Tätä kaunista eläintä uhkaavat elinympäristön ja saaliseläinten katoaminen sekä konfliktit ihmisten kanssa. Tämän vuoksi gepardi on luokiteltu vaarantuneeksi (Vulnerable) IUCN:n punaisella listalla, ja nykyään Afrikassa on jäljellä arviolta 9 000-12 000 yksilöä.

Pekka on maailman nopein maaeläin, ja se voi saavuttaa nopeuden 69,5 mailia tunnissa vain kolmessa sekunnissa – nopeammin kuin urheiluauto kiihtyy. Sen keho on kehittynyt nopeutta varten, ja siinä on pitkät jalat, pitkänomainen selkäranka, mukautuneet kynnet, joilla se saa otteen maasta, ja pitkä häntä tasapainon takaamiseksi.

Näiden suurten kissojen kehot kasvavat 3,5-4,5 jalan pituisiksi, ja lisäksi niiden hännän pituus on 25,5-31,5 tuumaa. Niiden paino vaihtelee 77-143 kilon välillä, urokset ovat hieman painavampia.

Cheetahit ovat lihansyöjiä, ja ne elävät muilla eläimillä, joita ne löytävät Afrikan tasangoilta, mukaan lukien jänikset, warthogit, springbokit, gasellit ja linnut.

Valokuva: Chris Johns

Lähes kaikki luonnonvaraiset gepardit löytyvät Saharan eteläpuolisesta Afrikasta, jossa ne vaeltavat avoimilla, ruohoisilla savannitasangoilla ja avoimissa metsissä. Koillis-Iranissa elää pieni populaatio, jota on tosin jäljellä vain muutamia kymmeniä.

Jahdissa gepardit käyttävät poikkeuksellista näkökykyään ensin ympäristönsä kartoittamiseen, ennen kuin ne kyttäävät hiljaa valitsemaansa saalista. Sitten, kun aika on oikea, ne ryntäävät suojasta, kaatavat uhrinsa ja tappavat sen puremalla kurkkuun.

Peetat esiintyvät yleensä ryhmissä, jotka koostuvat joko emosta ja sen poikasista, sisaruksista (jotka pysyvät yhdessä noin kuusi kuukautta emon lähdettyä) tai uroksista koostuvasta koalitiosta, jotka elävät ja metsästävät yhdessä. Aikuiset naaraat ovat kuitenkin yleensä yksinäisiä ja tapaavat uroksia vain pariutuakseen.

Nämä hurjat kissaeläimet metsästävät päivällä välttääkseen kilpailua muiden voimakkaiden petoeläinten, kuten leijonien, hyeenojen ja leopardien kanssa.

Naaras synnyttää yleensä kahdesta kahdeksaan pentua kerrallaan. Naaras imettää poikasiaan korkean kasvillisuuden peittämässä pesässä, kunnes ne ovat 16-24 kuukauden ikäisiä ja kykenevät huolehtimaan itsestään.

Cheetoilla on vaaleankeltainen turkki, jonka yläosissa on mustia täpliä, ja se on alavatsan puolelta valkoinen. Niiden kasvot erottuvat ulkonevista, mustista viivoista, jotka kaartuvat kummankin silmän sisäkulmasta suun ulkokulmiin.

Koska tällaisella meganopeudella spurttaaminen kuluttaa paljon energiaa, gepardin takaa-ajo rajoittuu yleensä 650-980 metriin, ja se kestää alle minuutin.