Audioharrastajat ovat kuin musiikin sommeliereita. Tarvitaan kokenutta makuaistia osatakseen poimia päärynän ja tammen sävyt hienosta viinistä, aivan kuten tarvitaan kokenut korva kuuntelemaan raikkaat hi-hatit ja täyteläinen kaiku kappaleessa. Tämä kävi selväksi, kun kuulin Amazon Musicin uudesta high fidelity -musiikin suoratoistopalvelusta. Aloitin ilmaisen kokeilujakson ja odotin, että äänenlaatu räjähtäisi käsiin. Kauhukseni totesin, etten huomannut merkittävää eroa korkean resoluution ja normaalin resoluution äänenlaadun välillä suoratoistopalveluissa, joihin olin tottunut.

Pohdiskellessani, olinko ainoa, lähetin äänenlaatua koskevan tietokilpailun Berklee Online -verkkokollegoilleni, jotka ovat melko musiikillisesti suuntautunutta porukkaa, jos sanomme sen itse. NPR julkaisi alla näkyvän tietokilpailun, kun häviöttömän musiikin suoratoistopalvelu TIDAL lanseerattiin vuonna 2015. Tarkoituksena oli selvittää, osaavatko kuuntelijat tulkita pakkaamattoman WAV-tiedoston 320 kbps:n MP3:sta 128 kbps:n MP3:sta. Keskimääräinen pistemäärämme 10 hengen ryhmänä oli 48 prosenttia.

Jos maailmassa olisi joku, joka osaisi erottaa korkealaatuisen äänitteen heikkolaatuisesta äänitteestä ja kaikesta siltä väliltä, se olisivat Berklee Onlinen musiikkituotannon opettajamme. Juttelin neljän opettajan kanssa saadakseni heidän ajatuksiaan korkealaatuisesta suoratoistosta, sen merkityksestä heidän elämässään ja tavallisten kuuntelijoiden elämässä.

Kävi ilmi, että Sean Slade ja Prince Charles Alexander ovat molemmat käyttäneet NPR:n kyselyä musiikkituotannon opiskelijoidensa kanssa ja nähneet samanlaisia tuloksia.

”Kun otin mukaan keskusteluun online-jatkotutkintoluokassani, kaikilla oli sama reaktio”, Slade sanoo. ”’Vau, luulin olevani niin cool ja silti sain paljon tästä väärin.’ Se siis opetti minulle jotain.”

Keskustelin Sladen ja Alexanderin sekä Erin Barran ja Jonathan Wynerin kanssa. Slade ja Alexander sanovat molemmat kuulevansa eron high fidelity -tallenteen ja muun kuin high fidelity -tallenteen välillä, mutta ovat yhtä mieltä siitä, että erot ovat pieniä.

”Jos eroa on havaittavissa, se on niin hienovarainen ja vähäinen, että sen kuulee vain joku, joka on ollut alalla vuosikymmeniä, kuten minä”, sanoo Alexander, joka äänitys- ja miksausinsinöörinä on työskennellyt muun muassa Mary J. Bligen, Destiny’s Childin, Notorious B.I.G:n, Stingin ja Aretha Franklinin kanssa. Hän on saanut RIAA:lta (Recording Industry Association of America) yli 40 platina- ja kultasertifikaattia ja hänellä on useita Grammy-palkintoja ja -ehdokkuuksia.

Jos jotain havaittavaa eroa on, se on niin hienovaraista ja pientä, että sen kuulee vain joku, joka on ollut alalla vuosikymmeniä kuten minä. -Tuottaja ja @berkleeonline-kouluttaja Prince Charles Alexander hi-fi-suoratoistosta Click To Tweet

Valmistautuakseen keskusteluumme Slade kertoo hemmotelleensa itseään huippuluokan kuulokkeilla. Hän saavutti maailmanlaajuista tunnustusta tuottamalla Radioheadin ensimmäisen hitin, ”Creepin”, ja myöhemmin bändin debyyttialbumin Pablo Honey. Slade suoritti rinnakkaisanalyysin TIDALista, Spotifysta ja Amazon HD:stä.

