Kansallinen työväenliitto (NLU) oli seurausta työväenaktivistien epäonnistuneista yrityksistä muodostaa paikallisten ammattiliittojen kansallinen koalitio. Sen sijaan NLU pyrki kokoamaan yhteen kaikki olemassa olevat kansalliset työväenjärjestöt sekä kahdeksantuntisen työpäivän ajamiseksi perustetut ”kahdeksantuntiliitot”, jotta saataisiin aikaan kansallinen liitto, joka voisi ajaa työelämän uudistuksia ja auttaa perustamaan kansallisia ammattiyhdistyksiä niillä alueilla, joilla niitä ei vielä ollut. Uusi järjestö suosi välimiesmenettelyä lakkojen sijaan ja vaati kansallisen työväenpuolueen perustamista vaihtoehdoksi kahdelle olemassa olevalle puolueelle.
NLU sai suuren osan tuestaan rakennusalan ammattiliitoilta ja muilta ammattitaitoisten työntekijöiden ryhmiltä, mutta se kutsui myös ammattitaidottomat ja maanviljelijät liittymään. Toisaalta se kampanjoi kiinalaisten työläisten poissulkemisen puolesta Yhdysvalloista ja teki vain pysähtyneitä ja tehottomia ponnisteluja naisten ja mustien oikeuksien puolustamiseksi. Afroamerikkalaiset työläiset perustivat liitännäiseksi oman Colored National Labor Unionin, mutta heidän tukensa republikaanipuolueelle ja Yhdysvaltojen kansalaisten keskuudessa vallitseva rasismi rajoittivat sen tehokkuutta.
NLU saavutti alkuvaiheessa menestystä, joka kuitenkin osoittautui käytännössä vähemmän merkittäväksi. Vuonna 1868 kongressi hyväksyi lain, jonka puolesta liitto oli niin kovasti kampanjoinut, säätämällä valtion työntekijöille kahdeksan tunnin työpäivän. Monet valtion virastot kuitenkin alensivat palkkoja samaan aikaan, kun ne vähensivät työtunteja. Vaikka presidentti Grant määräsi liittovaltion virastot olemaan vähentämättä palkkoja, monet eivät noudattaneet hänen määräystään. NLU sai vastaavanlaista lainsäädäntöä myös useissa osavaltioissa, kuten New Yorkissa ja Kaliforniassa, mutta huomasi, että lakien porsaanreiät tekivät niistä täytäntöönpanokelvottomia tai tehottomia.
Vuoden 1869 alussa Chicago Tribune -lehti ylpeili, että NLU:lla oli 800 000 jäsentä; Sylvis itse arvioi luvuksi vain 600 000. Molemmat luvut osoittautuivat suuresti liioitelluiksi. Se romahti, kun se omaksui toimintalinjan, jonka mukaan vaalipolitiikka ja erityisesti rahapoliittinen uudistus olivat ainoa keino edistää sen agendaa. Järjestö epäonnistui näyttävästi vaaleissa ja menetti käytännöllisesti katsoen kaikki ammattiliiton kannattajansa, joista monet siirtyivät vastaperustettuun Knights of Laboriin. 1870-luvun lama, joka yleisesti laski ammattiyhdistysten jäsenmäärää, oli yksi lopullisista tekijöistä, jotka vaikuttivat NLU:n loppumiseen, toinen oli radikaalin jälleenrakentamisen aikana käyttöön otettujen politiikkojen purkaminen.