Jos nimi George Washington Carver herättää jonkinlaisen tunnistamisen kipinän, se liittyy luultavasti maapähkinöihin. Se ei ole epäoikeudenmukainen yhteys – hän ansaitsi lempinimen ”maapähkinämies” palkokasvien parissa tekemästään työstä – mutta se ei anna kunniaa Carverin muulle uraauurtavalle ja kiehtovalle työlle.

”Kun ihmiset ajattelevat Carveria, he ajattelevat hänen tiedettään – tai he ajattelevat, että hän on keksinyt maapähkinät”

”Ihmiset ajattelevat Carverin tieteen – tai sitten he ajattelevat, että hän keksi maapähkinät”

, sanoo puistonvalvoja Carverin synnyinseudulla, Diamondissa Missourin osavaltiossa, sijaitseva puistonvartija Carverin kansallispuistossa. ”Hänessä on niin paljon muutakin.”

Mark Hersey, Mississippin osavaltionyliopiston historian professori ja Carverin ympäristöaiheisen elämäkerran kirjoittaja, sanoo, että ” hänestä tuli kuuluisa asioista, joista hänen ei luultavasti olisi pitänyt olla kuuluisa, ja tämä maine peitti alleen ne syyt, joiden vuoksi meidän pitäisi muistaa hänet.” Herseyn mielestä Carverin panos ympäristöliikkeeseen, mukaan lukien hänen aikaansa edellä olleet ajatuksensa omavaraisuudesta ja kestävyydestä, ovat paljon tärkeämpiä kuin hänen harjoittamansa ”keitto-liesi-kemia”.

Carverista tuli kuitenkin naurettavan kuuluisa maapähkinätyönsä ansiosta – ehkäpä jonkin aikaa Amerikan kuuluisin musta mies. Hänen kuoltuaan vuonna 1943 presidentti Franklin D. Roosevelt huomautti hänen poismenostaan: ”Tiedemaailma on menettänyt yhden merkittävimmistä henkilöistään”, hän sanoi.

***

Carver syntyi orjuutettuna läntisessä maaseudulla Missourin osavaltiossa, jäi orvoksi pikkulapsena ja vapautui pian sisällissodan jälkeen. Joskus parikymppisenä Carver muutti Iowaan, jossa hänen tapaamansa valkoinen pariskunta rohkaisi häntä jatkamaan korkeampaa koulutusta. Tätä ennen Carverin koulutus oli ollut pitkälti hajanaista ja itseopiskelua; Keski-Iowassa sijaitsevassa Simpson Collegessa hän opiskeli taidetta, kunnes eräs opettaja kannusti häntä ilmoittautumaan Iowan osavaltion maatalouskorkeakouluun opiskelemaan kasvitiedettä. Siellä hänestä tuli koulun ensimmäinen afroamerikkalainen opiskelija.

Iowa State Agricultural College (nyk. Iowa State University) perustettiin vuonna 1858 ja se oli maan ensimmäinen maayliopisto, joukko kouluja, joiden tehtävänä oli opettaa vapaiden taiteiden lisäksi myös soveltavia tieteitä, kuten maataloutta. Siellä opiskelijat opiskelivat maaperää, entomologiaa, analyyttistä ja maatalouskemiaa, käytännön maanviljelyä, maisemanhoitoa ja maaseutuarkkitehtuuria perusoppiaineiden, kuten algebran, kirjanpidon, maantiedon ja psykologian, lisäksi.

Valmistuttuaan Iowa State State -yliopistosta vuonna 1896 Carveria pommitettiin opetustarjouksilla. Houkuttelevin oli Booker T. Washingtonin, maatalouskoulua avaavan Tuskegee-instituutin ensimmäisen johtajan, tarjous. Ensimmäisenä mustana miehenä Yhdysvalloissa, joka oli saanut korkeakoulututkinnon nykyaikaisista maatalousmenetelmistä, Carver oli looginen valinta tehtävään. Hän suostui ja kirjoitti, että ”elämäni yksi suuri ihanne on aina ollut olla mahdollisimman suureksi hyödyksi mahdollisimman suurelle määrälle ’minun kansaani’, ja tähän tarkoitukseen olen valmistautunut nämä monet vuodet; tunnen, että tämä koulutuslinja on avain, jolla avataan kansamme vapauden kultainen ovi.”

