Läntinen rintama, tammi-toukokuu 1917
Länsiliittoutuneilla oli hyvä syy olla syvästi tyytymättömiä vuoden 1916 yritystensä heikkoihin tuloksiin, ja tämä tyytymättömyys näkyi kahdessa tärkeässä muutoksessa, jotka tehtiin vuoden lopussa. Isossa-Britanniassa H.H. Asquithin hallitus, joka oli jo toukokuussa 1915 muuttunut koalitioksi, korvattiin joulukuussa 1916 David Lloyd Georgen johtamalla koalitiolla; ja samassa kuussa Ranskassa armeijan ylipäällikön virka siirrettiin Joffrelta kenraali R.-G. Nivelle.
Sotilaallisesta tilanteesta todettakoon, että Britannian armeijan taisteluvoima länsirintamalla oli kasvanut noin 1 200 000 mieheen ja kasvoi edelleen. Ranskan armeijan taisteluvoima oli kasvanut siirtomaajoukkojen liittämisen myötä noin 2 600 000 mieheen, joten belgialaiset mukaan lukien liittoutuneilla oli käytössään arviolta 3 900 000 miestä 2 500 000 saksalaista vastaan. Liittoutuneille nämä luvut viittasivat hyökkäykseen.
Nivelle, joka oli nimityksensä velkaa Verdunin vastahyökkäysten loistavan menestyksen ja Joffren kuluttamisstrategian laihojen tulosten välisestä kontrastista, oli syvästi täynnä optimismia, josta kokemus oli nyt parantanut Joffren. Hänellä oli myös ajatuksia kansallisesta kunniasta, ja siksi hän muutti Joffren tekemiä suunnitelmia siten, että Ranskan armeijalle annettiin ratkaiseva rooli hyökkäyksessä, jonka oli laskettu ratkaisevan tilanteen länsirintamalla vuonna 1917. Nivellen lopullisen suunnitelman mukaan britit tekisivät valmisteluhyökkäyksiä paitsi Sommen vanhojen taistelukenttien pohjoispuolella myös niiden eteläpuolella (ranskalaisten joukkojen aiemmin hallussa olleella sektorilla), nämä valmisteluhyökkäykset houkuttelisivat saksalaiset reservit ja ranskalaiset aloittaisivat suurhyökkäyksen Champagnen alueella (heidän joukkojaan tällä sektorilla oli vahvistettu sekä merentakaisista siirtomaista tulleilla uusilla joukoilla että Sommen alueelta siirretyillä joukoilla). Nivellen suunnittelema taktiikka perustui siihen, jota hän oli käyttänyt menestyksekkäästi Verdunissa. Mutta hän luotti optimistisesti liikaa teoriaansa ”suuren väkivallan ja suuren massan” yhdistämisestä, joka koostui pohjimmiltaan voimakkaista tykistöpommituksista, joita seurasivat massiiviset rintamahyökkäykset.
Ludendorff oli sillä välin ennakoinut liittoutuneiden hyökkäyksen uusimista Sommella, ja hän käytti aikansa Nivellen suunnitelmien kariuttamiseen ja saksalaisen rintaman vahvistamiseen kahdella eri tavalla. Ensinnäkin Champagnen tähän asti melko matalaa puolustusta vahvistettiin helmikuun puoliväliin mennessä kolmannella linjalla, joka oli ranskalaisen tykistön ulottumattomissa. Toiseksi Ludendorff päätti ennakoida hyökkäystä vetäytymällä uuteen ja valtavan vahvaan puolustuslinjaan. Tämä uusi linja, jota kutsuttiin Siegfriedstellungiksi eli ”Hindenburgin linjaksi”, rakennettiin nopeasti Arrasin ja Reimsin väliin jäävän saksalaisten linjojen muodostaman suuren salientin pohjalle. Saksan asemista Arrasin itäpuolella linja kulki kaakkoon ja etelään, kulki Cambrain ja Saint-Quentinin länsipuolella ja yhtyi vanhaan saksalaislinjaan Anizyssä (Soissonsin ja Laonin välissä). Helmikuun 23. päivänä tapahtuneen alustavan perääntymisen jälkeen kaikki saksalaiset joukot vetäytyivät 16. maaliskuuta jouhevasti ja nopeasti suuren salientin läntisimmistä kumpareista uudelle ja lyhyemmälle linjalle. Saksalaisten evakuoimien alueiden suurimmat kaupungit (esim, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny ja Coucy) luovutettiin liittoutuneille, mutta alue jätettiin autiomaaksi: tiet miinoitettiin, puut kaadettiin, kaivot saastutettiin ja talot purettiin, ja rauniot olivat täynnä räjähtäviä ansoja.
