Goodyearin uusin ilmalaiva, joka on juuri ristitty Wingfoot One -nimellä, risteilee nyt taivaalla kaikessa uudenkarheassa loistossaan. Maasta katsottuna uusittu ohjailulaiva ei näytä kovin erilaiselta – se on toki isompi, mutta ei juuri muuta. Toisin on ohjaamosta katsottuna. ”Lentäjän näkökulmasta katsottuna ero vanhaan malliin ja uuteen ilmalaivaan, jota lennämme, on kuin yöllä ja päivällä”, Goodyearin lentäjä Derek Reid sanoo.
Vanhaa mallia lentävät lentäjät käyttävät ratti- ja peräsinjärjestelmää, kuten vanhan ajan venekapteenit. Uusi malli tuntuu enemmän videopeliltä, jossa joystickillä ohjataan nousua ja laskua. Ohjauspaneelissa näkyy elektroninen palaute kaikista lennonohjauspinnoista, ja vektoroidut moottorit voivat kääntyä mihin suuntaan tahansa, jolloin alus voi nousta ilmaan ja laskeutua kuin helikopteri ja leijua paikallaan.
Kaikkien näiden innovaatioiden vuoksi Wingfoot liikkuu kuitenkin edelleen ilmalaivan rennossa aikaskaalassa – sen enimmäisnopeus on 73 meripeninkulmaa tunnissa vanhan aluksen 50 mailia tunnissa. ”Ollakseen hyvä ilmalaivapilotti sinun on oltava kärsivällinen – et pääse minnekään nopeasti”, Reid sanoo. ”Jos haluat liikkua nopeasti, nouse Boeing 747:ään.” (Tyypillinen matkanopeus: 567 mailia tunnissa.)
Hitaista nopeuksista huolimatta ilmalaivoja on tunnetusti vaikea lentää. (Maailmassa on alle 40 ilmalaivalentäjää, joten se on yksi maailman harvinaisimmista työpaikoista.) Ilmalaivalla ei lennetä ”numeroiden mukaan”, ei ole määrättyjä korkeuksia, lentonopeuksia tai tehoasetuksia. Ilmarakot, tuuli ja sää vaikuttavat alukseen niin paljon, että lentäjän on sopeuduttava siihen hetki hetkeltä ja toimittava aistin ja intuition perusteella. ”Lentäminen tapahtuu housuilla istuen”, sanoo lentokouluttaja Mike Dougherty. ”Se on joka kerta erilaista. Yksikään nousu ja lasku ei ole samanlainen.”
Eikä yksikään ilmalaiva ole samanlainen. ”Jokainen, joka on ollut ilmalaivan ympärillä, voi kertoa, että niillä on persoonallisuutensa”, Reid sanoo, ”pieniä hankaluuksia, joihin täytyy tottua. Jokainen on erilainen. Se saattaa kuulostaa taikauskolta, mutta se on totta.” Ilmalaivojen parissa työskentelevät uskovat, että ne omaksuvat miehistönsä asenteet. Reid sanoo, että hän ei ole vielä aivan ymmärtänyt Wingfootia, mutta että se on ainakin yhdessä suhteessa samanlainen kuin vanhempansa: ”Jopa tällaisessa upouudessa aluksessa on yhä sitä fyysistä, romanttista lentämistä, jota ei monessa muussa lentokoneessa ole.”