Kun Carver matkusti junalla Alabamaan, hänen sydämensä kuitenkin särkyi. Vuoden 1941 radiolähetyksessä hän muisteli: ”Junani lähti Iowan kultaisilta vehnäpelloilta ja korkealta vihreältä maissilta puuvillapeltojen, pelkän puuvillan, … … Niukkaa puuvillaa kasvoi lähellä hytin ovia; muutama yksinäinen lehtikaali oli ainoa merkki vihanneksista; kitukasvuista karjaa, luisia muuleja; pellot ja kukkuloiden rinteet olivat halkeilleet ja arpeutuneet rotkoista ja syvistä uurteista … Ei juurikaan merkkejä tieteellisestä maanviljelystä missään. Kaikki näytti nälkäiseltä: maa, puuvilla, karja ja ihmiset.”

Carver ymmärsi, että vaikka puuvilla oli tuottoisaa, se ei tehnyt mitään maaperän täydentämiseksi. Se ei ole kaikkein vaativin viljelykasvi, mutta sen matalat juuret ja yksipuuviljelykäytäntö merkitsevät sitä, että maaperä eroosioituu puuvillapellolta nopeammin kuin jos maa jätettäisiin rauhaan. (Carver kuvaili myöhemmin Tuskeegeen kampuksen erodoituneita rotkoja, jotka olivat niin syviä, että ihminen pystyi seisomaan niiden sisällä.)

Mitä hän ei kuitenkaan ymmärtänyt, olivat ne poliittiset ja yhteiskunnalliset voimat, joita hänellä oli vastassaan.

”Hän on valtavan ylimielinen, kun hän tulee alas”, Hersey sanoo. ”Se on viatonta ylimielisyyttä, jos jotain.” Tuskegeessä Carver julkaisi ja jakoi tiedotteita, joissa hän kehotti maanviljelijöitä ostamaan toisen hevosen kahden hevosen aurausta varten, jolla maata voisi muokata syvemmälle, ja kuvaili kaupallisia lannoitteita ”ikään kuin ihmiset eivät olisi koskaan kuulleetkaan niistä”. Suurin osa köyhistä mustista maanviljelijöistä oli kuullut lannoitteista, mutta he eivät voineet kerätä rahaa niiden ostamiseen, saati sitten toisen hevosen hankkimiseen.

”Ja sitten hänelle valkeni”, Hersey sanoo. Vuosisadanvaihteen Alabamassa mustat maanviljelijät elivät epävarmaa elämää, jota uhkasivat jatkuvasti epätasaisesti täytäntöönpannut lait, jotka vahingoittivat mustia suhteettomasti. Sisällissodan jälkeen etelävaltioiden maanomistajat ”sallivat” köyhien maanviljelijöiden, useimmiten mustien, viljellä maitaan maksua tai sato-osuutta vastaan. Järjestelmä oli epävarma – yksi huono vuosi saattoi ajaa viljelijän tuhoisaan velkaantumiseen – ja epäoikeudenmukainen: Eräs historioitsija kutsui sitä ”lähes orjuuden järjestelmäksi ilman oikeudellisia seuraamuksia”. Tuskegeen lähellä eräs vuokraviljelijä pidätettiin, koska hän hakkasi puuta liian lähellä kiinteistörajaa, Hersey kertoo. Kun maanviljelijä jäi vankilaan, valkoiset panivat hänen tilansa myyntiin. Kun vuokralaiset eivät hallinneet maataan ja heidät voitiin häätää milloin tahansa – tai potkia pois maaltaan tekaistujen syytteiden perusteella – heillä ei ollut juurikaan kannustimia parantaa maaperää.

