Milloin ja pitäisikö autismikirjon häiriöistä kärsiviltä oppilailta vaatia katsekontaktia, on kiistanalainen kysymys. On mahdollista tulla hyvin hämmentyneeksi tästä asiasta, kun työskentelee useiden erilaisten – yleensä hyvin erilaisten – autismikirjon oppilaiden kanssa.

Jotkut autismikirjon henkilöt välttelevät aktiivisesti katsekontaktia ja vaikuttavat hämmentyneiltä ja ahdistuneilta, kun sitä esiintyy. Jotkut näyttivät ottavan katsekontaktin suhteellisen varhain, mutta ilmoittivat myöhemmin katsovansa itse asiassa jotain heitä kiehtovaa (kuten heijastusta silmälaseissa). Kun heitä kehotetaan ”Katso minua”, jotkut ottavat katsekontaktin, jonka vastaanottajat kokevat pikemminkin tuijottavaksi katseeksi kuin kommunikatiiviseksi keskusteluksi. Jotkut oppivat vähitellen ottamaan katsekontaktia ja lukemaan yksinkertaisia merkityksiä, jotka he ovat oppineet ymmärtämään kokemustensa kautta siitä, mitä heille tapahtuu, kun tietyn henkilön silmissä on tietty katse.

Äidit kertovat usein, että heidän perheenjäsenensä, jolla on autismi, tarkkailee äitinsä silmiä ja, koska hänellä on ollut kokemusta tietyistä katseista aiemmin, hän ennakoi, mitä seuraavaksi on tulossa. Harvat äidit raportoivat, että he kokevat jakavansa vastavuoroisesti merkityksellisiä sosioemotionaalisia viestejä tällaisten kohtaamisten kautta. Jotkut ihmiset, joilla on autismi, oppivat vähitellen miettimään katsekontaktiin liittyviä sosiaalisia odotuksia ja pyrkivät käyttämään sitä säännöllisesti. Monet näyttävät tulevan taitavammiksi katsekontaktin ottamisessa, kun mukavuus ja pätevyys sosiaalisissa tilanteissa lisääntyvät. Jotkut kertovat, että heidän kykynsä ottaa katsekontaktia riippuu asiayhteydestä. Esimerkiksi silloin, kun henkilö tuntee olonsa mukavaksi ja suhteellisen päteväksi, hän voi sietää tällaista kanssakäymistä. Hämmentävän monimutkaisissa, ylikuormittavissa ja muissa ahdistusta aiheuttavissa tilanteissa sama henkilö saattaa avoimesti välttää katsekontaktia. Jotkut yksilöt näyttävät käyttävän katsekontaktia jo pienestä pitäen; on vaikea määrittää, missä määrin nämä yksilöt pystyvät lukemaan hienovaraisia sosiaalisia viestejä, jotka tyypillisesti välitetään silmien kautta. Monet näyttävät ajan myötä tottuvan katsekontaktiin ja osaavat lukea joitakin viestejä paremmin. Näyttää siltä, että vain harvat kertovat, että katsekontaktista tulee koskaan todella hyödyllinen keino joko vastaanottaa tai jakaa yhteisesti ymmärrettyjä viestejä. Vain harvat tuntuvat olevan varmoja kyvyistään lukea viestejä, joita saatetaan välittää heidän elämässään olevien eri ihmisten silmien kautta.

Määritellessämme, missä tilanteessa olemme meneillään olevan kiistan keskellä, vaikuttaa järkevältä miettiä, mitkä ovat todellisuudessa ne tarkoituksemme, joiden vuoksi odotamme tai ”vaadimme” katsekontaktia. Kun olemme määritelleet tarkoituksemme, meidän on pohdittava, palvelevatko käyttämämme strategiat parhaiten näitä tarkoituksia.

