Tämä kivipilari seisoi alun perin Babylonin kaupungissa. Se kuvaa Hammurabia, Babylonian kuudetta kuningasta. (Kuva Courtesy of www.louvre.fr)

Varhainen historia. Nykyisin Irakina tunnettua maata on kutsuttu sivilisaation kehdoksi. Muinaiset sumerit, babylonialaiset ja assyrialaiset kehittivät kaikki suuria valtakuntia Tigris- ja Eufrat-jokien välisellä alueella. Myöhempinä aikoina sitä hallitsivat kreikkalaiset, roomalaiset, persialaiset ja ottomaanien turkkilaiset.

Abbasidien hallitsijoiden (750-1258) aikana Bagdadista tuli koko muslimimaailman oppimiskeskus. Mongolit kuitenkin hyökkäsivät alueelle vuonna 1258, mikä johti sen rappioon. Osmanien turkkilaiset voittivat pitkän taistelun jälkeen Bagdadin sekä Tigris- ja Eufratin laakson Persialta vuonna 1638. Alue pysyi osana laajaa Osmanien valtakuntaa ensimmäisen maailmansodan loppuun asti vuonna 1918.

Irakin perustaminen. Ensimmäisen maailmansodan jälkeen Iso-Britannia sai alueen hallintaansa Kansainliiton (nykyisen Yhdistyneiden kansakuntien eli YK:n edeltäjä) mandaatilla. Mandaattijakso kesti vuodesta 1920 vuoteen 1932, jolloin Irakista tuli itsenäinen perustuslaillinen monarkia kuningas Faisal I:n alaisuudessa.

1930-luvulta 1950-luvulle Irakin politiikkaa hallitsi pääministeri Nuri es-Said, länsimielinen johtaja, joka teki paljon Irakin uudistamiseksi. Vuonna 1945 Irakista tuli Arabiliiton perustajajäsen. Vuonna 1958 monarkia kuitenkin kaatui kenraali Abdul Karim Kassemin johtamassa sotilasvallankaappauksessa. Nuri es-Said, kuningas Faisal II ja kaikki kuningasperheen jäsenet murhattiin, ja Irak julistettiin tasavallaksi.

Tasavalta. Vuosien 1958 ja 1968 välillä tapahtui useita väkivaltaisia vallanvaihdoksia. Kassem itse murhattiin vuonna 1963. Vuonna 1968 Baath-puolue kaappasi vallan ja on siitä lähtien pitänyt sitä hallussaan vain kahden johtajan alaisuudessa – Ahmad Hassan al-Bakrin ja Saddam Husseinin, joka nousi valtaan vuonna 1979. Irakin runsaat öljytulot käytettiin talouden kehittämiseen ja uusien koulujen, sairaaloiden ja muiden laitosten rakentamiseen. Hallitus suhtautui kuitenkin ankarasti sisäisiin vihollisiinsa ja harjoitti aggressiivista ulkopolitiikkaa.

Kaksi sotaa. Vuonna 1980 Irak hyökkäsi Iraniin. Irakin tavoitteena oli saada hallintaansa Shatt al-Arabin vesiväylä ja ehkä myös Iranin öljykentät. Seurasi pitkä ja kallis sota, joka päättyi vuonna 1988 ilman selvää voittajaa.

Kaksi vuotta myöhemmin, 2. elokuuta 1990, Irak hyökkäsi pieneen mutta öljyrikkaaseen naapuriinsa Kuwaitiin ja valloitti sen nopeasti. YK tuomitsi Irakin toiminnan, ja sille asetettiin talouspakotteita. Kun Irak ei vetäytynyt Kuwaitista YK:n asettamaan määräaikaan 15. tammikuuta 1991 mennessä, Yhdysvaltojen johtama valtioiden liittouma aloitti sodan Irakia vastaan ja vapautti Kuwaitin nopeasti.

Sodan jälkeen Irak joutui kohtaamaan shiiamuslimien kapinoita etelässä ja kurdien kapinoita pohjoisessa. Armeija murskasi molemmat ryhmät. Saddam Hussein onnistui tappiostaan ja sodan aiheuttamista tuhoista huolimatta pitämään kiinni vallasta. YK jatkoi Irakia koskevien rajoitusten asettamista, koska Hussein kieltäytyi yhteistyöstä asetarkastajien kanssa. Huolimatta Yhdysvaltojen ajoittaisista ilmaiskuista Irakin sotilaskohteita vastaan Irakin vastainen liittouma alkoi kuitenkin hiljalleen hajota.