Silti Carver ryhtyi töihin. Hän työskenteli väsymättä – Carverin muistomerkin mukaan joinakin päivinä aamuneljästä iltayhdeksään – parantaakseen satoja ja kannustaakseen viljelijöitä monipuolistamaan tuotantoaan. Sekin oli vaikeaa: Herseyn mukaan taloudellisesti tuottoisa puuvilla oli ainoa viljelykasvi, jolla vuokralaiset saatiin pois veloista. Carver kannusti maanviljelijöitä kasvattamaan tai ainakin rehuntuotantoon omia vihanneksia ja proteiineja, jotta he käyttäisivät vähemmän rahaa elintarvikkeisiin. Myöhemmin hän kehitti ja otti käyttöön Jesupin maatalousvaunun, pyörillä kulkevan koulun, joka toi maatalouslaitteita ja esittelymateriaalia maaseudun viljelijöille, jotka eivät pystyneet matkustamaan. Vaunu tavoitti 2 000 ihmistä kuukaudessa ensimmäisenä toimintakesänään 1906.

”Carver tuli huomaamaan”, Hersey sanoo, että ”vuorovaikutussuhteiden muuttaminen luonnon kanssa saattoi horjuttaa Jim Crow’n peruspilareita”. Hersey väittää, että mustat etelävaltiolaiset tarkastelivat elämäänsä Jim Crow -vallan alla ympäristönäkökulmasta. ”Jos haluamme ymmärtää heidän jokapäiväistä elämäänsä, kyse ei ole erillisistä juomasuihkulähteistä, vaan siitä, miten saan elantoni tällä maaperällä, näissä olosuhteissa, joissa minua ei suojella” – instituutioiden toimesta, joiden piti suojella kansalaisiaan?”. Carver kannusti maanviljelijöitä hankkimaan tarvitsemansa tarvikkeet maasta sen sijaan, että he velkaantuisivat ostamalla lannoitteita (ja maalia, saippuaa ja muita välttämättömyyshyödykkeitä – ja ruokaa). Sen sijaan, että maanviljelijät ostaisivat lannoitteita, joita ”tieteellinen maatalous” kehotti heitä ostamaan, heidän tulisi kompostoida. Sen sijaan, että he ostaisivat maalia, heidän pitäisi valmistaa sitä itse savesta ja soijapavuista.”

”Hän antoi mustille maanviljelijöille keinon pysyä maalla. Me kaikki emme voineet muuttaa pohjoiseen Chicagoon ja New Yorkiin”, kulinaristihistorioitsija Michael Twitty kertoi Chicago Tribune -lehdelle.

Ja tässä kohtaa maapähkinät tulevat mukaan. Maapähkinöitä voitiin viljellä samoilla pelloilla kuin puuvillaa, koska niiden satoajat olivat erilaisia. Jotkut kasvit tarvitsevat typpilannoitusta, mutta maapähkinät pystyvät tuottamaan sitä itse, kiitos symbioottisen suhteen niiden juurissa elävien bakteerien kanssa. Tämän erityisominaisuuden ansiosta ne pystyivät palauttamaan ravinteita köyhtyneeseen maaperään, ja ne olivat ”valtavan rikas ravinnonlähde”, joka sisälsi runsaasti proteiinia ja oli ravinteikkaampi kuin ”3M–lihaa, jauhoa ja melassia” sisältävä ruokavalio, jolla useimmat köyhät maanviljelijät elättivät itsensä.

Carver rohkaisi maanviljelijöitä kasvattamaan maapähkinöitä, mutta sitten hänen täytyi rohkaista heitä tekemään jotakin näillä pähkinöillä, minkä vuoksi hän kirjoitti kuuluisan artikkelinsa ”300 käyttötarkoitusta maapähkinöille”. Carverin maapähkinätyö johti hänet luomaan maapähkinäleipää, maapähkinäkeksejä, maapähkinämakkaraa, maapähkinäjäätelöä ja jopa maapähkinäkahvia. Hän patentoi maapähkinävoi-pohjaisen kasvovoiteen ja loi maapähkinäpohjaista shampoota, väriaineita ja maaleja sekä jopa pelottavalta kuulostavaa ”maapähkinänitroglyseriiniä.”

Luku saattaa kuitenkin olla hieman liioiteltu. Noin 300:sta maapähkinän käyttökohteesta (Tuskegeen Carver-museo antaa 287), jotka Carver esitteli yksityiskohtaisesti, ”monet… eivät selvästikään olleet omaperäisiä”, kuten suolattujen maapähkinöiden resepti, kirjoitti historioitsija Barry Mackintosh American Heritage -lehdessä vuonna 1977 maapähkinänviljelijä Jimmy Carterin valinnan yhteydessä presidentiksi. Toiset hän saattoi saada aikalaisten keittokirjoista tai lehdistä; How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption -kirjan alussa Carver ”kiittää kiitollisena apua” yli 20 lähteestä, muun muassa Good Housekeepingista, The Montgomery Advertiserista, Wallace’s Farmerista ja lukuisista muista aikakauslehdistä, sanomalehdistä ja keittokirjoista.

