Gerald Rudolph Ford, Yhdysvaltain 38. presidentti, syntyi Leslie Lynch King, Jr. nimellä, Leslie Lynch Kingin ja Dorothy Ayer Gardner Kingin poikana 14. heinäkuuta 1913 Omahassa, Nebraskassa. Hänen vanhempansa erosivat kaksi viikkoa hänen syntymänsä jälkeen, ja hänen äitinsä vei hänet Grand Rapidsiin, Michiganiin asumaan vanhempiensa luokse. Dorothy King avioitui 1. helmikuuta 1916, noin kaksi vuotta avioeronsa jälkeen, Grand Rapidsin maalimyyjän Gerald R. Fordin kanssa. Fordit alkoivat kutsua poikaansa Gerald R. Ford Jr:ksi, vaikka hänen nimensä muutettiin laillisesti vasta 3. joulukuuta 1935. Hän oli tiennyt jo kolmetoistavuotiaasta lähtien, että Gerald Ford vanhempi ei ollut hänen biologinen isänsä, mutta vasta vuonna 1930, kun Leslie King pysähtyi yllättäen Grand Rapidsissa, hän tapasi sattumalta tämän biologisen isän. Tuleva presidentti kasvoi tiiviissä perheessä, johon kuului kolme nuorempaa velipuolta, Thomas, Richard ja James.

Ford kävi South High Schoolin Grand Rapidsissa, jossa hän kunnostautui koulumenestyksessä ja urheilussa, ja hänet nimettiin kunniaseuraan sekä ”All-City” ja ”All-State” -jalkapallojoukkueisiin. Hän oli myös aktiivinen partiossa ja saavutti Eagle Scoutin arvon marraskuussa 1927. Hän ansaitsi käyttörahaa työskentelemällä perheen maalausliikkeessä ja paikallisessa ravintolassa.

Vuosina 1931-1935 Ford opiskeli Michiganin yliopistossa Ann Arborissa pääaineenaan taloustiede ja valtiotiede. Hän valmistui kandidaatiksi kesäkuussa 1935. Hän rahoitti opintonsa osa-aikaisilla töillä, lukionsa myöntämällä pienellä stipendillä ja vaatimattomalla perheavustuksella. Ford oli lahjakas urheilija, ja hän pelasi yliopiston jalkapallomaajoukkueessa, joka voitti mestaruuden vuosina 1932 ja 1933. Hänet valittiin Wolverinen arvokkaimmaksi pelaajaksi vuonna 1934, ja 1. tammikuuta 1935 hän pelasi San Franciscossa vuosittaisessa East-West College All-Star -ottelussa Shrine Crippled Children’s Hospitalin hyväksi. Elokuussa 1935 hän pelasi Chicago Tribune College All-Star -jalkapallo-ottelussa Soldier Fieldillä Chicago Bearsia vastaan.

Hän sai tarjouksia kahdesta ammattilaisjalkapallojoukkueesta, Detroit Lionsista ja Green Bay Packersista, mutta päätti sen sijaan ryhtyä nyrkkeilyvalmentajaksi ja apulaisjalkapallovalmentajaksi Yaleen toivoen voivansa opiskella siellä lakia. Hänen valmentamiensa pelaajien joukossa olivat tulevat Yhdysvaltain senaattorit Robert Taft Jr. ja William Proxmire. Yalen virkamiehet kielsivät häneltä aluksi pääsyn oikeustieteelliseen tiedekuntaan hänen kokopäiväisten valmentajavelvollisuuksiensa vuoksi, mutta hyväksyivät hänet keväällä 1938. Ford suoritti oikeustieteen kandidaatin tutkinnon vuonna 1941 ja valmistui luokkansa 25 prosentin parhaimmistoon huolimatta siitä ajasta, jonka hän joutui käyttämään valmennustehtäviinsä. Politiikkaan hän tutustui kesällä 1940, kun hän työskenteli Wendell Willkien presidentinvaalikampanjassa.

