Syntynyt espanjalaiseen aatelisperheeseen, Juan Ponce de León (1460-1521) saattoi olla mukana Kristoffer Kolumbuksen matkalla Amerikkaan vuonna 1493. Kymmenen vuotta myöhemmin hän toimi Hispaniolan itäisen maakunnan kuvernöörinä, kun hän päätti tutkia läheistä saarta, josta tuli Puerto Rico. Ponce de León johti vuonna 1513 retkikunnan nykyisen Floridan rannikolle Bimini-nimisellä saarella sijaitsevan huhutun nuoruuden lähteen perässä. Luullessaan, että se oli etsimänsä saari, hän purjehti takaisin asuttamaan aluetta vuonna 1521, mutta haavoittui kuolettavasti intiaanien hyökkäyksessä pian saapumisensa jälkeen.
Juan Ponce de Leónin varhaiselämä ja ura
Syntynyt vuonna 1460 aatelisperheeseen Leónissa, Espanjassa, Juan Ponce palveli Aragonian kuninkaallisen hovin palvelijana. Myöhemmin hänestä tuli sotilas, joka taisteli Espanjan kampanjassa maureja vastaan Granadassa. Sodan päätyttyä hän saattoi lähteä mukaan Kristoffer Kolumbuksen johtamalle toiselle matkalle Länsi-Intiaan vuonna 1493.
Viitisen vuosikymmenen kuluttua hän palveli kapteenina joukkojen joukoissa, joita komensi Nicolás de Ovando, Espanjan kuninkaallinen kuvernööri Hispaniolan saarella (nykyiset Haiti ja Dominikaaninen tasavalta). Kun Ponce de León oli tukahduttanut amerikkalaisten alkuperäiskansojen kapinan, Ovando palkitsi hänet Hispaniolan itäisen provinssin kuvernöörin viralla.
Puerto Ricon tutkimusmatkailu ja Biminin etsintä
Huhut läheiseltä San Juan Bautista -saarelta (kuten Puerto Rico tuolloin tunnettiin) löytyvistä suurista kultamääristä ajoivat Espanjan kruunun antamaan Ponce de Leónille luvan tutkia saarta vuosina 1508-09. (Virallisella retkikunnalla hän otti mukaansa 50 sotilasta ja yhden aluksen ja perusti asutuksen Caparraan, lähelle nykyistä San Juania. Palattuaan Hispaniolaan hakemaan tarvikkeita Ponce de León nimitettiin Puerto Ricon kuvernööriksi, vaikka hänellä olikin monia kilpailijoita vaikutusvallasta, ja hänet syrjäytettiin pian.
Espanjan kruunun kannustamana löytämään lisää maita Ponce de León päätti seurata paikallisilta alkuasukkailta kuulemiaan huhuja Bimini-nimisestä saaresta, jolla sijaitsi maaginen lähde tai suihkulähde, jonka vedet nuorentaisivat niitä, jotka joivat siitä. Etsimään tätä ”nuoruuden lähdettä” sekä lisää maita ja kultaa hän lähti purjehtimaan Puerto Ricosta maaliskuussa 1513. Seuraavassa kuussa retkikunta rantautui nykyisen Floridan rannikolle, lähelle nykyisen St. Augustinen paikkaa.
LUE LISÄÄ: How St. Augustine Becated the First European Settlement in America
Ponce de León Floridassa
Ponce de León luuli tuolloin, että hän oli rantautunut toiselle saarelle eikä Pohjois-Amerikan mantereen rannikolle. Hän nimesi paikan Floridaksi, ei ainoastaan siksi, että he rantautuivat pääsiäisen aikaan (espanjaksi Pascua Florida), vaan myös alueen rehevän ja kukkivan kasvillisuuden kunniaksi. Ensimmäisellä Floridaan suuntautuneella retkikunnalla Ponce de León tutki rannikkoa, myös Florida Keysin aluetta, ja löysi Golfvirran, lämpimän merivirtauksen, joka auttaisi tulevia espanjalaisaluksia kulkemaan kotiin Uudesta maailmasta. Sen jälkeen hän palasi Puerto Ricoon ja matkusti Espanjaan, jossa hänet nimitettiin Biminin ja Floridan sotilaskuvernööriksi ja hänelle annettiin lupa asuttaa alue. Espanjan kruunu määräsi hänet myös järjestämään armeijan Puerto Ricon alkuperäiskansojen kapinan kukistamiseksi, ja hän purjehti pienen laivaston kanssa vuoden 1515 puolivälissä.
Helmikuussa 1521 Ponce de León lähti San Juanista toiselle retkikunnalleen Floridaan kahden laivan ja noin 200 ihmisen saattelemana. He rantautuivat Floridan lounaisrannikolle, lähelle nykyistä Charlotte Harboria, tarkoituksenaan perustaa siirtokunta. Seuraavien tapahtumien tarkat olosuhteet ovat epävarmoja, mutta näyttää siltä, että heinäkuun alussa paikalliset alkuperäisasukkaat hyökkäsivät uudisasukkaiden kimppuun, minkä seurauksena Ponce de León haavoittui kuolettavasti reiteen osuneesta nuolesta. Hänen toverinsa purjehtivat hänen mukanaan takaisin Kuuban Havannaan, jossa hän kuoli.