Carverilla ei ollut kuitenkaan harhakuvitelmia työhönsä liittyen. Hän ei pyrkinyt luomaan ”parhaita” tuotteita – tai edes täysin omaperäisiä, sillä vain harvat hänen luomuksistaan olivat sellaisia – vaan levittämään tietoa ja reseptejä, joita köyhät maanviljelijät voisivat valmistaa vähillä välineillä ja resursseilla.

Hän välitti siitä, että hän auttoi sitä, mitä hän kutsui ”kauimmaiseksi ihmiseksi alhaalla”, Gregory sanoo.

Carverin oppilas John Sutton, joka työskenteli hänen kanssaan hänen laboratoriossaan noin vuonna 1919, muisteli:

Kun en löytänyt hänestä ”oikeaa” tiedemiestä, minuun sattui….. Minun olisi pitänyt tietää paremmin, sillä kerta toisensa jälkeen hän teki minulle selväksi, että hän oli ensisijaisesti taiteilija, joka loi hyvää … luonnon asioista. Hän tiesi, että hän ei ollut ”oikea kemisti” niin sanotusti mukana edes soveltavassa kemiallisessa tutkimuksessa. Hänellä oli tapana sanoa minulle vitsikkäästi: ”Sinä ja minä olemme ’liesikemistiä’, mutta emme uskalla myöntää sitä, koska se vahingoittaisi julkisuutta, jota tohtori Moton ja hänen avustajansa lähettävät lehdistötiedotteissa minusta ja tutkimuksestani rahankeräyskampanjoita varten.”

Carverin kaikkialle levinnyt assosiaatio maapähkinöihin johtuu monella tapaa räjähdysherkästä todistajalausunnosta, jonka hän esitti kongressin edessä maapähkinöiden tullitariffin puolesta. Vuonna 1921 Yhdysvaltain edustajainhuoneen Ways and Means -komitea pyysi Carveria todistamaan maahantuoduille maapähkinöille ehdotetusta tullista. Odottaessaan kouluttamatonta takametsäläistä valiokunta tyrmistyi pehmeäpuheisesta tiedemiehestä.

”Hänellä on ollut tuhansia julkisia puheesiintymisiä tässä vaiheessa”, Hersey sanoo. ”Hän selviää kaikesta. tekee vesimelonivitsejä, mutta ne eivät sano mitään sellaista, mitä hän ei olisi jo kuullut Georgian osavaltion messuilla.” Maahantuotujen maapähkinöiden tulli jäi voimaan, ja Carverista tuli Herseyn sanoin ”rocktähti.”

Elämänsä loppuvaiheessa eräs vierailija kysyi Carverilta, oliko hänen maapähkinätyönsä hänen suurin työnsä. ”Ei”, hän vastasi, ”mutta se on ollut esillä enemmän kuin muut työni.”

Mitä hänen työnsä sitten oli? Hersey väittää, että se oli tapa ajatella ympäristöä kokonaisvaltaisesti ja ymmärrys – paljon ennen kuin se oli saavuttanut valtavirran ajattelun – maan terveyden ja sillä asuvien ihmisten terveyden välisestä yhteydestä. ”Hänen kampanjansa on avata silmäsi ympäröivälle maailmalle”, Hersey sanoo, jotta ymmärtäisit Carverin sanoin ”eläin-, kasvi- ja mineraalimaailman keskinäisen riippuvuuden”. Mutta siitä ei saa hyviä äänenpainoja edes nykyään.

Se ei ole yhtä tarttuvaa kuin 300 käyttötarkoitusta maapähkinöille, mutta jo vuosia ennen kuin ympäristöliike sai jalansijaa, Twitty kertoi Tribunelle: ”Carver tiesi, miten arvokasta on työskennellä maan parissa, olla yhdessä maan kanssa ja työskennellä yhdessä toistensa kanssa.”