Käsitteeseen ”koulutusjärjestelmä” sisältyvät kaikki lasten, nuorten ja aikuisten koulutukseen liittyvät laitokset, erityisesti esikoulu/lastentarha, esikoulu/lastentarhakoulu, peruskoulu, lukio, ammatillinen lukio, lukio, lukio, lukio, lukio, ammatilliset oppilaitokset, ammatilliset oppilaitokset, ammattikoulut, ammattikorkeakoulut, yliopistot sekä aikuiskoulutuksen laitokset, kuten aikuisopistot.
Koulutusjärjestelmän rakenne vaihtelee kansakuntien välillä ja toisinaan myös kansakuntien sisällä eri alueilla/osavaltioissa (esim. Saksassa). Erityiset erot koskevat sitä, erotetaanko ja milloin nuoret/lapset ja valitaanko heidät eri kouluihin. Jakautuminen yhteen tai useampaan koulutyyppiin voi tapahtua heti neljän kouluvuoden jälkeen tai peruskoulun jälkeen, ja joissakin järjestelmissä on jo hyvin varhaisessa vaiheessa mahdollista jatkaa eri linjoilla kunkin koulutyypin päätyttyä. Joissakin järjestelmissä koulunkäynti on kattavampaa ainakin yhdeksän ensimmäisen vuoden aikana. Vaikka eri koulutusjärjestelmät eroavat toisistaan valikoivan tai peruskoulun mukaan, kaikki järjestelmät voidaan luokitella kansainvälisen koulutusluokituksen (ISCED) mukaan tiettyihin tasoihin muodollisen ja epävirallisen koulutuksen osalta: Varhaiskasvatus (taso 0), peruskoulutus (taso 1), alempi keskiasteen koulutus (taso 2), ylempi keskiasteen koulutus (taso 3), keskiasteen jälkeinen muu kuin korkea-asteen koulutus (taso 4), lyhytkestoinen korkea-asteen koulutus (taso 5), kandidaatti- tai vastaava koulutus (taso 6), maisteri tai vastaava koulutus (taso 7), tohtorintutkinto tai vastaava koulutus (taso 8) ja muualla luokittelemattomaan koulutusasteeseen (taso 9) (Unescon tiedotusjärjestelmä (UIS), 2011). Tässä YOUNG_ADULLLT -tutkimuksessa tutkimme erityisesti 18-29-vuotiaita nuoria aikuisia, joten tämän ikäryhmän kanssa tekemisissä olevat viralliset ja epäviralliset oppilaitokset ja organisaatiot ovat enimmäkseen toisen ja kolmannen asteen oppilaitoksia ja aikuiskoulutusta, joten ISCED-tasot 3, 4, 5 ja 9 ovat erityisen kiinnostavia siirtymävaiheissa koulusta työhön tai ammatilliseen koulutukseen tai koulusta jatkokoulutukseen. Näin ollen käsitys koulutusjärjestelmistä hyvin integroituneena kokonaisuutena, jossa oppilaat pääsevät läpi, heikkenee.
Koulutusjärjestelmätyypin luokittelu kerrostuneisuuden ja standardoinnin mukaan voi mennä Jutta Allmendingerin esittämällä tavalla (kansalliset esimerkit EU:n GOETE- ja YOUNG_ADULLLT-tutkimuksista). Näitä määrittelyjä on kuitenkin pidettävä arvioina.
Taulukko 1. Maiden luokittelu; perustuu Allmendingeriin (1989).
Koulutusjärjestelmien rakenne vaihtelee myös koulujärjestelmän hallinnon ja omistajuuden mukaan; on olemassa täysin julkisia melko monoliittisia järjestelmiä ja sitten myös segmentoituja järjestelmiä, joissa on myös yksityiskouluja. Tässä hankkeessa tutkimus keskittyy nuorten aikuisten tilanteeseen ja erilaisiin (LLL) koulutuspolitiikkoihin kansallisesta, toiminnallisen alueen kannalta ja kansainvälisestä (vertailevasta) näkökulmasta. Allmendingerin luokittelun perusteella on tärkeää ymmärtää, miten erilaiset koulutusjärjestelmät tarjoavat tarvittavia todistuksia ja/tai taitoja, jotta nuoret aikuiset voivat siirtyä työmarkkinoille, olipa kyse sitten enemmän todistuksiin tai työpaikalla tapahtuvaan koulutukseen sidotusta koulutuksesta, mikä osoittaa kunkin koulutusjärjestelmätyypin vaikutuksen.
(Risto Rinne & Anne Weiler)