Tämä hämmentävä ja odottamaton saksalaisten vetäytyminen sekoitti Nivellen suunnitelman, mutta huolimatta kaikilta tahoilta tulleista varoituksista, jotka koskivat muuttunutta tilannetta, Nivelle piti kiinni suunnitelman toteuttamisesta. Arrasin taistelu, jolla britit aloittivat hyökkäyksensä 9. huhtikuuta 1917, alkoi hyökkääjien kannalta riittävän hyvin, kiitos paljon parantuneiden tykistömenetelmien ja uuden myrkkykaasukranaatin, joka lamautti vihollisen tykistön. Vimy Ridge, 15 mailin pituisen taistelurintaman pohjoispäässä, kaatui kanadalaisjoukoille, mutta tämän menestyksen hyödyntämistä haittasi brittiläisen selustan ruuhkautuminen, ja vaikka hyökkäystä jatkettiinkin 5. toukokuuta asti, saksalaisten tiukentunut vastarinta esti ensimmäisten viiden päivän aikana saavutettujen edistysaskeleiden hyödyntämisen.
Nivellen oma hyökkäys Champagnessa, joka käynnistettiin huhtikuun 16. päivänä Aisnen rintamalla Vaillysta itään Craonnea ja Reimsia päin, osoitti olevansa fiasko. Hyökkäävät joukot jäivät konekivääritulen loukkuun, ja illan tullen ranskalaiset olivat edenneet noin 600 metriä Nivellen ohjelmassa ennakoidun kuuden mailin sijasta. Ainoastaan siivillä oli saavutettu merkittävää edistystä. Tuloksia verrattiin myönteisesti Joffren hyökkäyksiin, sillä noin 28 000 saksalaista otettiin vangeiksi ja ranskalaiset saivat vajaat 120 000 kuolonuhria. Vaikutus ranskalaisten moraaliin oli kuitenkin huonompi, koska Nivellen fantastiset ennusteet hyökkäyksen onnistumisesta olivat laajemmin tiedossa kuin Joffren ennusteet. Nivellen suunnitelman romahtamisen myötä hänen onnensa haudattiin raunioihin, ja kasvojaan säästelevän viivytyksen jälkeen Pétain syrjäytti hänet ylipäällikön tehtävästä 15. toukokuuta 1917.
Tämä muutos tehtiin liian myöhään estääkseen haitallisemman jatkon, sillä huhtikuun lopulla ranskalaisen jalkaväen keskuudessa puhkesi kapina, joka levisi, kunnes se koski 16:ta ranskalaista armeijakuntaa. Viranomaiset päättivät syyttää sitä kapinapropagandasta, mutta kapinapurkaukset tapahtuivat aina, kun uupuneita joukkoja käskettiin takaisin riviin, ja he ilmaisivat kantelunsa sellaisilla merkittävillä huudoilla kuin: ”Puolustamme juoksuhautoja, mutta emme hyökkää”. Pétain palautti rauhallisuuden vastaamalla joukkojen oikeutettuihin epäkohtiin; hänen maineensa raittiina harkintakykynä palautti joukkojen luottamuksen johtajiinsa, ja hän teki selväksi, että hän välttäisi vastaisuudessa holtittomia hyökkäyksiä saksalaisten linjoille. Mutta Ranskan sotilaallista voimaa ei voitu koskaan täysin palauttaa sodan aikana.
Pétain vaati, että ainoa järkevä strategia oli pysytellä puolustuskannalla, kunnes uudet tekijät olisivat muuttaneet olosuhteita riittävästi, jotta hyökkäykseen ryhtyminen olisi perusteltua kohtuullisen menestyksen toivossa. Hänen jatkuva neuvonsa oli: ”Meidän on odotettava amerikkalaisia ja panssarivaunuja.” Panssarivaunuja rakennettiin nyt myöhässä suuria määriä, ja niiden korostaminen osoitti, että alettiin tunnustaa, että konesodankäynti oli syrjäyttänyt jalkaväen joukkosodankäynnin.