Kouluttajille on opetettu, että on tärkeää saada yksilöiden huomio ennen opetuksen aloittamista ja saada huomio takaisin tehtävään, kun ihmisten käytös viittaa siihen, että heidän huomionsa on hiipumassa. Tämän tehtävän suorittamiseksi opettajat yrittävät usein ensin herättää huomion kehottamalla ”Katso minua”. He myös usein olettavat, että heillä on yksilöiden huomio, kun he ”saavat katsekontaktin”, ja että ne, jotka eivät noudata sääntöjä, eivät voi kiinnittää huomiota. Kun autistiset henkilöt näyttävät välttelevän katsomasta opettajia ja muita, joiden kanssa he ovat vuorovaikutuksessa, strategia, joka tulee kaikkein luontevimmin ja jota usein noudatetaan melko intensiivisesti, on sanallinen kehotus ”Katso minua”. Jos autismikirjon häiriöstä kärsivä henkilö ei reagoi kohtuulliseksi katsotun ajan kuluessa, kehotus voidaan toistaa voimakkaammin. Jos henkilö ei edelleenkään katso käskyn mukaisesti, väärät tulkinnat siitä, miksi henkilö ei ”noudata käskyjä”, voivat johtaa turhiin valtataisteluihin, jotka vain turhauttavat kaikkia asianosaisia ja vaikeuttavat entisestään autismikirjon henkilöiden kykyä reagoida. Se, onko katsekontaktin pyytäminen viisas lähestymistapa huomion keskittämiseen, riippuu sekä autistisesta henkilöstä että odotukseen liittyvistä olosuhteista.

Joskus henkilön saamisesta ”katsekontaktiin” tulee ensisijainen tavoite, joka kuuluu ”sääntöjen noudattamisen ja ohjeiden noudattamisen” harjoittelun piiriin. Yksilölliset opetusohjelmat sisältävät usein tavoitteita, kuten ”ottaa katsekontaktin, kun sitä pyydetään, 80 % ajasta”. Jotkin päämäärät ja tavoitteet näyttää olevan asetettu olettaen, että autismikirjon häiriöistä kärsivillä oppilailla on riittävä ymmärrys sosiaalisista konventioista, jotta he voivat tehdä rutiininomaisia arvioita siitä, missä, milloin ja kenen kanssa katsekontakti on asianmukaista ja odotettua, ja/tai että he kykenevät jatkuvasti spontaanisti aloittamaan ja valikoivasti ylläpitämään katsekontaktia sosiaalisissa tilanteissa. Esimerkkinä mainittakoon tavoite, jossa sanotaan: ”Lisää katsekontaktia sosiaalisissa tilanteissa ikätovereiden kanssa. Oppilas ottaa katsekontaktin X kertaa 10 minuutin välein osallistuessaan yhteisiin toimintoihin.”. Ihmiset, jotka kirjoittavat ja pyrkivät saavuttamaan tällaisia tavoitteita ja päämääriä, saattavat olla yhtä naiiveja ymmärtäessään ja toimiessaan vuorovaikutuksessa autismin kirjon henkilöiden kanssa kuin autismin kirjon henkilöt ovat naiiveja ymmärtäessään ja käyttäessään sosiaalisia konventioita. Meidän on tarkasteltava uudelleen olettamuksia, jotka ovat opetuksellisten/interaktiivisten strategioiden valintojen taustalla, määriteltävä tavoitteet, jotka toivomme saavuttavamme, ja arvioitava rehellisesti, saavutetaanko toivotut tulokset. Samalla kun yritämme maksimoida autismikirjon häiriöistä kärsivien henkilöiden sopeutuvaa käyttäytymistä, meidänkin on sopeuduttava, kun havaitut reaktiot osoittavat selvästi, että tarkoituksiamme ei saavuteta.

Monet autismikirjon häiriöistä kärsivät henkilöt ovat kuvailleet, että heillä on vaikeuksia saada katsekontaktia. Yksi humoristisimmista selityksistä jaettiin lounaalla erään loistavan, hyvin koulutetun, 45-vuotiaan miehen kanssa, jolla on Aspergerin oireyhtymä. Kyynisyyden, hyvän huumorin ja ymmärryksen anomisen sekoituksella hän kertoi vaikeudestaan saada katsekontaktia, mutta vielä enemmän odotuksista, että hän ”lukisi” ja vastaisi silmien kautta välitettäviin hienovaraisiin sosioemotionaalisiin viesteihin. Yhteenvetona viestistään hän sanoi: ”Jos vaadit, että otan katsekontaktin kanssasi, niin kun olen lopettanut, voin kertoa, kuinka monta millimetriä pupillisi muuttuivat, kun katsoin silmiisi.”