Palattuaan Michiganiin ja suoritettuaan asianajajatutkinnon Ford ja Michiganin yliopiston veljeskunnan veli Philip A. Buchen (joka myöhemmin toimi Fordin Valkoisen talon henkilökunnassa presidentin neuvonantajana) perustivat lakiasiaintoimiston Grand Rapidsissa. Hän myös opetti liikejuridiikan kurssia Grand Rapidsin yliopistossa ja toimi koulun jalkapallojoukkueen linjavalmentajana. Hän oli juuri aktivoitunut Grand Rapidsissa toimivassa uudistusmielisten republikaanien ryhmässä, joka kutsui itseään Kotirintamaksi ja joka oli kiinnostunut haastamaan paikallisen poliittisen pomon Frank McKayn otteen, kun Yhdysvallat astui toiseen maailmansotaan.

Huhtikuussa 1942 Ford liittyi Yhdysvaltain merivoimien reserviin ja sai komennuksen vänrikkinä. Annapolisissa suoritetun perehdytysohjelman jälkeen hänestä tuli fyysisen kunnon ohjaaja lentoa edeltävässä koulussa Chapel Hillissä, Pohjois-Carolinassa. Keväällä 1943 hän aloitti palveluksen kevyellä lentotukialuksella USS MONTEREY. Hänet määrättiin ensin liikunnanohjaajaksi ja tykistöosaston upseeriksi, sitten apulaisnavigaattoriksi MONTEREYlle, joka osallistui useimpiin tärkeimpiin operaatioihin eteläisellä Tyynellämerellä, mukaan lukien Truk, Saipan ja Filippiinit. Lähimmäksi kuolemaa hän ei kuitenkaan joutunut vihollisen tulituksessa, vaan Filippiinien merellä joulukuussa 1944 raivoisan taifuunin aikana. Myrskyn riehuessa hän oli vähällä joutua laidan yli. Alus, joka vaurioitui pahoin myrskyssä ja sen aiheuttamassa tulipalossa, jouduttiin poistamaan käytöstä. Ford vietti loppusodan maissa, ja hänet kotiutettiin komentajakapteeniluutnanttina helmikuussa 1946.

Palattuaan Grand Rapidsiin Fordista tuli osakas paikallisesti arvostetussa Butterfield, Keeney ja Amberg -asianajotoimistossa. Itseään pakonomaiseksi ”puusepäksi” kutsuva Ford oli tunnettu koko yhteisössä. Ford on todennut, että hänen kokemuksensa toisessa maailmansodassa saivat hänet hylkäämään aiemmat isolationistiset näkemyksensä ja omaksumaan internationalistisen näkemyksen. Piirikunnan republikaanien puheenjohtajana toimineen isäpuolensa, Home Front -järjestön ja senaattori Arthur Vandenbergin kannustamana Ford päätti haastaa eristäytyjä Bartel Jonkmanin republikaanien ehdokkaaksi Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen vuoden 1948 vaaleissa. Hän voitti ehdokkuuden ylivoimaisesti ja valittiin kongressiin 2. marraskuuta saaden 61 prosenttia äänistä yleisissä vaaleissa.

Kampanjan huipentuessa Gerald Ford avioitui Elizabeth Anne Bloomer Warrenin kanssa, joka oli tavaratalon muotikonsultti. He saivat neljä lasta: Michael Gerald, syntynyt 14. maaliskuuta 1950, John Gardner, syntynyt 16. maaliskuuta 1952, Steven Meigs, syntynyt 19. toukokuuta 1956 ja Susan Elizabeth, syntynyt 6. heinäkuuta 1957.

Gerald Ford oli edustajainhuoneen jäsen 3. tammikuuta 1949-6. joulukuuta 1973, ja hänet valittiin uudelleen kaksitoista kertaa, joka kerta yli 60 prosentin ääniosuudella. Hänestä tuli edustajainhuoneen määrärahakomitean jäsen vuonna 1951, ja hän nousi merkittävään asemaan puolustusmäärärahojen alakomiteassa, jossa hänestä tuli sen johtava vähemmistöjäsen vuonna 1961. Hän kuvaili kerran itseään ”maltilliseksi sisäasioissa, internationalistiksi ulkoasioissa ja konservatiiviksi finanssipolitiikassa.”

