Hirttämisessä ei ole mitään ystävällistä tai lempeää. Se on prosessi, joka on tieteellisesti suunniteltu murtamaan niskat ja kuristamaan ihminen kuoliaaksi mahdollisimman tehokkaasti.

Irakin viimeaikaisissa teloituksissa entinen presidentti Saddam Hussein ja kaksi hänen rikoskumppaniaan, hänen velipuolensa ja Irakin vallankumoustuomioistuimen entinen johtaja, hirtettiin hirsipuuhun.

Tällaisissa oikeudellisissa hirttäytymisissä uhrit tyypillisesti pudotetaan pituuttaan suuremmalta etäisyydeltä luukusta luukun läpi. Tässä vaiheessa köysi jäykistyy, ja hirttosilmukan voiman pitäisi katkaista uhrin kaula aiheuttaen välittömän halvaantumisen ja tajuttomuuden.

Toimenpide aiheuttaa klassisen ”hirttomurtuman” – murtuman pään ja kaulan välissä, joka katkaisee tehokkaasti ylemmän kaularangan. Useimmissa tapauksissa uhri kuolee tukehtumalla.

Vaikka kukaan ei oikeastaan tiedä, kuinka kauan hirttäytymisen aiheuttama kuolema kestää, asiantuntijat sanovat, että se kestää luultavasti muutamasta sekunnista muutamaan minuuttiin.

Oikeudellisissa hirttäytymisissä, toisin kuin itsemurhissa, selkäydin vaurioituu merkittävästi. Jos uhrit putoavat yli säädetyn matkan, he voivat jopa saada niin paljon vauhtia, että itse hirttosilmukka katkaisee heidän päänsä, kuten tapahtui maanantaina Irakin entisen diktaattorin velipuolelle Barzan Ibrahimille. Harvinaisissa tapauksissa voimakas pelko voi aiheuttaa uhrin kuoleman sydänpysähdykseen.

”Hirttäminen on hyvin julma tapa tappaa ihmisiä”, sanoi Harold Hillman, teloitusten asiantuntija, joka opettaa Surreyn yliopistossa. ”Murtuma estää heidän hengityksensä, ja he jäävät haukkomaan henkeä.”

Jopa silloin, kun kaula on murtunut, aivoissa on Hillmanin mukaan edelleen happea sisältävää verta. Aivot voivat edelleen toimia jollakin tasolla, kunnes tuo happi on kulunut loppuun.

Praksiksessa tämä tarkoittaa sitä, että kasvojen liikkeet voivat edelleen tapahtua myös sen jälkeen, kun pää on irrotettu kehosta.

Giljotoidun ranskalaisen kuningattaren Marie Antoinetten pää hymyili tunnetusti sen jälkeen, kun se oli katkaistu irti juuri tästä syystä, Hillman sanoo. ”Kunnes happea ei ole jäljellä, päässä voi olla tahattomia liikkeitä.”

Rikollisia on hirtetty siitä lähtien, kun Persian valtakunta otti käytännön käyttöön 2 500 vuotta sitten. Viimeisin merkittävä edistysaskel hirttämistekniikassa tapahtui 1800-luvulla, kun kehitettiin taulukoita, joiden avulla voitiin laskea sekä tappamiseen tarvittavan köyden pituus että tarvittavan ”pudotuksen” etäisyys.

Näiden niin sanottujen ”pudotustaulukoiden” mukaan mitä painavampi vanki on, sitä lyhyempi etäisyys tarvitaan riittävän voiman aikaansaamiseksi niskan katkaisemiseksi.

Siltikin nämä pudotustaulukot ovat vain karkeaa suuntaa antavaa tietoa, varoittaa Geoffrey Abbott, joka on kirjoittanut teoksen ”Teloitus”: The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death.”

”Henkilö voisi painaa niin paljon, että tarvittaisiin kahdeksan jalan pituus, mutta koska hänen kaulansa on erityisen luiseva, hänen päänsä saattaisi irrota”, Abbott sanoo.

Irakin viranomaiset sanoivat, että hirsipuu oli rakennettu kansainvälisten standardien mukaisesti, mutta ihmisoikeusviranomaiset kiistivät väitteen.

”Teloitus ei voi missään olosuhteissa olla ihmisoikeusstandardien mukainen”, sanoi Param-Preet Singh, Human Rights Watch -järjestön kansainvälisen oikeusohjelman neuvonantaja.