Useat autistiset henkilöt ovat kuvailleet samankaltaisia vaikeuksia, joskaan eivät yhtä analyyttisiä lähestymistapoja. Jotkut kertovat avoimesti olevansa raivoissaan ihmisistä, jotka vaativat katsekontaktia ja osoittavat samalla huomattavaa tietämättömyyttä siitä, miten vuorovaikutteiset aistien, motoriikan, sosiaaliset ja emotionaaliset poikkeavuudet vaikuttavat ihmisen kykyyn orientoitua ja hahmottaa ympäristöjä ja odotuksia. Ihmisillä, joilla on autismin kirjon häiriöitä, on vaikeuksia lukea jopa kaikkein ilmeisimpiä sosiaalisia vihjeitä asiayhteydestä. Heillä on erityisiä vaikeuksia lukea hienovaraisempaa kehonkieltä, mukaan lukien usein silmien välittämät viestit. Sen lisäksi, että joillakin on vaikeuksia huomioida ja tulkita sosiaaliseen kontekstiin liittyvää tietoa, heillä on suuria vaikeuksia huomioida ja koordinoida kahta aistitietolähdettä samanaikaisesti. Esimerkiksi tarkkasilmäiset opettajat havaitsevat usein, että autistinen oppilas ”katsoo koko ajan ulos ikkunasta, ei näytä lainkaan kiinnittävän huomiota, mutta osaa sitten kertoa minulle kaiken, mitä sanoin”. Vaikuttaa todennäköiseltä, että kuvatulla oppilaalla on vaikeuksia koordinoida kuuntelu- ja katselukäyttäytymistä ja ehkä myös vastaanottaa ja käsitellä useista aistikanavista tulevaa tietoa. Jos häneltä vaaditaan katsekontaktia, hän saattaa hyvinkin olla kykenemätön vastaanottamaan ja tallentamaan auditiivista informaatiota. Tai… hän saattaa pystyä koordinoimaan katsomista ja kuuntelemista joissakin tilanteissa mutta ei toisissa. Opettajat, jotka eivät tunne autismia suhteellisen hyvin, ovat usein ymmärrettävästi hämmentyneitä yksilön reagointitapojen epäjohdonmukaisuuksista. Heillä näyttää olevan luontainen taipumus väittää, että ”jos hän pystyi siihen tuossa tilanteessa, tiedän, että hän pystyy siihen myös toisessa tilanteessa…”.

Todellisuudessa autismikirjon häiriöitä sairastavien oppilaiden, samoin kuin muidenkin oppilaiden, oppimistyylit vaihtelevat valtavasti eri tehtävissä. Me aikuiset katsomme usein toisistaan poikkeavia tehtäviä ikään kuin ne olisivat samanlaisia tai jopa samoja. Kun oppiminen (muutos yksilön sisällä) on tapahtunut, seuraavat tehtävät, vaikka ne näyttävätkin samanlaisilta, eivät koskaan ole samanlaisia. Oppiminen perustuu aiempaan oppimiseen, ja jokainen peräkkäinen haaste liittyy muutokseen, joka on tapahtunut vastauksena aiempiin haasteisiin. Jokainen seuraava oppimistehtävä omaksutaan aiempien kokemusten vaikutuksesta muuttuneiden mukavuustasojen, arvojen, asenteiden ja/tai käyttäytymisvalmiuksien yhteydessä. Jokainen uusi tehtävä, vaikka se näyttäisi meistä samankaltaiselta, koetaan autistiselle henkilölle todennäköisesti uudeksi haasteeksi. On monia syitä, joiden vuoksi emme yksinkertaisesti voi olettaa, että koska autismikirjon häiriötä sairastava henkilö teki jotain kuukausi, viikko tai eilen, hän voi tehdä sen myös tänään. Tämä ”uskonhyppy” vastakohtana pyrkimyksille ymmärtää paremmin henkilön mahdollisia vaikeuksia luonnehtii liian usein asenteita, jotka koskevat yksilöiden kykyä ottaa katsekontakti joko spontaanisti tai ”pyydettäessä”.

