Ovatko jotkut taidemuodot ”korkeampia” kuin toiset? Onko klassinen musiikki korkeampi muoto kuin rockmusiikki? Onko runous dekkarien yläpuolella? Useimmat ihmiset ovat tietoisia erosta korkean ja matalan taiteen välillä. Korkeaa taidetta arvostavat ne, joilla on kaikkein sivistynein maku. Matala taide on massoille suunnattua, helposti lähestyttävää ja ymmärrettävää.

Käsitys korkeasta ja matalasta taiteesta juontaa juurensa 1700-luvun käsityksiin kuvataiteesta ja käsityöstä. Kirjoittajat 1700-luvulla vetivät rajan työn, jota tarkastellaan puhtaasti esteettisistä syistä (kuvataide), ja työn, jolla on jonkinlainen hyöty tai tehtävä (käsityö), välille. Kuvataiteen ryhmittely maalaustaiteeseen, kuvanveistoon, musiikkiin, arkkitehtuuriin ja runouteen vakiintui tähän aikaan. Tuttu sanonta ”taidetta taiteen vuoksi” on peräisin tästä näkemyksestä, ja se on kulttuurisesti niin läpitunkeva, että monet ihmiset hyväksyvät sen ”oikeaksi” tavaksi luokitella taidetta.

On tapauksia, joissa kuvataiteen menetelmä ei toimi hyvin taiteen luokittelussa. Käsin tehtyä laatikkoa, jossa on kaiverrettuja koristeita, ei pidetä kuvataiteena sen käyttökelpoisuuden vuoksi. Koristelua voisi kuitenkin tarkastella esteettisesti. Onko koristeellinen osuus korkea ja hyötyosuus matala? Joitakin matkajulisteita voidaan tarkastella esteettisesti samalla tavalla kuin kuvataidemaalausta, mutta ne on tarkoituksellisesti luotu niin, että ne ovat helposti saatavilla ja toimivat massamainoksina. Tarkoittaako tämä, että ne ovat yhtä aikaa korkeaa ja matalaa taidetta? Entä elokuvat? Elokuvat ilmestyivät sen jälkeen, kun perinteiset kuvataiteen ryhmittelyt olivat vakiintuneet. Ovatko ne aina matalaa taidetta vai voivatko ne olla myös korkeataidetta? Voivatko ne olla molempia?

Toinen ongelma kuvataiteen ja käsityön erottelussa on tapa, jolla se viittaa arvoon. Kuvataiteen näkemys pitää arvossa yhtä tapaa olla vuorovaikutuksessa taiteen kanssa – esteettistä kontemplaatiota. Taiteella oli kuitenkin muitakin funktioita ennen kuvataiteen erottelua, ja niitä funktioita on edelleen. Taide voi opettaa, viihdyttää, mystifioida, propagoida ja pelotella, vain muutamia esimerkkejä mainitakseni. Kuvataiteen lähestymistapa varaa kuitenkin ”hyvän” aseman teoksille, jotka ovat ensisijaisesti esteettisiä. Kontemplaatio on taiteen korkein ja puhtain tavoite. Muita taiteen toimintoja pidetään jotenkin epäpuhtaina. Tästä johtuvat latautuneet sanat korkea ja matala, jotka samanaikaisesti luokittelevat ja tuomitsevat.

Tämä vaikuttaa siihen, miten ihmiset ovat vuorovaikutuksessa taiteen kanssa. Ihmiset, jotka ovat vahvasti sitä mieltä, että korkea taide on hyvää ja matala taide on pahaa, pitävät matalaa taidetta jotakin vältettävää. Jotkut pitävät jopa huonoa klassista teosta parempana kuin loistavaa rock-kappaletta yksinkertaisesti siksi, että klassista teosta pidetään korkeampana tyylinä. Toiset taas suhtautuvat asiaan suvaitsevaisemmin. He pitävät korkeata taidetta arvokkaampana, mutta katsovat, että matalalla taiteella ”on paikkansa”. Joku, jolla on tällainen näkemys, pitää sinfoniaa korkeampana taidemuotona, mutta ei ole mitään sitä vastaan, että hän kuuntelee popmusiikkia autossa.

Henkilöt, jotka pitävät korkeaa taidetta arvokkaampana, uskovat joskus, että korkealla taiteella on jonkinlainen hengellinen tai moraalinen tehtävä. Yleinen oletus on, että korkea taide on ”rakentavaa” ja matala taide on ”pelkkää viihdettä”. Jos vain massat saadaan ohjattua konserttisaleihin ja museoihin, korkean taiteen voima herättää heidät alhaisen taiteen aiheuttamasta horroksesta. Heille taiteella on lähes uskonnollinen tehtävä, ja kauneus nostaa meidät henkisyyden korkeammalle tasolle. Ei ole sattumaa, että museot on usein suunniteltu niin, että ne tuntuvat temppeleiltä.

Kuvataide/käsityö -lähestymistapa on alun perin ongelmallinen tapa luokitella taidetta, ja sitä heikentää entisestään tapa, jolla se antaa arvon kapealle siivulle taidekokemusta. Toinen lähestymistapa on yksinkertaisesti asettaa vastakkain rajoitetulle yleisölle suunnattu taide ja populaaritaide, jolloin arvoarvostelut jätetään aluksi syrjään.

On useita tekijöitä, jotka vaikuttavat siihen, onko teos laajasti suosittu vai ei. Yksi niistä on se, kuinka erottuva tai ainutlaatuinen teos on. Taiteella, jossa ainutlaatuisuutta pidetään tärkeänä, on yleensä suppeampi yleisö. Sen sijaan suosittu taide noudattaa usein hyväksi havaittuja kaavoja, joiden on osoitettu vetoavan suuriin ryhmiin. Populaarimuodot ovat myös usein tarkoituksellisesti vähemmän monimutkaisia, jotta ne olisivat helposti saatavilla. Lyhyesti sanottuna populaaritaide on hyvin usein muotoiltu siten, että se vetoaa suureen yleisöön katsojalle mahdollisimman pienellä vaivalla. Lisäksi populaaritaide on lähes poikkeuksetta massatuotantoa. Näiden kriteerien avulla taideteos voidaan sijoittaa jatkumolle ilman mustavalkoista erottelua korkeaan ja matalaan.

Kun teos on sijoitettu rajoitetun yleisön / populaaritaiteen spektriin, toinen vaihe on arvioida teoksen onnistumista tässä kontekstissa (käsittelen onnistumisen arviointia perusteellisemmin tässä artikkelissa). Näin vältetään sanojen ”korkea” ja ”matala” tai ”kuvataide” ja ”käsityötaide” implisiittinen arvottaminen. Arvioimalla teoksen onnistumista tällä tavoin voidaan ottaa huomioon taiteilijan tavoitteet, mukaan lukien se, onko teos tehty rajoitetulle yleisölle vai onko se tarkoitettu suosituksi.