Filipin persoonan katsotaan usein heijastavan Espanjan rappiota suurvaltana. Hänen valtakaudellaan Espanjan hovin oletetaan olleen nautinnonhimon, hillittömän suosimisen ja läpitunkevan korruption pesäpaikka.
Jotkut elämäkertakirjoittajat ovat kuitenkin nähneet tässä Habsburgien dynastian jäsenessä rehellisen henkilön sekä hyvää tarkoittavan ja älykkään hallitsijan, joka soveltui kuninkaalliseen virkaan paremmin kuin hänen isänsä. Heidän näkemyksensä mukaan hänen ansiostaan Espanja pystyi säilyttämään ainakin suurvallan julkisivun ja sen rappio hidastui.
Kuninkaana Filippus teki epätoivoisia – ja useimmiten tuloksettomia – yrityksiä säilyttää Espanjan arvovalta Euroopassa. Kahdentoista vuoden mittaisen rauhanjakson jälkeen, joka oli seurausta kahden vastapuolen uupumisesta, taistelut leimahtivat jälleen Alankomaissa. Pohjoiset maakunnat, jotka olivat vuodesta 1581 lähtien olleet tosiasiallisesti itsenäisiä kenraalivaltioita, joutuivat jälleen hyökkäyksen kohteeksi. Viimeksi mainitut olivat kuitenkin käyttäneet rauhanajan paremmin voimiensa kokoamiseen kuin Espanjan raskas kolossi. Tämän Espanjan epäonnistuneen yrityksen alistaa pohjoiset maakunnat johti siihen, että Filip joutui lopulta tunnustamaan niiden itsenäisyyden Westfalenin rauhassa vuonna 1648.
Espanjan suhteet Englantiin, sen tärkeimpään kilpailijaan merivaltana, kehittyivät aluksi myönteisesti. Jonkinasteista lähentymistä suunniteltiin Filippin sisaren, Infanta Maria Annan, avioliittoon kruununperijä Kaarlen kanssa. Hämärät juonittelut ja se, että Filip lopulta kieltäytyi antamasta espanjalaisen prinsessan tulla protestantin vaimoksi, loukkasivat Englannin hovia. Valtaistuimelle noustuaan Kaarle I harjoitti painokkaasti Espanjan vastaista politiikkaa, jota jatkettiin Oliver Cromwellin teloituksen jälkeen. Tämän politiikan tavoitteena oli pitää yllä jatkuvaa taistelua Espanjan laivastoa vastaan, vaikka todellisuudessa tämä ei merkinnyt juuri muuta kuin satamien uhkailua ja Espanjalle hopeatarvikkeita kuljettavien laivojen järjestelmällistä kaappaamista.
Espanjan suurin vihollinen tänä aikana oli Ranska, joka liittyi kolmikymmenvuotiseen sotaan vuonna 1635. Syynä olivat Espanjalta diplomaattista ja taloudellista tukea saaneen keisarikunnan armeijan menestykset protestanttisia valitsijoita vastaan. Ranska liittoutui Ruotsin, Hollannin ja Savoijin kanssa ja julisti sodan Espanjalle helpottaakseen liittolaisiaan keisarikunnassa. Habsburgit joutuivat näin kahden rintaman sotaan, ja heidän alkuvaiheen menestyksensä kääntyi tappioksi: dynastia sai tuskallisen tietoiseksi Habsburgien kaikkivoipaisuusfantasioiden rajoista.
Tässä vaikeassa tilanteessa Espanja ajautui kriisiin. Kuninkaallinen keskusvalta joutui kohtaamaan kapinoita useissa valtakunnan osissa niitä kohtuuttomia veroja vastaan, joita oli kannettu kattamaan sodan kierteisiä kustannuksia taloudellisesti vaikeana aikana. Pahin takaisku Espanjalle oli Portugalin irtautuminen vuonna 1640, jonka Filip joutui hyväksymään, koska hänellä ei ollut tarvittavia voimia sen estämiseksi.
Poliittisen, sotilaallisen ja taloudellisen uupumuksen pisteeseen päästyään Filip joutui solmimaan Pyreneiden rauhan Ranskan kanssa vuonna 1659. Sopimus oli Espanjalle erittäin epäedullinen, sillä se sinetöi Euroopan hegemonian menettämisen Ranskan hyväksi, jolle oli tehtävä lisää alueellisia myönnytyksiä. Ranskan kuninkaalle Ludvig XIV:lle se oli riemuvoitto.
Edellisen rauhan turvaamiseksi dynastisesti Filipin vanhin tytär Maria Teresa naitettiin Aurinkokuninkaan kanssa. Ranskan tulevat vaatimukset Espanjan perinnöstä perustuivat Espanjan Habsburgien uhkaavaan sukupuuttoon: Filipille syntyneillä pojilla oli heikko ruumiinrakenne, ja oli epävarmaa, selviytyisivätkö he elossa.
Rauha oli vain lyhytkestoinen. Rauhansopimuksen eri ehtojen näennäinen rikkominen (muun muassa Maria Teresan myötäjäisten kysyminen) johti vihamielisyyksien uudelleen syttymiseen. Espanja menetti vielä lisää maata: Nijmwegenin rauhassa vuonna 1678 menetettiin paljon alueita, ja Franche Comté ja osa Espanjan Alankomaista siirtyivät Ranskalle. Sitä seurannut yhdistymissota johti uusiin menetyksiin, sillä Ludvig XIV:n laajentumissuunnitelmissa Rein määriteltiin Ranskan ”luonnolliseksi rajaksi”. Alkoi käydä ilmeiseksi, että Itävallan linja tekisi pian oikeutta vaatimukselleen ottaa haltuunsa dynastian johto.
Henkisesti ja fyysisesti uupunut kuningas Filip IV kuoli kuusikymmenvuotiaana vuonna 1665 ja jätti taantuvan suurvallan nelivuotiaalle pojalleen Kaarle, jonka kehitys ei antanut juurikaan aihetta toivoon.