Sen selvittäminen, miten erilaiset yksilöt ottavat vastaan, tallentavat, koordinoivat, suunnittelevat ja toteuttavat käyttäytymisreaktioita, sekä sen selvittäminen, mikä saattaa haitata tätä prosessia ja miten he havaitsevat toisten ihmisten toiminnan, on sekä taidetta että tiedettä. Jos olemme onnekkaita (ja toivottavasti myös taitavia oppimisen edistäjiä), opetuspyrkimykset vaikuttavat käyttäytymiseen tavalla, joka tekee myöhemmistä tehtävistä ja odotuksista helpompia kuin ensimmäiset kokeilut. Ajatellaanpa yksilöä, joka katsoo ikkunasta ulos näennäisen epäkiinnostuneena (jos ei halua ”ärsyttää jotakuta”), mutta osoittaa myöhemmin tietävänsä perusasiat siitä, mitä oli meneillään, ja että hän on todellakin painanut mieleensä auditiivisen syötteen. Kun hän on perehtynyt oppimaansa auditiiviseen informaatioon ja saavuttanut jonkin verran ketteryyttä, ja kun hän on saavuttanut suuremman mukavuuden, hän saattaa nyt (tai ei ehkä) pystyä ottamaan katsekontaktia tuon tutun informaatiokokonaisuuden yhteydessä jonkin yksilöllisesti omintakeisen ajanjakson ajan. Se, havaitseeko hän tuon kohtaamisen aikana mitään merkityksellistä, on kuitenkin enemmän kuin retorinen kysymys. Emme tiedä, mitä hän näkee; meidän on luultavasti syytä epäillä, että viestit, joita hän lukee, jos sellaisia on, ovat hyvin erilaisia kuin ne, joita me luulemme välittävämme.”

”Katsekontakti on asia, jonka kanssa minulla on aina ollut ongelmia. Se ei tule minulle luonnostaan, enkä pidä siitä, että minun täytyy antaa sitä koko ajan, varsinkaan ihmisille, joita en tunne. Kaikki stressi, jota sen tekeminen aiheuttaa, saa minut hermostuneemmaksi, jännittyneemmäksi ja pelokkaammaksi. Sen tekeminen edellyttää myös, että pystyn lukemaan viestin toisen ihmisen silmistä. Älä luota siihen! Voin katsoa ihmistä silmiin enkä pysty sanomaan, mitä hän sanoo minulle…

…

…lapsena katsekontaktini oli paljon huonompi kuin nyt. Ihmiset, joilla ei ollut autismia, eivät ymmärtäneet, miksi en katsonut heitä silmiin… se, etten ota katsekontaktia sinuun, ei tarkoita, etten kuuntelisi sinua tai kiinnittäisi sinuun huomiota. Voin keskittyä paremmin, kun minun ei tarvitse pitää katsekontaktia samaan aikaan. Sanon ihmisille: ”Teillä on mahdollisuus valita. Haluatteko keskustella vai haluatteko katsekontaktin? Et saa molempia, ellen viihdy kanssasi eikä minun tarvitse keskittyä niin paljon katsekontaktiin.”

Kehittäessämme strategioita, joiden tarkoituksena on keskittyä ja ylläpitää autismin kirjon häiriöistä kärsivien ihmisten tarkkaavaisuutta, meidän on otettava huomioon yksilöiden omintakeiset tavat ottaa vastaan ja käsitellä tietoa. Meidän on tunnustettava, miten tavanomaiset sosiaaliset odotukset voivat itse asiassa haitata joidenkin oppimista. Yksilöiden ohjaaminen keskittymään ja osallistumaan tehtäviin, jotka liittyvät nimenomaan käsillä olevaan toimintaan, on usein tehokkaampaa kuin yrittää saada huomiota katsekontaktin avulla ja sitten odottaa, että henkilö pystyy nopeasti siirtämään huomionsa tehtävään liittyviin ärsykkeisiin. Se, milloin, missä, kenen kanssa ja pitäisikö katsekontaktia vaatia autismikirjon häiriöistä kärsivien henkilöiden kanssa, on edelleen kiistanalaista. On kuitenkin selvää, että on määriteltävä tavoitteet, jotka haluamme saavuttaa ohjeillamme ja odotuksillamme, ja arvioitava (henkilöiden vastausten perusteella), saavutetaanko nämä tavoitteet. Katsekontakti on hyvin sosiaalinen, lähes intiimi vuorovaikutustapa. Milloin, pitäisikö ja miksi vaatia yksilöitä osallistumaan tuohon vuorovaikutukseen, ovat kysymyksiä, joihin viisaasti vastaaminen edellyttää jatkuvaa tarkkailua, ymmärrystä ja joustavuutta ihmisiltä, jotka ovat vuorovaikutuksessa sellaisten ihmisten kanssa, joilla on autismikirjon häiriöille yhteisiä haasteita.