Varhaisin tunnettu matelija on Hylonomus lyelli. Se on myös ensimmäinen eläin, jonka tiedetään sopeutuneen täysin elämään maalla.

Hylonomus eli noin 315 miljoonaa vuotta sitten, aikana, jota kutsumme myöhäiskivikaudeksi. Tämä ajanjakso tunnetaan myös nimellä Pennsylvanian ja hiilikaudella.

Hylonomus oli noin 20 cm (8 tuumaa) pitkä häntä mukaan lukien. Nämä liskon kaltaiset matelijat olivat ensisijaisesti hyönteissyöjiä, jotka todennäköisesti söivät tuhatjalkaisia, hyönteisiä ja maaetanoita. (Kasveja syöviä, selkärankaisia eläimiä ei ollut tähän aikaan vielä esiintynyt). Naaraat tallettivat munat todennäköisesti maalle kosteille, suojaisille alueille.

Fossiiliset luut löydettiin kivettyneistä kannoista, jotka paljastuivat merenrannikolla lähellä Jogginsia, Nova Scotiassa. Jogginsin fossiilit mainitaan Sir Charles Darwinin evoluutiota käsittelevässä klassikkokirjassa On the Origin of Species (1859). Yhdistyneet kansakunnat julisti tämän paikan maailmanperintökohteeksi vuonna 2008.

Hylonomuksen löysi vuonna 1852 Sir William Dawson, uraauurtava geologi ja McGillin yliopiston rehtori vuosina 1855-1893.

Suvun nimi, Hylonomus, tulee kreikan sanan ”puu” ja latinan sanan ”metsähiiri” yhdistelmästä.

Lajin nimi, lyelli, on Dawsonin opettajan ja 1800-luvun vaikutusvaltaisimpiin geologeihin kuuluneen Sir Charles Lyellin kunniaksi. Lyell työskenteli löytöhetkellä Jogginsissa Dawsonin kanssa. Hän on maamerkkiteoksen Principles of Geology (Geologian periaatteet) kirjoittaja.

Joitakin Hylonomuksen jäännöksiä säilyi joidenkin ”suomupuiden”, jotka olivat jättiläismäisiä keppisammaleita (lycopodeja), kuten Lepidodendron tai Sigillaria, pystyssä olevien, onttojen kantojen sisällä. Nämä suuret puut olivat 30 metrin korkuisia ja halkaisijaltaan 1 metrin korkuisia. Ne olivat yleisiä jokien rannoilla ja Pohjois-Amerikan itäosien hiilirämeillä.

Tällaisten suomupuiden metsät kuolivat, kun suuret määrät karkeaa sedimenttiä laskeutui jokien tulviessa rannoilleen. Ajan myötä puut kuolivat, kaatuivat ja kannot alkoivat mädäntyä. Hylonomus ja pienet sammakkoeläimet metsästivät ruokaa tai hakeutuivat onttojen kantojen sisälle, ja kun tulvat tulivat uudelleen, kannot ja matelijat hautautuivat yhteen ja fossiilistuivat myöhemmin.

Vuonna 2002 Hylonomus lyelli julistettiin Nova Scotian maakunnalliseksi fossiiliksi edustajainhuoneen lailla.