”Huomasin eron, mutta erot olivat niin hienovaraisia, että ne saattoivat olla merkityksettömiä”, hän sanoo. ”TIDALissa oli paras soundstage ja Amazon HD, joka oli CD-laatua, oli lähellä toista – pystyin kuulemaan sen. Korkeissa äänissä ei ollut aivan niin paljon tilaa kuin TIDALissa, mutta erot olivat minimaalisia. Ja sitten Spotify kuulosti erilaiselta. Siinä oli hieman enemmän keskialuetta, hiukan vähemmän Hi-Fi-henkistä kristallinkirkasta high endiä, mutta siinä oli enemmän iskuvoimaa ja mielestäni musiikillista elämää keskialueella.”

Barra ja Wyner ovat kollegoidensa kanssa samaa mieltä siitä, että keskivertokuuntelija ei todennäköisesti kuule häviöttömän äänen eroja, mutta he näkevät kuitenkin sen arvon musiikkiteollisuuden ammattilaisille ja audiofiileille.

”Joku, jolla on näin kehittyneet korvat, kuulee todennäköisesti suuren eron, ja se on merkittävä ero”, Barra sanoo. ”Mutta useimmat ihmiset eivät vain pysty todella kuulemaan sitä, tai he eivät edes kuuntele sillä tavalla.”

Luovien musiikkiteknologiasovellusten asiantuntija Barra sanoo, että hänet kasvatti audiofiili. Tuottajana, säveltäjänä ja lauluntekijänä hän on edustanut sellaisia yrityksiä kuin Ableton, ROLI, MusicTech, Moog ja iZotope. Barra voi ennakoida, että keskivertokuuntelija välittää musiikin toiston laadusta, varsinkin kun ihmiset investoivat kehittyneempään ääniteknologiaan, kuten Beats-kuulokkeisiin ja AirPodeihin.

”Kasvoin siinä energiassa, että ’katsokaa, äänityslaadulla on todella väliä, ja kuuntelu on asia, joka pitäisi ottaa vakavasti'”, hän sanoo. ”Suhtaudun asiaan monella eri tavalla, mutta mielestäni paremman äänenlaadun suoratoisto olisi mahtavaa. Ja maailma on muuttumassa paljon, koska ihmiset välittävät siitä, millaisia toistoasetelmia heillä on käytössään.”

Wyner sanoo, että suurimmalle osalle kuuntelijoista ja siinä kontekstissa, jossa he kuuntelevat musiikkia, hän ei usko, että musiikin suoratoistolaadulla on niin paljon merkitystä.

”Se ei tarkoita, etteikö se olisi tärkeää”, Wyner sanoo. ”Uskon, että se on tärkeää, ja minulle henkilökohtaisesti olen aina kiinnostunut saamaan mahdollisimman paljon kokemusta ja tuloksia taiteesta.”

Kysyttäessä, mitä musiikin suoratoistopalveluja hän tilaa, Wyner vastaa: ”Kaikkia”. Hän striimaa Spotifyta, TIDALia, Apple Musicia ja uutta Amazon HD:tä. Massachusettsin Cambridgessa sijaitsevan M Works Mastering Studiosin omistajana hän on masteroinut kaupallisia julkaisuja muun muassa James Taylorilta, David Bowielta, Aerosmithiltä, Pink Floydilta ja Creamilta. Wyner on hiljattain nimitetty Audio Engineering Societyn (AES) valituksi puheenjohtajaksi.

”Mielestäni korkearesoluutioinen ääni kohtuullisessa määrin on fantastista”, hän sanoo. ”Olisin onnellinen, jos minulla olisi 96 kHz/24-bittinen versio kaikesta, mitä kuuntelen – ehdottomasti. Koska siinä vaiheessa minulla ei olisi mitään rajoitteita kykyni suhteen kuulla kaikkia vivahteita, jotka ovat vaikuttaneet levyn tekemiseen.”

