Jääkaapin kokoisen pingviinin fossiilit olivat niin jättiläismäisiä, että ne löytäneet tutkijat luulivat aluksi niiden kuuluvan jättiläiskilpikonnalle. Muinaista jättiläistä pidetään nyt toiseksi suurimpana pingviininä.

Uusi löydetty pingviinilaji olisi ollut lähes 1,8 metriä pitkä ja painanut noin 220 kiloa. (100 kiloa) kukoistuskaudellaan kymmeniä miljoonia vuosia sitten.

Linnun jättiläismäisyys osoittaa, että ”erittäin suuri koko näyttää kehittyneen jo varhain pingviinien evoluutiossa, pian sen jälkeen, kun nämä linnut menettivät lentokykynsä”, sanoo tutkimuksen toinen päätutkija Gerald Mayr, joka on ornitologian kuraattori Senckenbergin tutkimuslaitoksessa Saksassa.

Tutkijat luulivat aluksi, että pingviinifossiilit kuuluivat kilpikonnalle, sanoi tutkimusta johtanut Alan Tennyson, Uuden-Seelannin museon (Te Papa Tongarewa) selkärankaisten kuraattori, joka löysi fossiilin paleontologi Paul Scofieldin kanssa rannalta Uuden-Seelannin Otagon maakunnassa vuonna 2004.

Mutta pian sen jälkeen, kun fossiiliteknikko alkoi valmistella näytettä vuonna 2015, hän löysi olkavarren osan, niin sanotun coracoidin, joka paljasti, että fossiilit olivat peräisin pingviinistä, Tennyson kertoi Live Science -lehdelle.

Jatkotutkimukset ajoittivat pingviinin 55-59 miljoonaa vuotta sitten, mikä tarkoittaa, että se eli vain 7-11 miljoonaa vuotta sen jälkeen, kun asteroidi iskeytyi Maahan ja tappoi nonavian dinosaurukset, Mayr sanoi.

Tutkijat nimesivät myöhäispaleoseenisen pingviinin nimellä Kumimanu biceae. Sen suvun nimi Kumimanu on saanut inspiraationsa Uuden-Seelannin maori-alkuperäkulttuurista. Maorien kulttuurissa ”kumi” on mytologinen hirviö, ja ”manu” on maorien sana ”linnulle”. Lajinimi, biceae, kunnioittaa Tennysonin äitiä, Beatrice ”Bice” A. Tennysonia, joka rohkaisi Tennysonia jatkamaan kiinnostustaan luonnonhistoriaan.

K. biceae ei näyttänyt juurikaan nykyajan pingviineiltä. Vaikka tutkijat eivät löytäneet sen kalloa, he ”tietävät vastaavan ikäisistä fossiileista, että varhaisimmilla pingviineillä oli paljon pidemmät nokat, joita ne luultavasti käyttivät kalojen keihästämiseen, kuin nykyaikaisilla sukulaisillaan”, Mayr kertoi Live Science -lehdelle. Nykyaikaisten serkkujensa tavoin K. biceae olisi kuitenkin jo kehittänyt tyypilliset pingviinihöyhenet, kahlaillut pystyasennossa ja käyttänyt räpylöitä muistuttavia siipiä, jotka auttoivat sitä uimaan, hän lisäsi.

Tutkijat ovat löytäneet Uudesta-Seelannista muitakin muinaisia pingviinifossiileja, muun muassa noin 61 miljoonaa vuotta sitten eläneen Waimanu manneringin. Suurin tunnettu pingviini on kuitenkin Palaeeudyptes klekowskii, joka eli noin 37 miljoonaa vuotta sitten Etelämantereella. P. klekowskii oli noin 2 metriä pitkä ja painoi huikeat 250 kiloa. (115 kg), ilmenee Comptes Rendus Palevol -lehdessä (Palevol Reports) vuonna 2014 julkaistusta tutkimuksesta.

Koska Etelämantereen pingviini oli suurempi kuin K. biceae, on todennäköistä, että ”jättiläiskoko kehittyi pingviinien evoluutiossa useammin kuin kerran”, Mayr sanoi.

K. biceae on ”hieno fossiili”, sanoi Connecticutin Greenwichissä sijaitsevan Bruce-museon konservaattori Daniel Ksepka, joka ei osallistunut tutkimukseen. ”Se on hyvin vanha; se on lähes yhtä vanha kuin vanhimmat tunnetut pingviinit missään”, Ksepka kertoi Live Science -lehdelle. ”Se osoittaa, että se kasvoi todella nopeasti. Ja se kaikki näyttää tapahtuneen Uudessa-Seelannissa.”

Mutta miksi Uusi-Seelanti oli pingviiniparatiisi? Saaristoa ympäröi kalaa pingviineille syötäväksi, eikä siellä alun perin ollut alkuperäisiä nisäkkäitä (vaikka nykyään siellä asuukin paljon lampaita, näätäeläimiä ja kotieläimiä), mikä tarkoitti, että siellä ei ollut petoeläimiä, jotka olisivat häirinneet pingviinejä, kun ne tulivat rantautumaan höyhenensä nyppimään ja munimaan, Ksepka sanoi.

Tutkimus julkaistiin verkossa tänään (12.12.) Nature Communications -lehdessä.

Original article on Live Science.