Kunnes raskaat yksitasokoneet otettiin käyttöön 1930-luvun loppupuolella, siviililentokuljetuslentokoneet pystyivät lentämään nurmikentillä, joiden lentoonlähtöetäisyys oli alle 600 metriä (2000 jalkaa). Raskaiden lentokoneiden, kuten DC-3:n, tulo edellytti päällystettyjen kiitoteiden käyttöönottoa; samalla lentoonlähtöetäisyydet kasvoivat yli 900 metriin (3 000 jalkaan). Kiitoteiden pituusvaatimukset kasvoivat edelleen 1970-luvun puoliväliin asti, jolloin suuret siviililentokoneet, kuten Douglas DC-8 ja eräät Boeing 747 -mallit, tarvitsivat lähes 3 600 metriä (12 000 jalkaa) kiitotietä merenpinnan tasolla. (Vielä pidempiä kiitoratoja tarvittiin korkeammilla paikoilla tai silloin, kun ilman lämpötila oli toiminnan aikana korkea). Kiitotien pituuden kasvaminen aiheutti monia ongelmia olemassa olevilla siviililentokentillä, joilla kiitoratoja jouduttiin pidentämään uusien lentokoneiden edellyttämällä tavalla. Lentoasemien ylläpitäjien painostus ja turbofan-suihkumoottoreiden kehittäminen pysäyttivät ja lopulta käänsivät suuntauksen. Kiitoteiden pituusvaatimukset ovat 1970-luvulta lähtien itse asiassa vähentyneet, ja siviililentokoneiden lentoonlähtö- ja nousukyky on parantunut huomattavasti. Tästä on ollut kaksitahoinen hyöty, sillä lentoaseman tarvitsema maa-alue on pienentynyt ja lentoaseman ympärillä oleva alue, johon lentoonlähtömelu vaikuttaa haitallisesti, on pienentynyt.

Kaikkeilla muilla paitsi pienimmillä lentoasemilla kiitotiet, rullaustiet, asemataso ja muut alueet, joilla ilma-aluksia ohjataan, on nykyisin päällystetty. Päällysteet on suunniteltava siten, että ne kestävät lentokoneiden aiheuttamat kuormitukset ilman vikoja. Päällysteen on oltava tasainen ja vakaa kuormitusolosuhteissa sen odotetun tai taloudellisen käyttöiän ajan. Siinä ei saa olla pölyä tai muita hiukkasia, jotka voivat lentää ilmaan ja imeytyä moottoreihin, ja sen on kyettävä levittämään ja siirtämään ilma-aluksen paino olemassa olevaan pohjamaahan (tai pohjamaahan) tavalla, joka estää pohjamaan pettämisen. Päällysteen toisena tehtävänä on estää kosteuden, erityisesti sateiden ja pakkasen aiheuttama pohjamaan heikkeneminen.

Lentokenttien päällysteet ovat kahdenlaisia, jäykkiä ja joustavia. Jäykät päällysteet rakennetaan portlandsementtibetonilaatoista, jotka lepäävät rakeisesta materiaalista valmistetun alustan päällä tai suoraan rakeisen alustan päällä. Kuormitus siirretään laattojen kautta alla olevaan pohjamaahan laattojen taipumisen kautta. Joustavat päällysteet rakennetaan usean kerroksen paksuisista asfaltti- tai bitumibetonikerroksista, jotka ovat valmistellun pohjamaan päällä olevan rakeisen materiaalin päällä. Ne jakavat lentokoneiden pyöräkuormat koko syvyydelle, kunnes päällysteen pohjan kuormitus on pienempi kuin paikalla olevan maaperän lujuus. Kaikissa syvyyksissä päällysteen lujuuden on oltava vähintään yhtä suuri kuin lentokoneen pyörien siihen kohdistama kuormitus. Päällystetyypin valintaan vaikuttavat usein taloudelliset näkökohdat. Joissakin osissa maailmaa portlandsementtibetoni on halvempaa kuin asfaltti; toisissa osissa päinvastoin. Tietyissä kentän osissa asfalttibetoni ei kuitenkaan sovellu päällystemateriaaliksi, koska se on altis lentopolttoaineen aiheuttamille vaurioille. Siksi jopa lentoasemilla, joilla joustavat kenttäpäällysteet ovat yleisesti käytössä, on tavallista käyttää betonipäällysteitä siellä, missä lentokoneet seisovat asematasoalueilla ja kiitoteiden päissä, joissa polttoaine roiskuu usein.