Wyner huomauttaa, että internetin kaistanleveys oli aikoinaan esteenä high fidelity -suoratoistolle, mutta se on muuttunut viime vuosikymmenen aikana.

”Nopea internet-yhteys tarkoitti jotain hyvin erilaista 10 vuotta sitten”, hän sanoo. ”Nykyään ainakin suurkaupunkialueilla ihmisillä on todella leveät putket. Ei ole itse asiassa kovin vaikeaa tarjota ihmisille häviötöntä ääntä tai aika pirun lähellä häviötöntä ääntä. Kun tekniset rajoitukset poistuvat, voimme tarjota ihmisille todella laadukasta ääntä. Joten miksi ihmeessä emme tee sitä?”

TAKE A MUSIC PRODUCTION COURSE WITH BERKLEE

Alexander ennakoi teknisiä rajoitteita high fidelity -suoratoistopalvelulle, mukaan lukien internetin kaistanleveys- ja uudelleenjakelukysymykset.

”Olemme sukupolvessa, jossa on ollut paljon korkeamman resoluution juttuja, jotka on jo samplattu alas MP3:ksi, ja sitten MP3 on nyt up-samplattu korkeaan resoluutioon”, hän sanoo. ”Kuuntelenko minä siis oikeasti korkean resoluution tiedostoa? Ei. Jopa sen selvittäminen, mistä alkuperäinen musiikki on peräisin, vaatisi matkaa: pitäisi mennä alkuperäisen levy-yhtiön luo, löytää alkuperäinen master ja saada se painettua johonkin korkearesoluutioiseen muotoon. Ja sitten ladata johonkin suoratoistopalveluun. . . Se on vain paljon työtä. Kuka haluaa tehdä sen?”

Tämän hetken johtava keskustelija musiikin laadun ja toiston tärkeydestä on Neil Young. Viime vuosikymmenen aikana hän on taistellut jyrkästi pakattua MP3-musiikin suoratoistoa vastaan väittäen, että se ei ainoastaan jätä kuulijoille vain siivun äänitteen potentiaalista, vaan myös myrkyttää aivomme, kuten hän toteaa New York Times Magazinen artikkelissa. Oman digitaalisen musiikkiyrityksensä Ponon kaatumisen jälkeen Young on ylistänyt Amazonin uutta high fidelity -musiikin suoratoistopalvelua.

”Maa muuttuu ikuisiksi ajoiksi, kun Amazon tuo korkealaatuisen suoratoiston massoille”, Young sanoi lehdistötiedotteessa. ”Tämä tulee olemaan suurin asia, mitä musiikissa on tapahtunut sitten digitaalisen äänentoiston käyttöönoton 40 vuotta sitten.” Times Magazinen artikkelissa kirjoittaja David Samuels vertasi Youngin tuntemuksia musiikin suoratoiston laatua kohtaan siihen, että kävelisi Metropolitan Museum of Artiin ja näkisi, että Gustave Courbet’n tai Vincent van Goghin taideteokset on korvattu pikselöityneillä pikkukuvilla.

Barra sanoo Youngin tavoin olevansa huolissaan siitä, että kuuntelijat jäävät vaille laadukasta soittoa, vaikkeivät tietäisikään, mitä he menettävät. Barra on huolissaan siitä, että ihmiset eivät pääse kokemaan täysimittaisesti high fidelity -äänitteen kaikkia mahdollisuuksia, etenkin älykaiuttimien suosion kasvaessa.

”Toisaalta olen sitä mieltä, että tämä on todella tärkeä keskustelu, ja että on jokaisen taiteilijan edun mukaista antaa ihmisille paras mahdollinen esitys heidän taiteestaan”, hän sanoo. ”Mutta samaan hengenvetoon on olemassa valtava kirjo paikkoja, joissa musiikkia soitetaan. Ja useimpien ihmisten toistotilanne tulee olemaan puutteellinen. He eivät edes pysty kuulemaan tuota tiedostoa sen täydellisimmässä uskollisuudessa.”