Kun hänen maineensa lainsäätäjänä kasvoi, Ford kieltäytyi tarjouksista asettua ehdolle sekä senaattiin että Michiganin kuvernöörin virkaan 1950-luvun alussa. Hänen tavoitteenaan oli päästä edustajainhuoneen puhemieheksi. Vuonna 1960 hänet mainittiin Richard Nixonin mahdollisena vastaehdokkaana presidentinvaaleissa. Vuonna 1961 ”Nuorten turkkilaisten”, nuorempien, edistyksellisempien edustajainhuoneen republikaanien ryhmän, jotka kokivat, että vanhempi johto oli jämähtänyt paikoilleen, kapinassa Ford voitti kuusikymmentäseitsemänvuotiaan Charles Hoevenin Iowasta edustajainhuoneen republikaanikonferenssin puheenjohtajaksi, joka oli puolueen kolmanneksi tärkein johtotehtävä.

Presidentti Johnson nimitti Fordin vuonna 1963 Warrenin komission jäseneksi, joka selvitti presidentti John F. Kennedyn murhaa. Vuonna 1965 Ford kirjoitti yhdessä John R. Stilesin kanssa komission havainnoista kertovan kirjan Portrait of an Assassin.

Kamppailu republikaanien presidenttiehdokkuudesta vuonna 1964 käytiin ideologisten linjojen mukaan, mutta Ford välttyi valitsemasta Nelson Rockefellerin ja Barry Goldwaterin välillä asettumalla Michiganin suosikkipojan George Romneyn taakse.

Vuonna 1965 nuoret turkkilaiset valitsivat Fordin parhaaksi toivokseen haastaa Charles Halleck edustajainhuoneen vähemmistöjohtajuudesta. Hän voitti niukasti ja otti viran vastaan alkuvuodesta 1965, ja hän hoiti sitä kahdeksan vuotta.

Ford johti republikaanien vastarintaa monia presidentti Johnsonin ohjelmia vastaan, suosi konservatiivisempia vaihtoehtoja hänen sosiaalihuoltolainsäädännölleen ja vastusti Johnsonin asteittaista eskalaatiopolitiikkaa Vietnamissa. Vähemmistöjohtajana Ford piti vuosittain yli 200 puhetta eri puolilla maata, mikä teki hänestä valtakunnallisesti tunnetun.

Vuosien 1968 ja 1972 vaaleissa Ford oli uskollinen tukija Richard Nixonille, jonka ystävä hän oli ollut jo vuosia. Vuonna 1968 Fordia harkittiin jälleen varapresidenttiehdokkaaksi. Ford tuki presidentin talous- ja ulkopolitiikkaa ja pysyi hyvissä väleissä sekä republikaanisen puolueen konservatiivisen että liberaalin siiven kanssa.

Koska republikaanit eivät saaneet enemmistöä edustajainhuoneeseen, Ford ei pystynyt saavuttamaan perimmäistä poliittista tavoitettaan – olla edustajainhuoneen puhemies. Ironista kyllä, hänestä tuli senaatin puhemies. Kun Spiro Agnew luopui Yhdysvaltain varapresidentin virasta vuoden 1973 lopulla tunnustettuaan, ettei hän kiistänyt syytettä tuloveronkierrosta, presidentti Nixon sai 25. lisäyksen nojalla valtuudet nimittää uusi varapresidentti. Oletettavasti hän tarvitsi jonkun, joka pystyisi työskentelemään kongressin kanssa, selviytymään poliittisen uransa ja yksityiselämänsä tarkasta valvonnasta ja joka vahvistettaisiin nopeasti. Hän valitsi Gerald R. Fordin. FBI:n historian perusteellisimman taustatutkimuksen jälkeen Ford vahvistettiin ja vannoi virkavalansa 6. joulukuuta 1973.

Watergate-skandaalin, demokraattien päämajaan vuoden 1972 vaalikampanjan aikana tapahtuneen murtoyrityksen ja sitä seuranneen salailun, jota seuranneet Nixonin hallinnon virkamiehet peittelivät tapahtumia, haamu roikkui yli yhdeksänkuukautisen kautensa, jonka Ford vietti varapresidenttinä. Kun kävi ilmeiseksi, että todisteet, yleinen mielipide ja kongressin ilmapiiri viittasivat syytteen nostamiseen, Nixonista tuli Yhdysvaltain historian ensimmäinen presidentti, joka erosi virastaan.
Gerald R. Ford vannoi virkavalan Yhdysvaltain presidentiksi 9. elokuuta 1974 ja totesi, että ”… pitkä kansallinen painajaisemme on ohi. Perustuslakimme toimii.”

