Nykyaikaiset joulutontut juontavat juurensa pakanallisista ajoista asti läsnä olleista Skandinavian kotitontuista. Uskottiin, että nämä menninkäiset vartioivat koteja pahalta ja olivat hyväntahtoisia ja avuliaita hyville ihmisille. Ne saattoivat kuitenkin olla varsin ilkeitä ihmisille, jotka olivat niille epäkohteliaita tai tuhmia, ja silloin ne on jopa kuvattu peikoiksi ja kannibaleiksi. Niinpä niitä sekä rakastettiin että inhottiin vuosisatojen ajan. 1800-luvun puolivälissä skandinaaviset kirjailijat, kuten Thile, Toplius ja Rydberg, muuttivat mielikuvan näistä menninkäisistä joulutontuiksi, jotka olivat melkein kuin ilkikurisia keijuja, mutta hyväsydämisiä.
Joulun popularisoinnin myötä ne kuvattiin joulupukin tai joulupukin todellisiksi ystäviksi ja apureiksi. Hansenin ja Nyströmin kaltaiset taiteilijat maalasivat joulupukin tontut nykymuodossaan. Aluksi uskottiin, että Joulupukki ja hänen tonttunsa asuivat Pohjoisnavalla, mutta kun vuonna 1925 havaittiin, että Pohjoisnavalla ei ole poroja, mutta Lapissa, Suomessa, on valtava porokanta, ihmiset alkoivat uskoa, että koska porot vetävät Joulupukin rekeä, hänen täytyy asua alueella, jossa näitä eläimiä on saatavilla suuri määrä. Siitä lähtien on uskottu, että jossain päin Lappia on salainen kylä, jossa on salainen kulkuväylä ja jossa Joulupukki, hänen vaimonsa ja tontturyhmänsä asuvat.
Salaisuuden salaisuus on vain Joulupukin ja tonttujen tiedossa, mutta silti ihmiset uskovat, että se on jossakin Korvatunturin tunturissa Savukosken maalaiskunnassa Lapissa Suomen ja Venäjän rajalla. Joidenkin mielestä joulupukilla on kuusi tonttua, kun taas toiset uskovat, että hänellä on yhdeksän tonttuavustajaa. Toiset taas ovat sitä mieltä, että joulupukin kanssa asuu jopa 13 tonttua, jotka auttavat häntä. Tontut ovat Grylan ja Leppaludin lapsia, ja ne ovat hyvin fiksuja. He auttavat Joulupukkia suunnittelemaan leluja ja käsittelemään lasten toiveita, joita heille lähetetään etanapostin tai sähköpostin välityksellä. Joulupukkia auttavien joulutontujen suositut länsimaiset nimet ja heidän tehtävänsä ovat seuraavat:
1. Alabaster Snowball – Tuhmien & kilttien listan ylläpitäjä.
2. Bushy Evergreen – Taikaleluja valmistavan taikakoneen keksijä.
3. Pepper Minstix – Sen salaisuuden vartija, missä joulupukin kylä sijaitsee.
4. Shinny Upatree – Joulupukin vanhin ystävä ja Lapissa sijaitsevan salaisen kylän toinen perustaja.
5. Joulupukin ystävä. Sugarplum Mary – Hikisten herkkujen johtaja, hänet tunnetaan myös nimellä Mary Christmas. Hän on rouva Joulupukin avustaja ja auttaa häntä keittiössä.
6. Wunorse Openslae – Joulupukin reen suunnittelija ja vastaa sen huollosta. Hän huolehtii myös poroista, ja uskotaan, että hänen poronsa saavuttavat nopeamman nopeuden kuin joulukuusen valot.
Islannin muinaisissa kansanperinteissä mainitaan tontut nimillä Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur ja Thvorusleikir. Muita joulupukin tontuista löytyviä nimiä ovat Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill ja Tutur. Tammikuun 6. päivänä eli joulun viimeisenä päivänä uskotaan, että tontut sytyttävät soihtunsa ja laskeutuvat vuorella sijaitsevasta salaisesta kylästään leikkimään salaiselle kentälle ja juhlimaan jouluhankkeensa onnistunutta loppuunsaattamista.