Käytetäänkö neljässä ohjaajassa high fidelity -suoratoistoa vai ei, mielipiteet jakautuvat. Slade pitää high fidelity -ominaisuutta enemmänkin markkinointikeinona ja sanoo pitäytyvänsä toistaiseksi Spotifyssa.

”Ero siinä, mitä kuulen, ei ensinnäkään ole niin suuri, että maksaisin siitä ylimääräistä rahaa”, hän sanoo. ”Toiseksi, joku saattaa haukkua minut tästä, mutta itse asiassa pidin enemmän Spotify-äänestä. … Pidin siitä vain enemmän, ja alusta on helppo, ja se maksaa 10 dollaria kuukaudessa, ja se antaa minulle kaiken tarvitsemani.”

Alexander keskittyisi mieluummin taiteellisuuteen kuin uskollisuuden lisäämiseen.

”En tiedä, onko se sen arvoista”, hän sanoo. ”Käytän mieluummin energiani loistavan kappaleen tekemiseen kuin taistelen siitä, miten se otetaan vastaan. Jos se on loistava kappale, sen pitäisi läpäistä kaikki alustat tavalla, joka viestii yksilölle.”

Vaikka Barra sanoo, että useimmat ihmiset eivät poimi yksityiskohtia korkearesoluutioisella toistolla, se ei tarkoita, etteivätkö he voisi oppia.

”Mielestäni meidän vastuullamme musiikintekijöinä tai ihmisinä, jotka johtavat tätä vuoropuhelua, on miettiä keinoja, joilla voimme heilahtaa takaisin toiseen suuntaan, jotta high fidelity -musiikin kuuntelu olisi jälleen tärkeää ja kulttuurisesti relevanttia”, hän sanoo. ”Minusta on siis tärkeää, että kannustamme ihmisiä oppimaan kuuntelemaan ja välittämään.”

Hänen mukaansa yksi tapa parantaa kuuntelutaitojaan on ”A/B”-kuunnella kappaletta, eli suorittaa rinnakkaisvertailu korkean resoluution tallenteen ja tavallisen MP3-tallenteen kanssa.

”Voisit kuunnella korkeita ääniä ja keskittyä vain hohtaviin eräänlaisiin hi-hatteihin ja syntetisaattoreihin ja keskittyä juuri tällaisiin ääniin”, hän sanoo. ”Kuuntele sitten seuraavaa tallennetta ja yritä keskittyä samalla tavalla ja katso, kuuletko eron.”

Wyner sanoo, että high fidelity -suoratoisto on musiikkiteollisuudelle askel oikeaan suuntaan. Ihanteellisessa tilanteessa suoratoiston laatu korreloi hänen mukaansa asianmukaisen hinnoittelun kanssa kuluttajille ja korvausten kanssa artisteille ja tekijöille.

”Aina kun musiikin jakelija, olipa se sitten Apple, TIDAL tai tässä tapauksessa Amazon, näkee arvoa puhumiselle korkeasta laadusta, että he ajattelevat, että ihmiset saattavat haluta kuluttaa rahaa laadukkaan musiikin ostamiseen, se on mielestäni todella positiivinen viesti koko maailmalle”, Wyner sanoo. ”Kyse on siitä, että ihmiset saadaan maksamaan musiikista.”

Tutustu kursseihin, joiden kirjoittajina ja opettajina toimivat Prince Charles Alexander (Laulutuotanto), Erin Barra (Musiikkituotannon perusteet lauluntekijöille), Sean Slade (Musiikkituotannon analyysi) ja Jonathan Wyner (Audio Mastering Techniques). Paranna kriittisen kuuntelun taitojasi Berklee Online -kurssilla Basic Ear Training 1.