Kuukauden kuluessa Ford nimitti Nelson Rockefellerin varapresidentiksi. Joulukuun 19. päivänä 1974 kongressi vahvisti Rockefellerin monien konservatiivien vastustuksesta huolimatta, ja maalla oli jälleen täydet johtajat.

Yksi Fordin presidenttikauden vaikeimmista päätöksistä tehtiin vain kuukausi hänen virkaanastumisensa jälkeen. Koska Ford uskoi, että pitkälliset oikeudenkäynnit pitäisivät maan Watergate-ongelmissa eikä se pystyisi käsittelemään muita kohtaamiaan ongelmia, hän päätti armahtaa Richard Nixonin ennen virallisten rikossyytteiden nostamista. Yleisön reaktiot olivat enimmäkseen kielteisiä; Fordin epäiltiin jopa tehneen ”sopimuksen” entisen presidentin kanssa armahtaakseen hänet, jos tämä eroaisi. Päätös saattoi maksaa hänelle vuoden 1976 vaalit, mutta presidentti Ford väitti aina, että se oli oikea ratkaisu maan parhaaksi.

Presidentti Ford sai perinnökseen hallinnon, jota vaivasivat Kaakkois-Aasiassa käyty hajottava sota, kasvava inflaatio ja pelko energiapulasta. Hänellä oli edessään monia vaikeita päätöksiä, kuten Nixonin esikunnan korvaaminen omillaan, presidenttikunnan uskottavuuden palauttaminen ja suhtautuminen kongressiin, joka oli yhä itsepintaisemmin vaatimassa oikeuksiaan ja valtaoikeuksiaan.

Sisäpolitiikassa presidentti Ford oli sitä mieltä, että maltillisilla vero- ja menoleikkauksilla, teollisuudenalojen sääntelyn purkamisella ja energian hintojen vapauttamisella tuotannon edistämiseksi hän voisi hillitä sekä inflaatiota että työttömyyttä. Tämä vähentäisi myös liittovaltion hallituksen kokoa ja roolia ja auttaisi selviytymään energiapulasta. Hänen filosofiansa kiteytti parhaiten yksi hänen suosikkipuheensa repliikeistä: ”Hallitus, joka on tarpeeksi suuri antaakseen meille kaiken, mitä haluamme, on tarpeeksi suuri ottaakseen meiltä kaiken, mitä meillä on.” Voimakkaasti demokraattinen kongressi oli usein eri mieltä Fordin kanssa, mikä johti lukuisiin vastakkainasetteluihin ja siihen, että hän käytti usein veto-oikeutta hallituksen menojen valvomiseksi. Kompromissin kautta hyväksyttiin lakiehdotuksia, jotka koskivat energian sääntelyn purkamista, veronalennuksia, rautatie- ja arvopaperiteollisuuden sääntelyn purkamista ja kilpailunrajoituslain uudistamista.

Välipolitiikassa Ford ja ulkoministeri Kissinger jatkoivat liennytyspolitiikkaa Neuvostoliiton kanssa ja ”sukkuladiplomatiaa” Lähi-idässä. Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton suhteita leimasivat jatkuvat aseneuvottelut, Helsingin sopimukset ihmisoikeusperiaatteista ja Itä-Euroopan kansallisista rajoista, kauppaneuvottelut ja symbolinen Apollo-Sojusin yhteinen miehitetty avaruuslento. Fordin henkilökohtaista diplomatiaa korostivat matkat Japaniin ja Kiinaan, 10 päivän Euroopan-kiertue ja ensimmäisen kansainvälisen taloushuippukokouksen sponsorointi sekä lukuisten ulkomaisten valtionpäämiesten vastaanotto, joista monet saapuivat Yhdysvaltain kaksisatavuotisjuhlan kunniaksi vuonna 1976.

Taustalla oli Etelä-Vietnamin kaatuminen vuonna 1975, ja kongressi ja presidentti kamppailivat toistuvasti presidentin sotatoimivaltuuksista, CIA:n ja salaisten operaatioiden valvonnasta, sotilasavustusmäärärahoista ja sotilashenkilöstön sijoittamisesta.

