cowboyt ovat lapsiani”, Cade kertoo PaperCitylle. ”Sellaisia me olemme.”

Nyt hän on mukana yhdessä kunnianhimoisimmista hankkeista, joka on iskenyt Houstonin ruoka- ja viljelyskentälle pitkään aikaan. Jos asiat sujuvat suunnitelmien mukaan, tämä uudistettu Houstonin Farmers Market voi auttaa muuttamaan joidenkin ihmisten käsitystä maan neljänneksi suurimmasta kaupungista. Houstonissa ei ole koskaan ollut Pike Placea, Reading Terminal Marketia tai Borough Marketia. Tai mitään edes lähellekään vastaavaa.

Suunnitelmien mukaan Houstonin uuden Farmers Marketin ensimmäisen rakennusvaiheen on määrä valmistua vuoden loppuun mennessä. Sen jälkeen torin uudet vuokralaiset aloittavat rakennustyöt. Ensimmäiset ravintolat ja katuruokakauppiaat voisivat avata ovensa huhti- tai toukokuussa, mutta lopullisena tavoitteena on, että kaikki on avattu vuoden 2021 loppuun mennessä.

Kaupungin muuttaminen vie aikansa.

”Se on aika jännittävää”, Mason sanoo siitä, että näkee kaiken toteutuvan. ”Olen kulkenut tällä torilla vuodesta 1975.

”. . . . Se on ollut pitkäaikainen polku. Se, että näen sen nyt täällä, on valtava jännitys.”

Mikäli pioneeri-cowboy ja maailmanluokan kokki myös. Aika paljon kaikkea muuta paitsi kynttilänjalanvalaja. Mutta anna Masonille aikaa. Sekin voi olla tulossa.