Kunta: Animalia
Phylum: Arthropoda
Class: Arachnida
Luokka: Araneae

Kahdeksanjalkaiset hämähäkit ovat arachnidien runsaslukuisimpia jäseniä, joita on tunnistettu yli 40 000 lajia.

Hämähäkkejä tavataan kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta, ja ne asuttavat useimpia elinympäristöjä merta lukuun ottamatta. Joitakin hämähäkkejä voi tavata 5 000 metrin korkeudessa ilmassa, ja ne käyttävät ”ilmapalloiluksi” kutsuttua toimintatapaa kulkeutuakseen valtavien etäisyyksien päähän. Hämähäkkejä kuljettaa hieno silkkirata, joka toimii kuin leija.

Selkärangattomina hämähäkkien ulkorunko koostuu kitiinistä koostuvasta kynsinauhasta. Niiden vartalo koostuu kahdesta pääosasta; päälaki (cephalothorax) ja vatsa (abdomen). Useimmilla hämähäkeillä on kahdeksan silmää ja erityiset suulakit, joita kutsutaan cheliceraeiksi ja joihin on erikoistunut myrkkyä ruiskuttavat torahampaat.

Ruokavalio

Hämähäkit ovat lähes yksinomaan lihansyöjiä, ja useimmat sulattavat saaliinsa ennen syömistä ruiskuttamalla siihen entsyymejä. Jäljelle jää vain tyhjä kuori.

Hämähäkit metsästävät passiivisesti käyttämällä tahmeaa silkkiverkkoa tai pyydystävät aktiivisesti väijymällä silkkilassoja ja -verkkoja käyttäen, hyppäämällä saaliinsa päälle tai juoksemalla sen alas. Niiden pääasiallinen saalis koostuu erilaisista hyönteisistä, mutta jotkut suuremmat hämähäkit saalistavat myös liskoja ja lintuja.

Lihansyöjähämähäkkien sääntöön on yksi poikkeus, yksi kasvinsyöjälaji nimeltä Bagheera kiplingi. Keski-Amerikasta kotoisin oleva hyppyhämähäkkityyppi Bagheera kiplingi nauttii proteiini- ja rasvapitoista nestettä tietyn puulajin lukuisista nupuista, joskin ne täydentävät ruokavaliotaan myös pyydystämällä erilaisia saaliseläimiä.

Silkki

Kevyt, kimmoisa ja luja silkki on yksi uskomattomimmista luonnosta löytyvistä aineista. Silkki on tunnetusti painoltaan vahvempaa kuin vastaava teräslanka.

Hämähäkit käyttävät silkkiä moniin eri tarkoituksiin, kuten tahmeiden verkkojen rakentamiseen, turvaköysien rakentamiseen, verkko-olojen rakentamiseen suojaksi ympäristöltä, saaliin tai jälkeläisten käärimiseen, verkkona tai lassona saaliin pyydystämiseen tai leijana, jolla hämähäkki pääsee ilmaan.

Silkkiä tuottavat hämähäkkien vatsaontelon takapuolelle sijoitetut kehräsmahaset. Aluksi silkki on nestemäinen valkuaisaineseos, joka jähmettyy kosketuksessa ilman kanssa.

Suhde ihmiseen

Hämähäkin myrkky voi olla lääketieteellisesti hyödyllistä, sillä sen sisältämät kemikaalit voivat osoittautua elintärkeiksi useiden sairauksien hoidossa. Koska suurin osa hämähäkkimyrkystä kohdistuu nimenomaan selkärangattomiin, se on myös osoittautunut hyödylliseksi saastuttamattomaksi torjunta-aineeksi.

Araknofobia, hämähäkkien pelko, on yleinen fobia ihmisten keskuudessa. Vaikka voidaankin olettaa, että pelko on vaistonvaraista ja että hämähäkkien välttely on periytynyt esi-isiltämme edullisena käyttäytymismallina, on todennäköisempää, että pelko on levinnyt länsimaissa kulttuurisesti opittuna käyttäytymismallina.

Tarantuloita kypsennetään ja syödään herkkuina Kambodžassa ja Venezuelassa, mikä kävi ilmi Human Planet -ohjelmassa. Makua verrattiin ravun makuun.

Pikafaktat

• Käytettäessä prosessia nimeltä ”ballooning” hämähäkkejä on löydetty 5 kilometrin korkeudelta ilmasta.
• Lintuja syövä goljattihämähäkki voi yltää ruokalautasen kokoiseksi.
• Bolas-hämähäkki lassosoi saaliinsa silkkilangan päässä olevalla tahmealla vieheellä.
• Silkki on painoltaan vahvempaa kuin teräs.

Painoltaan vahvempi kuin teräs.