14. toukokuuta 1975 Ford määräsi dramaattisella päätöksellä Yhdysvaltain joukot valtaamaan takaisin amerikkalaisen kauppalaiva S.S. MAYAGUEZin, jonka kambodzhalaiset tykkiveneet olivat ottaneet haltuunsa kansainvälisillä vesialueilla kaksi päivää aiemmin. Alus saatiin takaisin ja kaikki 39 miehistön jäsentä pelastettiin. Pelastuksen valmistelussa ja toteutuksessa menetti kuitenkin 41 amerikkalaista henkensä.

Kahdella erillisellä matkalla Kaliforniaan syyskuussa 1975 Ford joutui salamurhayrityksen kohteeksi. Molemmat hyökkääjät olivat naisia — Lynette ”Squeaky” Fromme ja Sara Jane Moore.

Vuoden 1976 kampanjan aikana Ford torjui Ronald Reaganin voimakkaan haasteen republikaanien ehdokkuudesta. Hän valitsi kilpakumppanikseen Kansasin senaattorin Robert Dolen ja onnistui kaventamaan demokraattien Jimmy Carterin suurta johtoa mielipidemittauksissa, mutta hävisi lopulta yhden historian tiukimmista vaaleista. Kolme televisiossa esitettyä ehdokaskeskustelua olivat kampanjan keskipisteenä.

Palattuaan yksityiselämään presidentti ja rouva Ford muuttivat Kaliforniaan, jossa he rakensivat uuden talon Rancho Mirageen. Presidentti Fordin muistelmateos A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford julkaistiin vuonna 1979.

Virkakautensa päätyttyä presidentti Ford jatkoi aktiivista osallistumistaan poliittiseen prosessiin ja puhui tärkeistä poliittisista kysymyksistä. Hän luennoi sadoissa korkeakouluissa ja yliopistoissa muun muassa kongressin ja Valkoisen talon suhteista, liittovaltion budjettipolitiikasta sekä sisä- ja ulkopoliittisista kysymyksistä. Hän osallistui American Enterprise Instituten vuosittaisiin Public Policy Week -konferensseihin ja perusti vuonna 1982 AEI:n maailmanfoorumin, jota hän isännöi monta vuotta Vailissa/Beaver Creekissä Coloradossa. Kyseessä oli maailman entisten ja nykyisten johtajien ja yritysjohtajien kansainvälinen tapaaminen, jossa keskusteltiin ajankohtaisiin kysymyksiin vaikuttavasta poliittisesta ja liike-elämän politiikasta.

Vuonna 1981 vihittiin käyttöön Gerald R. Fordin kirjasto Ann Arborissa, Michiganissa, ja Gerald R. Fordin museo Grand Rapidsissa, Michiganissa. Presidentti Ford osallistui kummassakin paikassa järjestettyihin konferensseihin, joissa käsiteltiin muun muassa seuraavia aiheita: kongressi, presidenttikausi ja ulkopolitiikka; Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen suhteet; Saksan jälleenyhdistyminen, Atlantin liitto ja Yhdysvaltain ulkopolitiikan tulevaisuus; kansallisen turvallisuuden vaatimukset 90-luvulla; huumori ja presidenttikausi; sekä ensimmäisten naisten rooli.

Entinen presidentti sai lukuisia palkintoja ja kunnianosoituksia monilta kansalaisjärjestöiltä. Hän sai myös useita kunniatohtorin arvonimiä eri julkisilta ja yksityisiltä korkeakouluilta ja yliopistoilta.

Presidentti Ford kuoli 26. joulukuuta 2006 kotonaan Rancho Miragessa, Kaliforniassa. Kaliforniassa, Washingtonissa ja Grand Rapidsissa pidettyjen seremonioiden jälkeen hänet haudattiin Grand Rapidsissa sijaitsevan Gerald R. Ford -museon alueelle.

Presidentti Fordin videoitu elämäkerta

Presidentti Fordin elämän ja uran aikajana – PDF
Gerald R. Ford Quotes

Lisää valokuvia presidentti Fordista